万贵妃是得宠，可她膝下只得四皇子一个独苗。
    周淑妃虽同样位尊，可在后宫的地位越不过皇后。
    长乐郡主道：“大公主和亲大理国，二公主和亲西凉国，三公主远嫁南方世家，细细算来，大理虽是西南小国，可段氏皇族习的是中原文化，倒比西北小国强了许多。”
    相较之下，这三位早年出嫁的公主，个个都还嫁得不错。
    二公主虽远嫁西凉，嫁的不是国君、皇子，而是国君的胞弟，西凉国的一位亲王。这位亲王身边只得二公主一个妻妾，夫妻二人感情深笃。
    侍剑顿首道：“郡主不觉得奇怪么？皇后娘娘对大公主、四公主甚是骄纵，可到了九公主这里，却自小要求严格，对九公主的一言一行要求颇高。属下曾在宫里听到有老宫人们议论，‘这是照着那位来教养了’。”
    “那位是谁？是慈元皇后？”
    “慈元皇后温婉高贵，生下大皇子不到三年病逝。属下觉得，老宫人说的‘那位’很有可能是苏绾。十八年前，京城双姝，一个是苏绾，另一个是周淑妃。苏绾因出名的性子和软，心地良善，才情不俗且容貌倾国，爱慕者不计其数，名气比周淑妃更盛。”
    长乐郡主道：“京城双姝，两个同样优秀之人，看似好友，未必会真的服气。”
    德治帝在苏绾仙逝十年后，还会记得两人的约定，记得她的所托。看来苏绾在他心里的份量不轻，因为挚爱所托，施恩其娘家、女儿。
    长乐郡主道：“往后待嘉柔敬重些。”她面露悲怆地道：“九公主看似万千宠爱于一生，可她也是可怜人，活成了另一个人的影子。皇后是拿她来巩固自己的地位，若真当自己所出，哪里舍得如此。”
    “宫中娘娘哪个没有自己的心思。”侍剑答道。
    九公主被皇后培养成另一个人的影子，宫里的老人们知晓，可九公主至今也不知道此事。
    长乐郡主歪着脑袋，“回宫之后，替我打听一下京城双姝的事，尤其是苏绾。苏家嫡女绝不是那么简单的人。”
    “喏——”
    *
    长乐郡主要在雅贤庄再进行一次贵女才艺考核，过关者可进入京城贵女社，此次过试贵女会入京接受嬷嬷与宫中教习先生的指点学习。
    白瑞珠、毛六娘、楚涟漪被长乐郡主抓到雅贤庄当点评先生。甄苏未去，借口最近太累。苏七娘跃跃欲试又将自己会的，认为拿得出手的再考核了一遍。
    甄苏正在罗帐里小憩，迷糊之中就听到一阵怪叫声：“姐，姐，哈哈，我得了对子组第一名，我过试了，我过试了，哈哈，爹爹让我背对子，果然有用，明天是绝赛！”
    甄苏坐起身，一听是绝赛，还以为苏七娘过试了，原来还有一场，“待你拿到名帖再说。”
    “姐，我一定能拿到名帖的，毛家几房的姑娘，连带着毛元娘都参加了，毛元娘的书法、刺绣两项都进入明天的决赛了。”
    甄苏倒在榻上，“你就这么想入社？”
    “当我想啊！那可是贵女社，是贵女云集的地方。现下宫中贵人重视，派了宫里的教习先生、嬷嬷指点，还有机会入宫学礼仪、赏花。”
    甄苏道：“你想嫁给皇子？”
    “五皇子挺不错，又痴情又高贵。我听说六、七、八三位皇子与我的年岁差不多呢，他们的嫡妃、侧妃会在贵女社成员里挑。”
    “好生志气，嫁官宦子弟、书香公子为嫡妻不好，没的给人当妾。”
    “姐，那怎么是妾，那是妻，是正妻、侧妻，是有诰命，入了皇家玉碟有名分、有地位的贵人。”
    “共侍一夫，与人为妾，小舅母知道你的想法么？她会同意？”
    “待我明儿拿到名帖再说，我现在回去背对子。明天定要夺魁，长乐郡主看湘省贵女踊跃应试，她很高兴，决定明日多放些名额。”
    甄苏翻了个身，“我有些头昏，容我再睡会儿，最近累着了。”
    苏七娘靠对子过试，她要过了才怪，明日决赛肯定增加难度，她还是不去凑热闹了。
    下午未正时分，长乐郡主一行人方才归来。
    周益卿一脸倦容，“湘省贵女可真热情，比上次的人还多，足有三四百个人。分了那么多组，每组都得有人盯，官府还有官员辅助，从雅贤庄租了六处院子，护送贵女来的各家都在外头等消息……”
    甄苏道：“不是说取消选秀，怎的来了这么多人？”
    “说是取消，却比以往还要严格，人是通过才华选出来。到了京城，还有宫嬷嬷那里一关。优胜者嫁皇族，落选者由娘娘们指婚。一场豪赌，赌的是她们的一生、她们的命运，毛元娘不是订了亲？明年三月的婚期，今儿也来应赛，通过了两项比赛。”
    毛家是岳阳府世家，他们到底是不甘心了，既然能嫁更好的，为何要甘于平淡，看来毛家与毛元娘的未婚夫家达成了某种协议，若是毛元娘过试，就去京城读书、学习规矩，若是过不了试，便继续按照约定嫁人。
    春月禀道：“郡主，墨公子买了你爱吃的点心，在后花园凉亭等候，请你前往品尝点心。”
    周益卿道：“今儿累坏了，我回屋睡一会儿。”
    甄苏携上丫头到了后花园。
    苏七叔侍立在侧。
    苏墨坐在石案前，案上摆了几包点心。
    “文姜表妹！”
    “墨表哥！”
    各自见罢了礼，甄苏落坐，拈了一块点心吃。
    苏七叔道：“表妹，贵女社是选才还是选美？”
    为皇家男儿选妻妾美人，入选嫁皇家，落选配世家公子。
    甄苏还没问过长乐郡主，本能的判断，觉得这不会是什么好事，“苏家有人心动？”
    苏墨道：“贵女社可会至江南遴选？”
    “我无法回答你。我只在贵女社占了一个名头，贵女社的活动一次也未参加过。”甄苏答道。
    苏墨莞尔一笑，“表妹对我心有戒备？”
    “并非戒备之事。单凭猜测、臆断是不成的。”甄苏争辩着。
    她与苏墨之间总患得患失，若即若离，有时说远，可她心里有他，他心里亦有她。每每说到大事，他爱试探，她总不会给出肯定的答案。