南齐建武十二年，三月初九。
    春风越过北燕的广袤平原一路南下，被衡江以北隆起的复杂地形阻挡，只能停留在南齐淮州边境之外，吹动着山野间的新抽嫩枝，传出如泣如诉的呜咽之音。
    淮州西北方向十余里，一支商队在群山间穿行。
    居中那辆坚固的马车内，一名十八九岁的年轻男子靠着软枕，手里捧着一卷史书，封面上露出“后梁书”三个苍劲有力的字。
    他叫陆沉，是淮州广陵府富商陆通的独子，两个月前代替其父运送一批货物前往燕国。
    按照既定的安排，陆家商队在交付货物后，会在北燕铁山城采购一批布匹再返回南齐。谁料陆沉在抵达铁山城的当晚便一病不起，而且病情十分古怪，犹如失魂一般终日昏迷。
    随行仆从急得如同热锅上的蚂蚁，不惜耗费重金延请当地名医却始终不见效用。
    就在众人绝望之际，陆沉在半个月后的清晨又莫名其妙地清醒好转。
    只是没人知道，原先那位陆少爷已经在那天的拂晓前离开人世，如今这具身体里的灵魂来自于一个遥远的世界。
    陆沉合上书卷，抬手捏了捏眉心。
    于他而言，命运无常可谓是前世三十余年时光最恰当的注解。
    少年时他便立志投身军伍，从一个青涩稚嫩的军校生到三十一岁被破格提拔为中校军衔，从某特战大队的教官转为某驻外领事馆的军事副官，一步一个脚印走得极为坚实。
    就在他展翅翱翔之时，命运却同他开了一个无情的玩笑，他不幸被确诊一种绝症。
    那天他望着病床边哭泣的人们，感受到体内的生机加速流逝，他很困难地挤出一抹笑意，安慰他们不要哭，然后等待死亡的到来。
    纵有百般不甘，他终究还是离开了那个世界，然而再睁开眼却来到这个陌生的世界。
    听闻少爷醒转，陆家的仆从和商号的伙计们无不欣喜若狂。
    他们一边派人快马返回广陵府通传喜讯，一边收拾打点行装，待陆沉恢复元气后便启程返回南齐。
    历经七天的长途跋涉，商队距离把守淮州西大门的盘龙关已经很近，此刻陆沉也已离开马车换上坐骑，在护院统领李承恩的伴随下眺望着前方那座雄关。
    盘龙关南临双峰山，北依麒麟山角，形似龙盘虎踞。
    这道关隘是从西北方向进入淮州的唯一大门，峻险异常，自古便有“一夫当关，万夫莫开”之称。
    进关时，沿着坡道缓步而上，举目仰望关楼和巍峨的麒麟山，恰如一只眈眈雄视的猛虎，守卫着淮州的西北大门，顿生威严雄险之感。
    十三年前元嘉之变，北方三国联手出兵攻破大齐京城河洛，齐帝与太子被迫于宫中自焚，立国一百三十余年、拥有世间最广袤疆域的大齐竟有倾覆之患。
    危难之际，皇七子李端于南方大城永嘉登基，以此延续大齐国祚，世人称之为南齐。
    然而曾经辽阔的国土已经沦丧近半，新朝廷只能在衡江以南偏安一隅，唯一还处于江北的领土便是濒临东海的淮州。
    南齐之所以能守住隔江相望的淮州，雄踞险要的盘龙关居功至伟。
    很长一段时间里，南齐和北燕都处于隔绝的状态，两国之间的沟通趋于停滞，盘龙关亦严禁平民进出过关。
    这种态势直到七年前开始松动，两国朝廷终于不再禁绝正当的商贸往来，于是民间商人互通有无变得频繁起来。
    陆家商队是这条商道上的常客，过关的程序无比熟稔，并不需要陆沉过分操心，随行的商号掌柜宋义便能料理得十分妥当。
    宋义带着朝廷户部颁发的凭证、采购货物的清单和提前备好的税银，指挥伙计赶着十二辆装满货物的大车，在守军的导引下经过盘龙关南面一条甬道。商队来到关后一片空地上，等待检验的手续完成便可重新启程。
    这让陆沉略有些失望，本来想着近距离见识一下这座雄关的卓绝风姿，但他也明白任何商队都无法直接进入盘龙关内部。
    此地搜检由户部官员和守关将士协同完成，前者负责收取商税，后者则检查货物中是否有夹带违禁物品。
    不远处一座简易的凉棚下，陆沉正在和李承恩闲聊。
    就像这一路上所做的那样，他从侧面打探各种信息，再与脑海中残存的记忆碎片结合，从而了解这个崭新世界的概貌。
