“他们？”苏希锦敏感抓住关键词，“他们是谁？”
    她原本以为惠州官官相护、官商勾结，但不论怎样，官大于商。现在听范大人之意，是商大于官吗？
    “蒋家，”范知州晦暗不明，“据说他们在这里传承了许多代。再多的本官不知道了。”
    知道得越多，就越不容易走掉。
    “范大人可真是两耳不闻窗外事。”
    苏希锦轻讽，古代功绩要么靠运气，要么靠自己辛苦积攒。以范大人的性子，今后调到哪里，都不能有太大功绩。
    官途止步于此。
    范知州知她讽刺自己，也不生气，反是笑道，“本官家底薄，熬了许多年好不容易升官，又被分到这里。任期将近，还请苏大人给皇上递折子时，替本官美言两句。”
    通判掌管粮运、家田、水利和诉讼等事项，对州府的长官具有监督之责，可直接向皇上递折子。
    范大人担心苏希锦向陛下告状，特意卖给她一个好，想让她跟周武煦说些好话。
    “范大人高抬本官了，”苏希锦苦笑不接，“本官被陛下贬到这边陲之地，前途未卜。恐怕帮不上您忙。”
    范知州打着哈哈，“大人就别谦虚了，大人的背景，本官如何不知？”
    帮不上不要紧，只要不进谗言就行。
    “求人不如求己，范大人善待百姓，为民分忧，自然就上去了。”
    就是钓鱼也得先放个鱼饵呢。
    这老匹夫不帮忙，不办事，几句好话就想让自己感恩戴德？
    那也太小看她了。
    蒋二爷最近很烦，惠州新来个通判，十来岁的样子，竟不将蒋家放在眼里。
    派了手下几个小瘪三去教训，谁知都碰了软钉子。
    这倒没什么，只是让他在几个参军面前丢了脸。偏偏对方没什么大动作，他也发作不了。
    除此之外，百姓对她的好感越来越强。长此以往乌衣教威信何存？
    他得再找点东西打消她的气焰！
    刚好有下人禀告木参军前来。
    “什么事？”心情不好，语气也暴躁。
    木参军脚下一停，暗自赔笑，“苏通判要记录惠州城户口，田产，过往税费等事宜，命下官几人调查后交上去。”
    “缴税？我们岭南种地的人有多少？”蒋二爷皱眉，不耐烦道，“拖着，不交。”
    “已经定好时间，两天后。”
    他们拖了啊，不管用。
    “那你几个随便写几个数字交上去不就行了？”声音渐大，这种小事还用他教？
    蒋家辛辛苦苦提拔上来一群蠢货。
    “我们正有此意，”小觑了一下他的脸色，木参军吞吐：“只还有一样……盐税。”
    坐立之人瞬间暴走，“盐税？她要敢插手盐税，就别怪我心狠手辣，留她不得。”
    木参军瑟瑟发抖，要说以前跟着教主和大爷，他们也是平稳安逸，享了不少福。
    可自打教主生病，大爷亡顾后，二爷渐渐接手惠州事宜。他们的日子就难了起来。
    哎，一朝天子一朝臣，怎么也是他蒋家提拔起来的，受着呗。
    ……
    木参军走后，蒋二爷越想越不对劲，转头回了老宅。将查税之事告诉老爷子。
    “从前就让你做好账，你不信，如今临时拜佛脚，有什么用！”老爷子方才喂了鹦鹉，此刻头昏眼花，“罢了，去岁沐哥儿做了一本，你拿去交了吧。”
    又问，“有沐哥儿消息吗？”
    蒋二爷眼底阴郁狠辣，“没，被海盗抓去，恐怕凶多吉少。爹，要不我们将那伙海盗铲了？”
    “蠢货，”老爷子呵斥，“通判刚上任，由得你动手？你是担心她不知你手里有几个人？”
    梁二爷不以为意，左不过一个小丫头，若非老爷子阻拦，他早让人刺杀了她。
    便是朝廷怀疑又如何？没有证据一切都是枉然。
    惠州城数据两天后到达苏希锦手里，看样子是去岁的。
    她眯了眯眼睛，这帮参军是官场老油条。让他们做事就应，应后就拖，拖不动了就推。反正就是自己尽力了，错不在自己。
    研究数据，如苏希锦意料，惠州平原少，耕地率低，百姓多以捕猎、打鱼、采野物为生。
    如此靠天吃饭，生活不稳定，还得给乌衣教交保护费，更是艰难。
