在山庄照看多年的老管家眼里，鲛人和侯爵确实有几分相似。
    但侯爵就是侯爵，无人能够替代。
    鲛人也有自己的感情和生活，从他和那名龙族血统的少年的对视中，老管家仿佛看见了年轻时的老爷和夫人。
    人总要向前看的。
    管家将人领进了富丽堂皇的宴会礼堂，他一辈子都在和上流社会的人打交道，温和微笑的脸仿佛一张坚硬的面具，无人能看出面具底下的真实想法。
    小皇帝没来，江乘舟也没到。
    衣香鬓影，推杯换盏的宾客中，时寒一眼就看见了众星捧月的沈念。
    沈念到诺兰山庄几年后，逐渐适应了新阶层的生活，开始频繁出入上流阶层的宴会以及一些慈善晚会。
    时寒当时忙着和兽人部落打交道，甚至为此特地学了一口流利的兽人语，压根没空管他。
    结果他在外面跑得多，就出事了。
    沈念在一场慈善画展上遭遇刺杀，对方计划周详，为此准备很长时间，从艺术馆的幕后所有人到现场安保人员，全都神不知鬼不觉地换了一拨。
    那一次，侯爵的心腹下属、前亲卫队侍卫长奥斯瓦尔多，为了救沈念而殉职，沈念也受了严重的伤，躺了整整三个月没下床。
    之后时寒就给他配置了一支军队，作为沈念的亲兵。
    至于刺杀沈念的刺客，到最后都没能找到人。
    大贵族身边这种无头烂账太多了，刺杀时寒的比沈念多好几倍，并非每场刺杀都能把幕后主使揪出来。
    解决不了藏在暗处的敌人，那么就只能从自身安全防卫等级下手。
    就是从那之后，沈念主动提出想要拥有自保的能力。
    可以说，沈念是时寒亲自教出来的学生。但时寒并不是只教了这一个，楚明远也是他手把手教出来的。
    这俩现在还互相不对付。
    来宾都站在不远处，用看好戏的目光打量两名兽人，尤其是南若瑜。
    他不笑的时候尤为像那个死去的人，眉眼间透出一股凌厉的艳色。
    从前没人敢用“艳丽”这种词来形容那位雷厉风行的大贵族，事实上南若瑜气质比他柔和得多，五官倒确实是像的。
    ——不过那一头银发实在过于耀眼和嚣张，仿佛时刻提醒人们，他是一名异族。
    鲛人，海底危险的种族，生了一张和沈念未婚夫相似的脸，为逃离战乱进入帝国境内。听起来就像个美丽又充满恶意的巧合。
    诺兰侯爵英年早逝，成了多少人心底遥不可及的白月光。
    时寒之前一直没想明白，这会儿也差不多懂了。
    楚明远这是在给沈念甩脸子。
    小孩子家家，做事总免不了带几分情绪。
    身为东道主的沈念很快瞟见礼堂里的这一对璧人，先是眼睛一亮，随后见南若瑜献宝似的给那个碍眼的少年送去一块小酥糕，沈念的目光顿时阴鸷了几分。
    歌伶们已经到场。
    贵族阶层向来不喜欢与公众明星打交道，直到星际时代，他们依然坚持自己养着一帮歌伶，时不时就举办大型的歌剧宴会或者变装晚会，而歌伶的数量和质量也代表着贵族的财力和资源。
    宾客陆陆续续到来，沈念各自打过招面，唯独留下时寒和南若瑜这一边没有来。
    看热闹不嫌事大的目光越来越多。
    能进入这种场合的各个都是人精，近一段时间，小皇帝和诺兰侯爵“未亡人”之间的矛盾，再一次成了贵族圈茶余饭后的话题。
    据说还和兽人有关，最近帝国政府拟定的《兽人权益保护法》初稿，已经呈送到国王陛下面前。
    国王向贵族集团征求意见，掀起圈子里的激烈讨论，吵来吵去无非就两个阵营——同权利和不同权利。
    正统贵族出身的一派认为兽人不应与人类享受同等权益，让落后的兽人族进入诺亚帝国成为新公民，已经是人类莫大的恩赐。
    而以沈念为首的新贵族，则代表“民意”，并搬出诺兰侯爵曾与兽人发展外交和经济的事迹，表明共同繁荣才是星系未来的方向。
    沈念常年出入慈善圈，与各星系的贵族夫人、想跻身进入贵族行列的大资本家集团关系密切。
    已有的星际资源早被老牌贵族集团瓜分完毕，帝国已经开了个头，未来兽人公民群体壮大是必然结果，如果能在最开始就争取到新公民的信任，对这帮新贵族来说也是利大于弊。
    政治投机没有什么对与错，利益所趋罢了。
    时寒不着痕迹地把到场的人都辨认了一遍，除老熟人以外，他还看见那晚体育馆看台上的那名短发女生。
    时寒不认识向天歌，但见到她身边站的人，就差不多能猜到她的来历。
    向家家族显赫，向天歌的父亲是军部的一名中将，叔叔是帝国的元帅之一。
    她身边穿军装的中年男人名字叫向致远，是帝国第七军团第十二舰队的元帅。若说和时寒有什么交集的话——诺兰侯爵死后，帝国派出这位赶到斯利兰边境星域的太空战场。
    气焰嚣张的虫王一听说帝国派兵，当场就一个滑跪。于是这位元帅千里迢迢跑过去，仅仅是签署一份休战条约，顺便捞个军功，然后就回到第一星系。
    他的目光蓦地一顿。
    仿佛命运的嘲弄，隔着大半座礼堂，时寒和沈念的目光撞在了一起。
    --