齐朝天武十四年的冬天,格外寒冷。
雪簌簌地下,似是没有尽头,这场冬雪连绵不断,丝毫没有带来瑞雪兆丰年的喜悦,反而带来无尽萧索——特别是湖州大战爆发后。
天武十四年冬十二月,南方素来与齐朝交好的周国兵犯湖州,拱卫湖州一带的忠武军不敌,连失五城。
忠武军的大将军伍元真被敌将苏夜生擒,余下三千残部不得不退守苦屋山以待支援,消息传来朝野震惊。
要知道大将军伍元真乃久经沙场的猛将,为齐朝立下汗马功劳,当年与统领神武军的大将军沈融力守边境何等勇猛,不想会败给周朝一个默默无名的小将。
战败加上连日大雪,昏暗天幕阴沉得令人透不过气来,举国期盼南方战场能有一场大胜,振奋朝野上下士气。
冬至过后,捷报一封接一封送入京城:原神武军大将军沈融之子沈应率兵力克周朝虎啸军,不但重夺五城,更迫得敌将后退八十里扎营。
双方虎踞,隔江相望!
消息传来举国欢腾,连齐帝也赞道:虎父无犬子!
要知道那沈应掌神武军不过三年,他如今才满二十岁,就立下如此功绩,堪称齐朝建国以来最年轻的将星。
连日急驰风霜扑面,握缰绳的双手已僵冷似冰,勒缰时痛如刀割,眼看双腿麻木夹不住马鞍,陆观年急忙喝停座下枣红马。
马儿正在急奔听得她清喝,刨蹄停下,重重喷着鼻息,一人一马俱是累极。
一路从湖州赶路,总算在约定的日子到达靖州,她顾不得疲惫不堪,直起身仔细辨认,举目只见白雪皑皑,满目萧条。
靖州城门前是一片开阔的平地,待望见迎风摇曳的旗帜不由一喜,安抚地拍拍枣红马,喜道,“就是这里,好马儿,且再辛苦几步,我们走!”
马儿脚步不停,陆观年看见渐渐明晰的旗帜想到去岁来靖州,酒肆坐着来自各地的客商,天南地北的人在这歇脚,谈论往来趣事,不免暗叹一声。
战事方休,百姓不知还要多少日才能从残墙断壁中建立新的家园。
待看见坐在炉火后面的人时,更是一愣,不想去岁招待她的老板也换了人,如今是一个三十开外俏丽的妇人。
她包着一方蓝色花布旧头巾,圆圆脸儿极为丰润,耳上挂着银坠子。
陆观年安置好马儿来到近前,她才慢悠悠地从炉火后探头出来,脸上被炉火映得微红,“客官,来点什么?”
“先烫一壶酒,再来一个烤饼。”陆观年寻思自己食量应该足够,一面入座一面拭去满身风霜,“可有肉菜和汤?”
“有卤牛肉还有羊汤。”俏丽女子从炉火后站起来,揭开身前的盖子,奶白色的汤汁翻滚,正是一大锅鲜美的羊汤。
冬日寒风里这一碗鲜美暖烫的羊汤最能抚慰饥肠辘辘的五脏,陆观年点头,呵了一口气,“劳驾先来一碗,另一碗等…等人到了再上。”
“好。”那俏丽女子应声在案板前利落地准备着,耳边坠子微晃,映出一道柔和的暖光,陆观年凝神细看了会,才转目望向来时的官道。
马蹄踩踏泥泞狼籍,被酒肆外洋洋洒洒的雪覆盖,寒风拂过天际的雪落在桌前,似无数只随风起舞的蝶。
她的心也随着那雪花悠悠荡荡,想着另一道从湖州传来的消息,眉目间难掩心焦。
“客官,风雪大了可要换个位子?”正在思虑间,却听得老板在桌前道,面前不知何时搁了碗羊汤,热气腾腾浓香扑鼻。
见她歉意地看见自己身边行囊,陆观年顺着一看,青布包着的细软,上头覆了薄薄一层雪,忙摆手,“谢过店家,不打紧,原不是什么要紧的东西。”
她不以为意,温岭不好再劝,一面将酒仔细烫热,一面随口道,“酒就快好了,这么冷的天,客官正好喝口热酒暖暖身子。”
想起今年的战乱,冷冽的冬风,陆观年静默了片刻才端起汤碗应道,“今年…委实太难熬了些…”
热汤入口唇齿留香,陆观年眼前一亮,“去岁我路过靖州在这里歇脚,喝的也是这碗羊汤,你这滋味竟然差不了多少!”
“去年想来是奶奶招待的客官。”温岭闻言微笑,两个浅浅的梨涡隐现,“家中就我们两人,我这手艺是她亲手教会的哩,别说是客官,邻居们也想念得紧,路过都要来上一碗…就是…唉”
陆观年要称赞她手艺不错,观她眉间轻蹙,似有郁色,“温娘子,这是怎么了?”
女子身着布衣满身风霜,却收拾整齐,一双凤目睿智而柔和。
温岭手一顿,苦笑坦言,“奶奶半月前早起干活的时候,在地上跌了一跤…把头摔破了。”
陆观年放下汤碗,轻轻啊了一声,听得她继续轻声道,“头上跌了…跌破了拳头大的口子…“
温岭用说比划着,“那天流了好多好多的血……早上好不容易喂她喝完药,睡下我这才替她来了…”
说起流血的时候她语气极轻,陆观年隐隐听出话里强忍的颤音,“可曾吃药看过大夫?”
“吃的,城里的曾大夫开了好几副药…“
“想来吃过药便好多了罢?”