    这日苏义孝自田间回来，告诉她岭南荒废之地多，若开垦来种地，是个不错的选择。
    苏希锦正有此意，第二日乘马车去外边看了一圈，回来便写公告，鼓励百姓开荒。
    荒地多草根，枯木，开荒需用到的工具这边都没有。
    苏希锦又画了图纸，张贴在各大铁匠铺内。
    如此，百姓还是深深担忧。
    “开荒？我们这地儿能种什么？”
    “是啊，费尽心思挖出一亩地来，年产还不够一个人吃。”
    “最主要是上税，”有人道，“还没有收成，就得给朝廷上税，何必费那力气？”
    对此，苏希锦一一解释，“我爹原是司农少卿，春秋稻便是我爹研究出来的。有他在，大家不用担心种植作物问题。”
    “至于大家担心的税费，朝廷有明文规定，三年起科，五年才收全税。大家尽管放心。”
    工具、作物和税费解决，老百姓信心百倍，热情空前高涨。个个夸赞苏希锦是好官，埋头投入到开荒之中。
    开多少，就有多少就属于他们自己。
    眼见着苏希锦威望提升，乌衣教坐不住了。
    这惠州城从来是他们的地盘，惠州的地就是乌衣教的地，由得她一个通判说了算？
    遂一个个心里打起了主意。
    苏希锦最近审理开荒纠纷的案子越来越多。百姓为争抢一块荒地大打出手。
    这日一群百姓来衙门状告吴起德，说他圈了很大一片地，自己不开荒，又不允许别人开，空占了许多天。
    而与之类似的人还有许多。
    “荒地乃无主之地，虽说谁先占便是谁的。然占着不开，是浪费公众资源。人有多大能力，就开多少地。”她下令，“本官给你三天时间，三日后若你开不完所占之地，每亩罚十板。若现在愿将地让出来，便恕你无罪。”
    吴起德大骇，连忙告罪，将地出让。
    其他有圈地行为之人，皆放弃土地，不敢再犯。
    有了这事，苏希锦的威望在民间空前高涨。许多人在面临乌衣教时，甚至愿意来衙门申冤。
    与之对应的是，乌衣教威慑下降。
    对此各位参军忧心如焚，纷纷往二爷府上跑。
    “开荒？”蒋二爷冷笑，“他们有钱开荒吗？”
    参军不解，就听他道，“大家原本都靠捕鱼打猎为生，现在人都跑去种地去了，谁赚钱养家？”
    众人恍然大悟，生计断了，人还会开荒吗？
    奚参军道，“我这就让下人办事。”
    “谁让你去的？用得着吗？”谁知二爷竟然阻止，大方说道：“让他们开，反正最后还不是我们的。”
    这话说得没头没脑，几人自然不明白。
    二爷大骂几人蠢脑筋，“他们没钱吃饭，我们给他们借。他们若想雇工，我们也给他们借。”
    “还不起怎么办？”邹参军担忧。
    二爷莫不是受了苏大人气，脑袋糊涂了？
    “自然不是白借，”二爷奸笑，“让他们用三年种的粮食还账。若到时收成不好，就让他们以地相抵。”
    谁还敢欠他们乌衣教的账不还？
    几位参军反应过来，纷纷夸他聪明。
    聪明得一点都不像他了。
    此主意自然不是二爷想的，而是老爷子吩咐。但不妨碍他装，“好处总不能让她苏希锦一个人占了。”
    与此同时苏希锦也发现了民间借贷问题，熟读史书的她深刻知道这样下去会出问题。
    她费心费力为百姓做事，到头来却为他人做嫁衣？
    是可忍孰不可忍。
    想了两天，想出两个办法，一是令乡兵加入开荒；二是政府借贷，其利益低于民间。
    两边打擂台，受益人只有百姓。
    断人财路，犹如谋人父母。蒋二爷气坏了，然没有了老爷子指点。凭他的脑筋，根本斗不过苏希锦。
    “二爷莫要生气，”户曹参军陆大人劝道，“还有不久便是龙诞日，她苏大人不可能躲在府里不出来。二爷不妨想个办法，令她以后都插手不了此事。”
    就如同当年吓唬范知州一样。
    蒋二爷摸了摸脑袋，深觉此法可行。
    转眼到了五月，岭南有个节日叫龙诞日。
