矿工们举着火把，拉着板车，逐渐消失在山谷外的深沉夜色中。
    剩下的人们站在群屋间，好像是经历了一场梦。
    没多久，开始有人反应过来，跑进屋子里翻找之前的东西。越来越多的人加入搜刮的行列。小斯莫带走了大部分值钱的东西和资源，但一些笨重、用不上的还是留了下来。比如一个指针是黄金的座钟。
    这种地精帝国时代遗留下来的精美机器被暴力地拆开，只为了那根黄金指针。还有红木桌和书架也被拆掉，只有书籍幸免于难——不是他们意识到知识的宝贵，而是所有书都被瘸腿巴布带走了。
    自由之刃走后没多久，本来还算有序的屋群变得像是进了强盗般，被洗劫一空。
    矿工们搜了一圈，准备将主意打上厨师、工人这些曾间接欺压过他们的人的时候，矿场的西方亮起一道火龙。
    跑回伊泽湾的看守带来了援军。
    正因收获而兴奋的矿工们像是被泼了盆冷水，醒了过来，揣着鼓鼓囊囊的衣服缩在一旁。担心会被抓住，再次丢进矿洞……
    倒是先前还担惊受怕的厨师、工人们长舒口气，跑到山谷入口迎接他们。但当看清赶来的队伍，他们也吓得不敢说话了。
    盔甲光洁的骑士，披着法师袍的法师团，在外围灵巧跃动的游侠……他们再天真也不会觉得这群精锐骑士是工头背后的贵族派来的人。
    骑兵端起长枪，指向挡在前面的工人们，套着亮银色盔甲的队长迈出，居高临下道：“你们是谁？”
    “骑士大人，我们是矿场的工人！”络腮胡厨师恭敬地说，“这里的矿工发生了暴动，杀了工头和看守，还把我们抓起来……他们刚往那边跑了——”
    他希望骑士能消灭那群泥腿子，这样口袋里的五枚金纳尔也归自己了……
    “别相信他的话，自由城人就是喜欢藏在平民之中，传播邪恶的教义。”一名贵族装扮的年轻人牵着缰绳和骑士队长并排。
    “自由城人？我们不是——”
    年轻贵族抓起长枪，擦着脚蹬，将长枪刺进络腮胡厨师胸膛，用力拔出，举起长枪喊道：“这里的人都是被自由城蛊惑的信众，消灭他们！”
    他身后的骑兵动了起来，冲向背对他们尖叫、逃跑的人群。
    圆睁着眼睛的络腮胡厨师捂着胸口，踉跄倒地，跌出口袋的金币被奔来的马蹄踏进泥土。
    连武器都没有的矿工和工人不可能对抗得过一群精锐骑兵，他们轻易杀死了所有视野里会动的人，还抓了几个活口，审讯出离开的矿工。
    “果然和自由城人有勾结。”
    年轻贵族冷哼一声，和随队文书说：“记录下来，我们在维斯将军的带领下又消灭了……数百名自由城人，还发现了他们的指挥官，准备追击！”
    ……
    “维斯将军在伊泽湾消灭精锐自由城士兵近千人，正向其据点发起攻击……”
    哗啦——
    被举着的《瑞坎尔荣耀》拿低，露出一双满是震惊的黑眸：“我们发展了那么多人吗？”
    “不可能。弗朗科伊斯说小斯莫和瘸腿巴布最多到了一个星期，他们再厉害也没法发展这么多人。”旁边的奥尔梅多说道。
    “所以新闻上是假的？”
    “这很正常……拧干了水分差不多就是实际人数……差不多缩小十倍吧”
    “这是沾了水的棉花吗……”
    而且以瑞坎尔王国的作风，说不定只是抓住小斯莫的尾巴，顺手屠了一个村庄当做战绩。前几天新王都就冒出这样一个笑话，一名老人在港口欣赏海景时不慎落水，他高寒救命，但港口的城卫军视而不见，他急中生智只好高喊：“我是自由城人！”城卫军顿时变色，把他捞上来抓走。
    不管怎样，被弗朗科伊斯寄予厚望的小斯莫看起来境遇很危险，实际一点也不安全。
    瑞坎尔王国或许已经糜烂，抵达了一个王国的末期，勒索商人、拿平民泄愤，杀良冒功，夸大战果……但伊泽湾肯定有一群忠于王国的人。
    他们最好在伊泽湾之前找到小斯莫，并提供帮助。
    叩叩叩——
    房门被敲响，女仆艾比站在走廊外，说外面有一只灰毛鼠想见安南。
    “灰毛鼠？见我？”
    安南以为是杰瑞和它的“女神”，结果卫兵领进来的是一只陌生而美丽的灰毛鼠。
    鼠人和美丽的唯一关联是它们破坏美丽的事物的时候，不过凡事总有例外，就像有精灵血脉的黛菈和经过几十代培育的玛莉亚，她们的鼠人特征少之又少，看起来就和人类差不多。
    而眼前这只灰毛鼠有着娇小而纤细的身形，更像是亚人种族。而和皮肤光滑的亚龙人不同，她有着蓬松而柔软灰毛，外面套着一件女式皮甲。
    挺拔的鼠耳旁的长发系成好几缕垂到臀部的发辫，尾巴就藏在其中。
    安南的眼睛陷进它蓬松的毛发里，难以挪开。
    “英俊的安南大人，我带着尤弥尔的信笺。”连它的声音都如夜莺般动听。
    还好安南还记得正事：“尤弥尔？”
    “她临死前给我的信。”它说。
    安南接过了信，信上写着两段精灵文：
    【我意料到的事情：
    恶心的鼠人想要控制我；
    它们除了数量没有任何优点；
    以及，我恐怕逃不出来了。】
    【我没料到的事情：
    居然有只灰毛鼠能正常交流；
    我们被麦肯恩氏族骗了。这场总攻只是幌子，它们真正的底牌是瘟疫；
    我有办法让那只灰毛鼠把消息带出去了。】
    “鼠疫？”安南抬起头。
    “正在北境蔓延。”灰毛鼠说。
    他们在北境有地盘，问一问星尔城就知道了。
    很快，星尔城传回消息，前些天肆虐的鼠疫不禁没被扑灭，反而越来越严重了，甚至还让帝国集结的军团暂缓了进攻。
    这场来势汹汹的鼠疫算是麦肯恩氏族给凛冬的一个答案：它们没法在凛冬进攻，那就让瘟疫代替它们收割。