大陆西南，沙州。
    曾经的沙州七部越来越少被人提及，在经历过那场内乱之后，洛耀宗便成为实质上的沙州共主。
    而随着齐国皇帝亲笔国书的到来，他在大义名分上更能站得住脚。
    纵然如此，洛耀宗和以前相比并无太大的变化。
    他没有取缔沙州数百年来约定俗成的宗老制度，对各部族人一视同仁，并且大力推行教化，从齐国成州请来一些秀才当教书先生，致力于让更多的沙州少年读书识字。
    与此同时，沙州和大齐的商贸往来愈发频繁紧密，依靠几乎取之不尽的石材、原木和药材，沙州百姓的生活水平肉眼可见得到改善，因此没人会质疑洛耀宗的地位，相反对他唯有敬服之意。
    黑水寨，那棵经历过无数风雨的老槐树下，一袭红衣独自伫立。
    “阿姐。”
    一个身量高大的少年来到近前，小心翼翼地唤道。
    红衣女子头也不回地说道：“什么事？”
    少年便是洛耀宗之子洛恒山，今年十六岁。
    他看了一眼女子的腰间，没有发现她往日随身携带的长鞭，便笑嘻嘻地说道：“阿姐又在想姐夫呢？”
    红衣女子顺手便朝腰间探去，随即想起自己将长鞭放在房中，于是扭头瞪了少年一眼，神色不善地说道：“你又皮痒了？”
    洛恒山昂着头道：“我听阿爹说过，定州在东北方向，阿姐每隔几天就会在这里眺望东北边，一站就是小半个时辰，肯定是在思念那个姓陆的姐夫！”
    “什么叫姓陆的姐夫？你还想有几个姐夫？”
    洛九九怒道：“是不是在学堂里跟那些家伙学来的胡话？”
    “阿姐莫要生气。”
    洛恒山倒也不敢真的惹怒她，讨好地说道：“阿姐放心，我从来没有在爹娘面前提过半个字！”
    “滚蛋。”
    洛九九懒得理他。
    洛恒山又凑近了一些，轻声问道：“阿姐，你要去齐国吗？”
    洛九九“嗯”了一声。
    洛恒山道：“阿姐，你在齐国要照顾好自己，千万别受了委屈。家里不必担心，我会好好侍奉爹娘，帮你多尽一份孝心！”
    他拍着自己的胸脯，语气非常认真。
    洛九九再度转头看着他，虽然在她的记忆里还是那个从小跟在她屁股后面的小孩，其实少年的个子已经超过了她。
    她的目光变得温和，放缓语气道：“我只是将那几千匹战马送过去，要不了多久便会回家。”
    “阿姐……”
    洛恒山忽地有些迟疑，随即从袖中取出一个荷包，塞到了洛九九手中。
    “这是什么？”
    “是我这些年悄悄攒下的银子。”
    洛恒山左右看看，然后低声道：“阿姐，既然这次有机会去齐国，你何不去找那位陆大都督？不管他怎么想，总得给你一个明确的答复。你们要是互相喜欢，就要把话说清楚，不然就早些丢开手。阿姐，你总是这样一个人熬着也不是办法，我帮不了你别的事情，只希望姐姐可以快快乐乐，不要有那么多磨难。”
    洛九九怔住。
    良久过后，她将荷包放回少年手里，微笑道：“果然是长大了。”
    洛恒山还想再说，洛九九却道：“你呀，练功要更勤奋一些，在学堂里也不能偷懒，将来才能帮阿爹做事，记住了吗？”
    “嗯！”
    “至于我的事情……你就不必操心了，我会处理妥当。”
    洛九九笑了笑，又抬手揉着他的头发，道：“好了，去练功罢。”
    洛恒山注意到远处出现父亲的身影，登时不敢迟疑，一溜烟地跑走。
    洛九九忍俊不禁，随即转身朝洛耀宗迎了上去。
    “阿爹。”
    “和齐国成州都督府的人谈妥了，明天你带人将那五千匹战马送到云岭，他们会有人负责接手。”
    洛耀宗语调沉稳，又道：“你真要走这一遭？”
    洛九九点头道：“阿爹又不是不知道齐国一些人的德行，这五千匹战马未必会老老实实送到陆沉手中，我得亲自去盯着。”
    “对他的事情你倒是很上心。”
    洛耀宗点了一句，见女儿脸颊微红，便轻咳一声道：“陆家商号这两年对我们沙州极好，我们确实该尽一些心意。”
    洛九九连忙道：“阿爹说得对。”
    洛耀宗微微一笑，岔开话题道：“你见到山阳郡公之后，告诉他那件事情。”
    洛九九略显茫然：“何事？”
    洛耀宗道：“你可还记得当初你去齐国京城，我让你将缠云草卖给那个神秘人？”
    “当然记得。”