    每到这日，官府、百姓齐齐出动，纷纷祭祀，场面十分隆重。
    便是苟如范知州，也不得不从府中跑出来，主持大典。
    “苏大人是第一次参加龙诞日吧？”热闹中，范大人问。
    鞭炮轰鸣，人声鼎沸，惠州许多百姓都走了出来。
    男男女女，穿着奇异，波光流转，暗生情愫。
    “确实第一次，”苏希锦笑着回应，“看场景，与以前在夔州参加的龙舟节一致。”
    “苏大人是夔州人士？”他仿佛很吃惊，“我府上有个小妾便是夔州的。”
    苏希锦嘴角抽搐，这让她怎么接？
    旁边几位参军则笑着看热闹。
    龙诞日与龙舟节不同，州府官员需先到寺庙祭祀，饮圣水，放生鱼龟，吃斋饭，最后才去河边划龙舟。
    饮圣水时，苏希锦看向寺庙大门之人，“那是谁？”
    按说官民有别，她与范知州及几位参军都未前往，那人却先喝上了。
    “那是蒋二爷，”木参军笑道，“此寺庙便是他捐建的。”
    蒋？
    苏希锦心念一动，再看过去，那人却已经消失了。
    “走吧，”范知州吩咐，“该我们了。”
    圣水是山里的泉水，只不过离寺庙近，便被叫做圣水。
    范知州第一个走上去，以茶盏斟水，仰头喝得一干二净。
    轮到苏希锦时，她留了个心眼。趁人不注意，将水尽数撒在袍子里。
    众人无所查，之后又放生鱼龟，吃斋饭。
    “既然祭祀已成，咱这就去赛龙舟吧。”范大人说。
    其他参军互视一眼，突然问：“苏大人以为呢？”
    “自然同去。”
    他们眼里滑过一丝疑惑，交换眼神，忍着没说。
    苏希锦将几人反应看在眼里，心下思量，走了一半，让花狸前去告知自己身体不适。稍后跟上。
    马车在小道上前行，突然空中传来凛冽的呼啸声，马儿一阵嘶鸣，轰然倒地。
    百姓闻声而逃。
    路上冲出许多拿着刀子的大汉，向他们冲来。
    “保护大人。”逐日喊了一声，带着朝三暮四等人迎了上去。
    苏希锦撩开窗户，问道：“胜算几何？”
    花狸斟茶的手丝毫不抖，“十成。”
    一群三脚猫功夫，乌衣教当真是没人了。
    “抓活的，”苏希锦放下心，说完拿了本书，稳坐钓鱼台。
    战斗很快结束，俘获五人，逃走十人。
    苏希锦让人将之带进牢里，准备审问。
    却听范知州派人催促她去主持龙舟事宜，只好先作罢。
    同一时间，得知刺杀任务失败的蒋二爷，怒气冲天。
    “饭桶，拉下去按规矩处置。”
    好不容易逮着苏希锦外出的时间，那么多人，竟然打不过对方几人！
    “是属下疏忽，”其中一人捂着手臂，求饶：“他们出手迅猛，内力深厚，不是一般人。”
    乌衣教大部分人都是百姓投靠，便是有些功夫之人，也是入教所学，自然比不上苏希锦身边的护卫。
    其之所以被百姓忌惮，一是官府相护，二是人多势众。
    木参军也为众人求饶，自家兄弟自家疼。
    “怪道她平时无所顾忌敢跟二爷斗，原来身边有这样的高手。”
    二爷冷哼，“还不是你们饭桶。”
    众人不服气，却不敢反驳，唯有闭嘴不说话。
    寂静间，门外一阵响动，有人从门口走了进来，“二爷，老爷有请。”
    二爷心下一暗，定是有人走露消息，将他刺杀苏希锦的消息告诉老爷子。
    这帮吃里扒外的东西。
    整理衣襟，搓了搓脸，挂上笑容，前往老爷子住处。
    还没走近，就被迎面而来的茶杯击中脑袋，鲜血如注。
    苍老的声音凌厉，“让你不要动苏通判，你将我的话当作耳边风？”
    “这次差一点就得手了，”蒋二爷咬紧牙关，很是不忿，“还不是那几个窝囊废，十几个打不过人家几个人。”
    “我看你才是窝囊废，”老爷子气得手抖，还好意思骂别人窝囊废。
    “你当杀了她苏希锦，朝廷就没别的人了？”
    之前就让他不要动前通判，他不听，结果来了个硬茬。