河南，睢州。
    连年干旱，官道上堆积厚厚的尘土。
    一阵风吹过，尘土漫天，遮天蔽日。
    官道两旁的田野一片荒芜。
    就连荒草的草籽，也早已被饿极了的百姓采摘干净。
    烈日下。
    一匹老马慢吞吞地走在官道上。
    马背上是一名二十出头的青年。
    剑眉星目，腰悬长剑。
    头戴儒巾，身穿青色圆领举人服。
    虽然风尘仆仆，却难掩豪迈与英气。
    “苍天，你为何不给百姓一丁点活路？”
    青年目光自荒芜的田野中掠过，露出焦虑之色，发出一声长叹。
    此人名为李信。
    开封府杞县青龙岗人，天启丁卯年举人。
    李信生性慷慨豪爽，急公好义，常周济穷人。
    此次前来睢州，是为了拜会河南四大乡宦豪强之一的睢州褚太初。
    李信的父亲李精白，曾任山东巡抚加兵部尚书衔。
    崇祯初年，由于与魏忠贤有牵连，被削职为民。
    李精白在河南素有威望，与褚太初也有些交情。
    李信这次前来，是想请褚家出粮赈济流民。
    褚家是河南世代豪强，拥有良田千余顷（非公顷，1顷=100亩）。
    随便从指缝里漏一点粮食，都能活命无数。
    这一路上。
    李信亲眼目睹一幕幕惨绝人寰的景象。
    易子相食。
    为争抢一只死鼠而争斗，导致数人死伤。
    鬻儿卖女，更是常态。
    饿毙于路旁的尸骸，随处可见。
    “希望朝廷的摊丁入亩，能顺利推行，多少能给百姓一条活路。”
    李信重重地叹了一口气。
    然后扬鞭抽打一下坐下的老马，朝睢州府城飞驰而去。
    李信来到褚宅，向门房报了身份。
    门子进去通禀。
    很快出来一名管事，将李信带入七进七出的褚家大宅。
    先是带着李信去了白玉池……也就是洗澡的浴池。
    储家的奢华，从白玉池就可见一斑，让李信叹为观止。
    整个浴池，占地竟有三四亩。
    隔成数十个单间，全部以白玉铺砌。
    单间之中，浴池旁放着茶几，几上沏了上等好茶。
    浴池触手可及之处，挂了五孔竹筒。
    竹筒上分别写着：上温、中温、微温、退、加等字样。
    需要热一点或冷一点，不用开口，敲一下竹筒就可以了。
    浴室的窗户上架着风轮，随时转动着。
    这当然不是为了凉快，而是为了送风。
    送的不是普通的风，而是香风，真正的花香。
    李信出身高官之家，也不曾见过如此奢靡。
    回想到沿途所见，心中一阵莫名悲愤。
    草草洗了个澡，换了身洁净的衣服。
    褚家的三公子褚思贤，早就准备好了宴席，为李信接风洗尘。
    两人用餐，却是上了三十多个菜。
    看到满桌佳肴，李信的心里越发堵得慌。
    “李兄，且尝尝这烤乳猪。”
    褚思贤颇为殷勤，让婢女为李信夹了一块烤乳猪。
    李信强忍不适，尝了一口。
    香酥软滑，竟是从未有过的绝佳美味。
    李信诧然问道：“这烤乳猪，怎地味道如此独特？”
    褚思贤笑道：“这乳猪乃是以人奶喂养，如此方能保证肉质鲜美，烤出来后肥而不腻。”
    李信愤然丢下筷子，站起身来。
    可转念想到，此次前来有求于人，又强忍下心中震怒。
    推说是有些不适，去了西阁（厕所），吐了个一塌糊涂。
    回来后，却再也吃不下一口饭菜。
    褚思贤命人撤了酒菜，带着李信来到书房坐下。
    有婢女奉茶上来。
    不是寻常茶水，像是冲泡的蜂蜜。
    “这是珍珠粉与蜂蜜冲泡而成，有宁心安神、明目除霾之功效。”
    “所用珍珠，是从海里打捞上来，如此才不失灵气。一颗珠子要三千两纹银。”
    褚思贤见李信不解，笑着一番解释。
    顿了顿，又叹道：“这几年的年成不好，要是往年，李兄这等贵客前来，少不得要用万两纹银的珍珠泡茶才算周到。”
    朱门酒肉臭，路有冻死骨……李信默然放下茶杯。
    然后取出一张信笺，递给褚思贤。
    “在下不才，写了首诗，请褚公子指点一二。”
    “《劝赈歌》？”
    褚思贤接过信笺，看到诗名，不由得眉头一皱。
    “年来蝗旱苦频仍，嚼啮禾苗岁不登。
    米价升腾增数倍，黎民处处不聊生。
    草根木叶权充腹，儿女呱呱相向哭。
    釜甑尘飞炊烟绝，数日难求一餐粥。”
    褚思贤没把诗念完，就随手将信笺放到一旁，笑道：“李兄好诗才！”
    李信拱手说道：“在下的来意，褚公子想必已经明了。”
    “李兄还真是菩萨心肠，为了那些个草民，大老远的来储家劝赈。”
    “草民就如同那蒿草，今年死了，明年自然会再生出来。李兄又何必管这些闲事？”
    褚思贤摇头一笑，随即断然拒绝：
    “这次褚家拿出钱粮赈济他们，下次呢？”
    “即使有金山银山，也管不了那么多张嘴啊！”
    “褚家虽然有些闲钱余粮，却没有一文钱、一粒米是多余的。”
    “李兄，实在抱歉，这事褚家帮不了，也不能帮！”
    李信依然不死心，苦苦相劝：
    “连年灾荒，官府横征暴敛，百姓嗷嗷待哺。”
    “若是不加以赈济，流民越来越多，必将引发大规模民变。”
    “到时候不仅是褚家，中原将会糜烂，大明江山危矣！”
    “纯阳真人云逍子曾说，天下兴亡，匹夫有责！”
    “褚家即使不为江山，也不为黎民，为了自身，拿出一些粮食来赈济百姓，也是应当的吧！”
    褚思贤的脸色顿时阴沉下来。
    “云逍子蛊惑陛下，在河南搞什么摊丁入亩，这是要挖咱们河南士绅的根基。他的鬼话，也能信？”
    不等李信反驳，储思贤拂袖说道：“李公子想在褚家做客，本公子会尽地主之谊，要是再说什么劝赈的话，就请便吧！”
    “褚公子，我有一言相告！”
    “民怨沸腾，不仅是褚家，河南的士绅，大祸不远矣！”
    “言尽于此，好自为之，告辞！”
    李信愤然起身，举步朝外面走去。
    褚思贤正要开口嘲讽。
    突然从大宅外传来一声巨响。
    接着是一声声惨叫，以及兵戈交击之音。