陆十四娘知道, 一定有什么怪事发生了。
    今天一大早，就有婢女匆匆到来，让她们全部去陆家祠堂外候着等老太君到来，可不年不节的, 谁也不知道这是为什么。
    这位祖母院里的二等婢女来了就走, 向来冷漠面无表情的脸上带了几分神色匆匆, 甚至有些……惶恐。匆匆说完，她连姐妹们的打赏都不要就匆忙走了，好像她们所在的栖芳园是什么龙潭虎穴似的。
    婢女一走, 住了陆家一共二十四位姐妹的栖芳园立刻变得紧张焦灼起来。
    十四娘的妹妹十五娘似乎想到了什么，不安地拽了拽姐姐的衣袖，小脸瞬间变得苍白：“姐姐，该不会是……那件事吧……”
    一旁的十三娘倒吸一口气：“别胡说，哪有这么快。十五你再胡说八道别怪我不客气！”
    十五娘立刻捂住嘴, 眼泪汪汪地望着两位姐姐，却不敢再猜了。
    十四娘把十五娘揽在身后，伸手拍拍姐姐的手背：“好了，多大点事, 也值得这样？小十五也不是故意的, 姐姐宽宏大量，饶了她这一次吧。”
    十四娘在姐妹中说话向来有分量, 十三娘气地一跺脚：“你就惯着她吧！这还好是遇见我，要碰见的是其他姐姐，看她们怎么说！”
    姐妹三人的院子都在相邻处, 往外再走走就是其他姐妹的院子。陆家所有姐妹都住在这儿, 一人一间独门小院配两个侍女及一位粗使丫头。只是姐妹之间也有亲疏，像十四和十五就是关系好的, 十三就是和十五不太对付的。但院里唯独十四甚少和人红脸，也少有争执，和每位姐妹都能说上话。
    不过嘛，这几分不对付也不过是和亲近人比较出来的。真要到外边，不论是哪一对都要做出同气连枝、姐妹同心的模样来。
    陆家这一辈算起一共二十四姐妹，至今无一男丁。陆家四个老爷和夫人连同小妾、典妻无一不烧香拜佛抄经做法事，平日施粥行善，一旦有了孩子便满天神佛地祷告祈求，希望生个男胎，可至今为止，陆家仍旧没能来个弄璋之喜。
    外面人都说……陆家遭了邪才会这样。
    陆家姐妹出去，都免不了要面对其他人奇怪的打量眼神。
    那种隐隐约约的打量，像针刺一般让人不舒服。从他们身边走过，能听出他们在议论自己，回头一看，他们又若无其事闭上嘴扭头看天看地看风景就是不直视。
    流言蜚语多，姐妹们再不齐心协力，自己都要斗起来。
    陆家人不是没想过办法，先是从族里抱来个七八岁失了父母的孤儿来，结果不到大半年那小孩就不明不白死在冬日池塘里，谁都不知道他是怎么在夜里打开房门走到花园池塘边的，又是怎么落水也不呼救的。
    陆家夜里都有下人巡夜，从他的院子里到花园有一段不短的路程，还要过二道门。而所有巡夜的下人们包括守门的婆子，都说没有看见小少爷。
    这件事过后，陆家狠狠打杀换了一批下人，小少爷对外宣称不懂事送回了乡下。没几年就“病逝”了。过了几年，又接回来两个年纪大得多，十二三岁的男孩，开了祠堂改了名字给了陆姓，都认在陆家二老爷名下。
    好景不长，这两位少爷住进来后没过一年，其中一个就在学骑马时因马匹不知受了什么刺激突然发狂、撞柱而死。而马背上的小少爷也被摔飞出去，扭断了脖子。
    另一个在前者扭断脖子后，被全家上下更加小心地捧着养着，动辄十来个下人跟在身边，生怕这位宝贝疙瘩又出了什么岔子。可千防万防，这小少爷睡梦中被不知道从哪儿来的毒蜘蛛咬了一口，他没当回事回去接着睡了，这一睡就再没有睁开眼。
    接二连三出事，就算陆家再怎么想遮掩也没法把外界流言盖过去。但和男孩相反，陆家的女孩有一个算一个，全活了下来。
    十四娘便是陆家二老爷的女儿。
    她出生时，陆家抱来的小少爷刚死不久，二老爷悲愤之下直接将满身血迹还没擦干的她从产房抱走，直接扔进了家中池塘。
    猫儿似的婴孩漂在水面挣扎哭喊，眼看就要沉下去。
    二老爷站在池塘边，眼眶通红。他自然舍不得女儿，可陆家不能只有女儿！他疑心这是诅咒，只要让女儿同样死去一个，这诅咒说不定就会被打破。
    因此，他下了死命令，谁也不许去救。一天一夜后，再把人捞上来。
    她的哭声引来了才生完孩子的二夫人，二夫人救女心切，下人们不愿意去，她竟拖着刚生产完的身子跳进水里，把女儿救了上来。
    从那以后二夫人就染上了恶疾，卧病在床，再过不久就去了。二老爷守妻丧一年后，娶了一位继夫人，只是她也没能生下男孩。