    “缠云草是一种很珍稀的药材，按理来说达官贵人有需求不足为奇，但是前段时间我听哈代酒后提起，这缠云草可以用来制成很厉害的毒药。”洛耀宗稍稍思忖，缓缓道：“虽然这个消息对山阳郡公不一定有用，但既然那个神秘的买家是齐国权贵，而山阳郡公如今在齐国的地位越来越高，说不定就能对他起到帮助。”
    “我记下了。”
    洛九九心生不舍，勉强笑道：“阿爹，我走之后你也要保重身体，莫要太过操劳。”
    洛耀宗欣慰地说道：“这一年多你帮我做了很多事情，现在沙州越来越好，这里面有你的一份功劳。不必担心记挂家中，去办你自己的事情便可。”
    洛九九柔声应下。
    翌日清晨。
    洛九九带着千余沙州勇士，驱赶着五千匹优良军马启程向东。
    抵达云岭的时候，她忍不住回头望去，只见青山绿水，郁郁葱葱。
    无比美好。
    ……
    靖州北方，考城。
    那一日城外大战的痕迹依然清晰可见。
    从四年前开始，景军在战场上便越来越不顺利。
    起初景军大将还能说是被无能燕军拖累，以至于在广陵、青峡、宝台山、雷泽等地连战连败，但是雍丘之战是实打实的景齐主力决战，最后依然以景军失败告终，连大景军神庆聿恭都无法扭转局势。
    景军没有被这些失利打断脊梁骨，相反从上到下所有人心里都憋着浓郁的怒火。
    直到考城外围那场大战，参战的景军终于将心中的愤懑宣泄出一部分。
    战后统计，他们让齐军主力付出将近三万人阵亡的代价，而景军自身的伤亡只有对方的一半。
    这毫无疑问是一场酣畅淋漓的大捷。
    景军虎狼仍不满足，他们渴望更大的胜利，要用齐军的鲜血洗刷自己身上的耻辱。
    一如萧望之担忧的那般，景军只要占据上风，他们就会斩尽杀绝，用锋利的爪牙撕碎一切敌人。
    这些天频繁有将领来向兀颜术请战，只不过最终都悻悻而返。
    临时帅府之内，兀颜术神情平静地注视着沙盘，似乎这场大胜于他而言不过尔尔。
    大将贵由恭敬地说道：“留守大人，北方急报，我朝十万大军已经抵达河洛以北二百里处。按照距离推算，他们最迟可在半个月之内抵达考城，届时我军便可长驱直入，扫荡南齐靖州。”
    兀颜术不动声色地问道：“南边局势如何？”
    贵由答道：“说来可笑，那刘守光以为有便宜可占，一边接应从考城败退的溃兵，一边又派兵去占了我朝守备空虚的袁武和鲁山两城。结果他明显又害怕了，慌里慌张地放弃这两座城池。不止如此，他连之前占据的筹安和桂宁都不敢要了，如今只集结兵力守着新平和太康。”
    他说得眉飞色舞，唾沫横飞，一脸洋洋得意之色。
    兀颜术微微皱眉道：“你觉得这很可笑？”
    贵由脸上的笑容瞬间僵硬。
    兀颜术绕着沙盘走了半圈，沉声道：“刘守光这个决定很聪明。”
    “聪明？”
    “考城之战的结果足以改变两军的实力对比，不只是人数上的差距被抹平。倘若刘守光贪心地想要保住前期战果，最后必然会被我军碾为齑粉。如今他放弃大部分城池，只坚守新平和太康两地，便能控扼我军南下雍丘的路径。”
    兀颜术神情沉肃，继而道：“一场很平常的胜利而已，你们的尾巴就快翘上天了，本官怎敢继续让你们出战？”
    贵由心中一凛，汗颜道：“末将失态，恳请大人见谅。”
    “告诉下面的将领们，都老老实实地夹紧尾巴，不然本官必会上奏天子。”
    兀颜术的语气不容置疑，贵由听得大汗淋漓，连连应下。
    片刻之后，兀颜术徐徐道：“齐军固守新平和太康，果断地放弃其他地方，这不像是刘守光的风格，应该是陆沉的手笔，看来我们终于要对上这个难缠的对手。不过也好，若是无法跨越这个障碍，我等又如何完成陛下一统天下的夙愿？”
    贵由小心翼翼地问道：“大人，接下来我军要对付南齐定州军？”
    “对付陆沉这种敌人不能心急，先晾一晾他，让他在东线望关兴叹便是，陛下亦是如此打算。你应该知道如何熬鹰，现在我军就是要不断消磨陆沉的耐心，逼他主动出击进而犯错。”
    兀颜术停顿一下，胸有成竹地说道：“至于我军主力，当然是要南下靖州，一雪前耻。”
    贵由不禁满面振奋激动之色，朗声道：“末将愿为先锋！”
    兀颜术终于露出一抹浅淡的笑意，转头看向墙上悬挂的巨型地图，视线落在西南角那片区域，悠悠吐出两个字。
    “甚好。”