    “……朝廷在淮州设立大都督府，统领江北七军近十万兵马。大都督萧望之是沙场老将，元嘉之变前就已经屡立战功声名卓著。有他坐镇于此，整个淮州上下都很安心。少爷，其实话说回来，淮州真正的敌人不是北燕，而是站在北燕朝廷身后的大景王朝。”
    李承恩侃侃而谈，他大概比陆沉年长四五岁，模样周正精神抖擞，精光内蕴的双眼里显露出年轻人特有的锐气。
    陆沉淡然道：“北燕毕竟只是傀儡朝廷，因为景朝崛起的速度太快，凭他们自身的实力无法消化江北大地，用一个傀儡朝廷来羁縻北地人心是个老辣的选择。由此可见景朝皇帝城府很深，并非只知行军打仗的武人。”
    李承恩有些感慨地说道：“少爷所言极是，景朝崛起之快令人咂舌。元嘉之变以前，景朝还只是北方三国之一，论实力还达不到碾压另外两国的地步。但是短短几年时间里，景廉铁骑就能纵横天下，不仅凌驾于另外两国之上，还在攻占河洛城后弄出一个北燕朝廷，有条不紊地吸纳北方富庶之地的人心。”
    陆沉望着远处雄关高耸的城墙，微微凝眸道：“景朝扶持北燕不仅是为了安抚北地齐人之心，更重要的或许是不愿坐视江北淮州处于大齐的掌控之中。”
    李承恩微微一惊，下意识地左右看了看，然后低声附和道：“少爷，虽说这几年两边表面上平和了些，但私下里依然斗得很厉害。以前老爷每次带我们行商北燕都会反复叮嘱，除了正常的货物买卖之外，不允许我们与燕国当地官府中人有任何接触。”
    “理当如此。”陆沉微微一笑，略过陆员外的话题，道：“我听说淮州境内有很多北燕的细作？”
    李承恩点头道：“是的，不过老爷曾说，北燕境内也有很多大齐的儿郎，两边你来我往难分胜负。小人还记得老爷当时心情不太好，却不知为何如此。”
    陆沉心中一叹，燕国只是景朝竖立的傀儡，南齐也只能与之斗个平分秋色，武备之孱弱可见一斑。
    便在这时，远处的盘龙关东门忽然洞开，紧接着百余骑呼啸而出，直冲这片空地驰来。
    李承恩和陆家的护院们无不变色，那边正和户部官员攀谈的宋义也猛地紧张起来。
    这百余骑显然是关内守军中的精锐，为首武将年近四旬面色冷厉，棱角分明的面庞上泛着隐隐煞气。
    变故突生，商队众人、户部官吏和负责搜检货物的士卒难免发愣，眼睁睁地看着这队剽悍骑兵将所有人围在中间。
    尘埃缓缓平息，只听那位武将寒声问道：“商队主事之人何在？”
    陆沉此刻已经和一众护院来到场间，闻言迈步上前见礼道：“在下陆沉，淮州广陵府人氏，乃是这支商队的主事之人。”
    武将上身微微前倾，威严凌厉的气势扑面而来：“你就是陆通的独子？”
    陆沉面不改色，不疾不徐地应道：“正是，敢问将军高姓大名？”
    武将轻哼一声，双眼眯了起来：“有点胆识，比你老子强。本将宁理，现为盘龙军掌团都尉。”
    依照齐国军制，边境都督府下设数量不等的军，主将为都指挥使。军以下依次是团和营，主将军职分别是都尉与校尉。
    陆沉从对方的语气中听出此人似和陆员外相识，但这副态度怎么看都不像是世交所为，当即平心静气地问道：“请恕在下愚钝，不知都尉此来有何指教？”
    宁理抬起右手，百余骑当即下马，随后他冷声说道：“近来北燕细作猖獗无状，一些本地商号相继被查出与北燕暗通款曲。本将奉都指挥使大人之军令，前来严查你们陆家商队。”
    这句话犹如一道晴天霹雳降下，除了陆沉和李承恩之外，其他人登时满眼惊惧。
    宁理饶有兴致地看着陆沉，似乎很想看到这个年纪轻轻的商贾之子仓皇失措，然而映入他眼帘的是陆沉那张处变不惊的俊逸面庞。
    风声渐急，陆沉既没有虚张声势，也不曾进退失据。
    短暂的思索之后，他镇定地说道：“宁都尉，陆家商号多年来谨守本分，从来不敢有半点逾矩之举。不过这既然是都指挥使大人的军令，陆家自当竭力配合。”
    他顿了一顿，拱手一礼道：“请。”