    十四娘从小就被母亲的乳娘告知了身世，父亲的残忍和愧疚之下的优待让她从小便迅速拥有过人的坚忍心志，以及姐妹之中隐约的超然地位。
    十四娘并不以自己地位为傲，相反，她自小到大都过得小心翼翼、如履薄冰。
    她担忧自己的性命，只要她一日在父亲手下过活，她的命就一日由不得自己做主。
    她要让自己父亲不能再像十多年前那样，可以随时把自己扔进水塘淹死。现在……已经没有第二个娘亲可以救她了。
    二十四个姐妹不敢耽误，各自聚成三三两两的团伙往祠堂去。
    她们既害怕陆家寒气森森的宅子，据说从祖上传下来，已经有几百年了；也害怕陆家威严的家规，据说同样也有几百年了。这让她们即便在家中时也不敢离开栖芳园随意行走，总要一两个姐妹相伴才好同行。
    陆家的宅子十分大，占地不知几何，几十个姐妹从来不敢走完，她们去过最远的地方除了城里的天音寺，就是陆家的祠堂。
    祠堂离栖芳园很远，从栖芳园大门出来，要过三道门离开后院，来到陆家的前院，前院正当中有一道池塘，此时夏日已过，残荷败柳、死水凄凄，看着甚是荒芜。
    再穿过花园，沿着大老爷和二老爷的院子正中辟开的一条道，才能到离陆家大门不远的祠堂。
    所有姑娘都匆忙换上了素色衣裳，首饰也不敢多戴，有的更是匆匆用青色黑色发带一扎再裹上布巾后就来。即便如此，也不能掩盖掉她们的好颜色。
    婢女们带着她们飞快往祠堂去，沿着墙将她们挡在里面，不让住在夹道边角房里的下人们冲撞了小姐们。
    来去下人们原本行走时还会彼此低语一二句，一见小姐们如云般呈一列走来离去，连忙低头不敢多看。等那长长的带着脂粉馨香的队伍过去后，才彼此眉眼乱飞。
    很快，祠堂外就整整齐齐站满了二十四位姑娘。
    安安静静垂下头，一个眼神不敢多看。
    高大威严的祠堂就在她们面前，婢女们都离开了。下人是不能进来的，尤其是女子，更是不许。世人一向认为女子阴气重，身上污秽，恐玷污了这片清净地。
    婢女们都在外面一条道上。
    已经入秋的园子显得格外萧瑟，寒风带着凉意。青石砖铺成的路面被并不热烫，踩着还有几分暖意。
    十五娘站久了腿酸，小地左右脚相互抬起换了换脚，就听见远处传来一声又一声清脆地问安，水波似的从远处传到近前来。
    是老太太来了！
    老太太年近七旬，其父曾为本地巡抚，当年算是下嫁。陆老太爷倒也争气，娶得佳妇后得老丈人相助，一路青云直上，与老太太感情甚笃。
    只可惜，等老太太生下第四个孩子后没多久，陆老太爷就死于非命。
    老太太当时几乎哭瞎了眼，差点没跟着去，但哭过之后还是撑着一个人撑起陆家，把四个孩子都带大了。
    但……或许是心里觉得小儿子克父，叫她对小儿子一直态度十分冷淡。
    就像这陆家的宅子，四老爷所在的院子也是四位老爷当中最小、景致最差的。不过许是缺什么就要什么，四老爷对母亲从没有过怨言，偶尔老太太让他做什么事，四老爷都高兴得眼睛发亮。
    当然，这些密辛并不为陆家小姐们得知。二十几人中，也不过排行靠前的几位小姐和聪慧的十四娘隐约知道些。
    老太太坐了肩舆，由几位下人抬了来。她穿着厚厚的锦缎夹袄，袄上绣金镶玉的十分晃眼，头发已然全白了，梳得油光水滑一丝不乱，伸出袖子外的枯瘦手臂一左一右各戴了一条玛瑙碧玉珠串。面容苍老却严肃，目露精光。
    她就这么坐在肩舆上，看着二十来个年轻姑娘齐齐行礼，口称拜见老太太。
    一个个都规规矩矩地埋头盯脚尖，不敢直视老太太。
    但她们之中不少人都留意到了一件事。
    跟在老太太身后一大串的下人之中，有几人尤为突出。
    老太太抬手，肩舆停下，缓缓落地，人群分开，老太太被侍女搀扶着走下来到了最前头，才叫姑娘们起身。
    有几个差点蹲不住了，被身边姐妹眼疾手快一把抄住，要是这时候失仪，老太太一定会动家法的！
    但老太太今天心情似乎很不错。
    她招招手，示意身后四个看起来格外不一般的年轻男子来到身前。
    紧接着，老太太放下大雷：
    “从今天起，他们就是我们陆家的四位少爷。你们兄妹们见见面，以后也好相互扶持。”
    说着，她笑呵呵地看向四人当中看着最为年长的年轻男子。
    “对了，你叫……你叫什么来着？”