韩陌出了常家后，急切的心情在沿途百姓安然的神色中逐渐平静下来。
    虎符事关朝廷军防，宁氏提到了虎符，那么不管真假都得上报。可是正是这要紧之故，常蔚是怎么办到的？各屯营都有自己的虎符，一半在营中主帅手上，一半在宫中，有用之时皇帝分发给兵部，由兵部持虎符调兵。用完之后，虎符得立即交还宫中。常蔚身为兵部侍郎，他有足够多的接触到虎符的机会，但他如何能够留在手中不交？而皇帝也不催吗？
    “世子，您怎么了？”
    杨佑的询问使他回神，他这才发现自己不知几时已在路中央停了下来。
    他蹙眉道：“我在想，皇上这几日让我在常家搜查的，难道会是这道虎符？”
    杨佑深点头：“很有可能啊！”
    “那皇上原先没让我查常家，是皇上也不知道虎符落在常家？”
    杨佑想了下，再点头：“也很可能！”
    韩陌睨了他一眼：“你还能说点有用的吗？”
    杨佑挠头：“属下是真觉得世子说的很有道理啊。只不过皇上如果知道虎符丢失，为何不告诉世子呢？此事如此重要，皇上没道理卖关子呀！”
    韩陌倏然直身，眼睛都直了！
    杨佑说的没错啊，这么大的事，皇帝都已经让他去常家查了，有什么道理还要捂着？
    这么说来，皇帝不知情，岂非更合理？
    想到这儿他立刻打马：“赶紧走！”
    此刻的乾清宫里，皇帝盘腿坐在罗汉床上，面前的炕桌上展开着几份奏折。躬身立在旁侧的太子，手里同样也持着奏折。
    “你什么时候拿到的？”皇帝微微抬起了头，只是一双眉头还紧紧的皱着。
    “就在刚刚。蜀中知府刘淮快马加鞭将它们递进宫来的。”太子直起身来，“去年父皇交代儿臣多多经管朝中矿藏，儿臣不敢有误，年初就向各省下达了谕令，这几个月地方陆续有折子上来，不过都是些日常奏报。唯独蜀中这边直到此番才有消息来。”
    皇帝把奏折合上，眉目深远地望着前方。
    太子端详了几眼，说道：“儿臣已看过这奏折，刘淮把蜀中境内的矿藏整理的极好，极清晰。不知父皇心中忧虑是为何？”
    皇帝抬头：“你怎知我心有忧虑？”
    太子微微颌首望着地下：“儿臣自幼在父皇身边长大，虽知妄测圣意是为不敬，但如今四海升平，父皇却独独着儿臣关注矿藏，想来这之中必有蹊跷。”
    皇帝交合双手，不曾言语。
    太子等候一阵，不见回音，深吸一口气，说道：“恕儿臣斗胆，父皇心中的忧虑，应该不止与兵部一桉相关吧？”
    皇帝目光忽然锐利。他问道：“何出此言？”
    太子俯首：“儿臣不敢隐瞒，前番南城官仓失火和中军都督府防卫署出事的当夜，父皇当时虽然忧急，却无惊闻变故时的震怒，儿臣就觉得有些异常。后来父皇下旨给儿臣的时候，言语又意有所指。儿臣后来思前想后，从父皇调遣镇国公去中军都督府任职开始，父皇有一部分心力似乎始终放在六部所关注的政务之外。”
    皇帝凝望他许久，神情渐渐缓和。“此事你可曾与人提及过？”
    “未曾。便是连阿瞒成日在东宫行走，儿臣也不曾说。”太子目光澄澈。
    皇帝放下奏折，缓声道：“你推测的不曾有错。朝中的确出了些问题。”
    “儿臣以为只是常蔚陷害薛家之事。莫非这当中还有差错？”太子语意中带着警惕。
    “常蔚陷害薛家铁证如山，还能有什么差错？便是有差错，就冲他豢养死士，盗取兵器一条，薛家也至少能有一半的无辜。”
    “恕儿臣愚钝，若非此事，又还能有什么事令父皇如此忧虑？”
    皇帝默语片刻，说道：“你有没有听说过，护国铁券？”
    听到这四个字，太子面容一怔：“就是传说中太祖皇帝驾崩之前留给文武两位辅政大臣的铁券？”
    皇帝道：“自太祖之后，到朕为止，我朝已有四代君王，传说这个护国铁券一共两枚，一枚由文臣掌着，一枚武将掌着，分别是江南的江氏与太原的王氏。持有护国铁券的家族，累世不得入京为京官，但却身负文武传家，繁衍家族，替朝廷栽培人才的职责，大梁若有危难，这两家当举家族之力入京勤王，助帝室正统拨乱反正。”
    “原来如此。”太子恍然，“这护国铁券，儿臣曾有所闻。据说太原王氏与湖州江氏乃是辅助太祖平定乱世的八大功臣之二，经历过建朝之初那二十来年的动荡，到最后也只有这二人对太祖，对大梁的忠心始终如一。只是后来却不知为何他们都迁回了祖籍，而儿臣也从来没有见过这护国铁券，更没有听父皇说过，因而一直当作是传闻而已，并不存在。原来，这里面竟还有这么一段典故！这护国铁券，竟然是真的？而且还是赐给了王、江两家？”
    “这是我大梁每一任君主代代相传的要紧之事，自然是真的。”
    “那父皇是否见过？”
    皇帝走下地来：“朕自然没有见过。朕身为君王，倘若见到了护国铁券，那就是国难当头的时候了。这铁券，并不能随意示人。它代表的是我大梁的太祖帝君，也代表着江山社稷，它有无上尊严。当然，朕作为大梁皇帝的传承，自然也有辨认它的法子。”
    太子沉吟说：“皇太祖爷爷赐予这样的两枚圣物出去，理应还设了些限制，以作牵制。”
    护国铁券能以太祖御旨之名发扬家族，那难保两支人马扩张到一定程度，会带些某些隐患。
    “自然有的。那铁券背后各刻着半枚龙纹玺印，剩下的半枚在当朝君主的手中，而铁券的背面也镌刻着持券之人的权力范围，文官不得行武，武将不得科举，且世代不得通婚，等等条令。而即使是为了入京勤王，他们调兵遣将也是有指定的屯营的，并非随心所欲。且朝中与孙王两家的联系也时刻不曾中断，王孙两家之中，配备有宫中的人，每隔三五年一换。”