温岭摇头,“吃了总不见好…有时候人也认不清…却还是天天念叨着要来开店…”
陆观年端汤的手微顿,暗地里将酒肆打量了一番,酒肆不大堪堪放得下五六副桌椅,棚顶就更简陋了,用四根柱子撑起油布,面朝官道的柱子上挂着一面红底黄字的旗帜,单写了一个温字。
“毕竟是赖以生存的活计…想是怕人把这些桌椅搬去劈柴生火罢…”温岭听得前半句正在难过,冷不防听她后半句这么打趣,一时间没忍住笑了出来,“我也是这么想的。”
她原本就是开朗坚强的性子,这么一打岔便又回复了笑颜,陆观年见她眉间郁色散去,不由点头,“你家这碗羊汤,实在让我思念得紧,这不今年与人相约经过此处,想着邀对方过来尝一尝。”
温岭不免有些伤感,“若是奶奶还康健便好了,我虽然学会了手艺到底不精…味道还是差些…只怕让客官失望…”
陆观年将汤饮尽,看着碗底的纹路静默了片刻才诚恳道,“温娘子切莫妄自菲薄,在我看来,你这汤已得八九分精髓,温奶奶高兴都来不及。”
她话说得极真诚恳切,温岭闻言想起这些日子以来的心酸无措,眼眶一热,“多谢客官,还不知道客官怎么称呼?”
“姓陆,你叫我陆姨便可。”
温岭叫了一声,将炉上烤好的饼放下,让她趁热吃,陆观年拿起饼似有话要说,末了又咽了回去,她看得清楚,不免奇怪道,“陆姨?”
陆观年犹豫片刻还是正色,“有一事说出来温娘子你莫怪我多管闲事。我与人有约,等人见着了…你可愿意让我看看温家奶奶的伤?…我是个大夫。”
似怕她不信,陆观年从怀里掏出一个仔细包裹的布包,布包显然是用惯了的旧物,洗得干干净净,揭开外头细绳,摊开赫然是长短大小不一的金针。
“你若是介意半途换大夫,此事就当没提过…”主意一出陆观年有些忐忑,她对自己医术有信心不假,可眼下心里藏著事便难自在,一时间思前想后顾虑良多。
“我替奶奶谢过陆姨!”眼见温岭一叠声地答应,又流泪向她磕了三个头,这才放下心头大石,“你莫要如此客气,先起来。”
正在宽声劝慰温岭,陆观年忽然噤声望向此前急驰而来的官道。
温岭不解开口要问她,她嘘了一声摇头,继续侧耳倾听。
除了凛冽的风声,风里还夹杂了别的响动。
待听清不由得心神皆凛:是马鞭挥尽的疾催之音!
陆观年惊疑地看向来处,空中响起的震鞭之音令人胆寒不说,那官道尽处有单骑如墨,如利箭一般破入雪色!
铁蹄踏雪,疾驰如风,不消几个呼吸间已奔到近处。不待勒缰,马儿仍未停歇,马上之人已纵身跃下。
来人竟如此端肃挺拔,英武冷戾!
陆观年看着那身影,脑中恍然想起当年书院,山道上两骑并肩,马上之人天造地设般相合,跃马扬鞭,如出一辙的英武豪气。
“学生知早,拜见白鹿先生。”来人撩衣单膝向她拜下。
陆观年上前扶起雪地里的男子,回神看他英挺隽永的面容,许是连夜急驰,他发间眉峰犹带冷霜,唇色泛着青白。
…又或是身上带了伤。
看着男子沉静肃和的姿态,陆观年想起入京一封封的捷报,一时百感交集,想细问他如何击破虎啸军,驱敌八十里,让敌寇不敢越江一步,又如何出现在这里,满身疲惫。
末了只是扶起他,细细为他拂去满肩雪色,“…好孩子…你受苦了…”
话里满含宽慰、骄傲、心酸、不忍,沈应以为自己回到了舅母膝下,他幼时学枪,舅母看着他一身伤痕也是这般模样,喉头一动,眉梢暖了几分冷色,“无事,先生莫要担心。”
温岭在沈应策马来时便吓得躲在了炉火后,不曾听见他们说什么,那男子气势实在太吓人了些,见陆姨扶他起来,知是认识的人,这才悄悄探出头来,“吓死我了,还以为是周兵!”
连夜疾驰,多亏墨麟,沈应将马儿牵往马厩,仔细喂过草料,回来发现桌上多了一碗羊汤,犹冒着热气。
他挑眉,陆观年笑道,“温家祖孙两人都有好手艺,一路劳顿,你先喝碗羊汤缓缓。”
那男子看过来,温岭只当自己在看顾炉火,忙又避开他的目光。
他目中犹豫,陆观年右手沾酒,轻轻在桌面点了点。
沈应心神一动,这是在书院时他和师兄们编着玩的暗语。
-无毒。
-莫要暴露身份。
他点头,只当自己应和先生先前所言,“有这一口热汤确实好多了,多谢您。”
手上却不停,一面回忆那些暗语的用法。
-先生失踪,您可知晓?
陆观年盯着这一句出神,怎会不知?
送入京城的除了捷报,还有清源书院眠星先生失踪的消息,京城、书院一时炸开了锅,只是朝廷要以捷报安民心,失踪的消息还是书院议论最多。
失踪的是齐国明珠,师兄们恨不得马上下山,把人给找回来。
心头滚过种种设想,陆观年再写道。
-知道,你见过阿晴那孩子不曾?-
陆观年飞快地写道,嘴上却大声问着,“你家里管得严实,怎么肯让你独自来靖州?”
“家里有老四、云叔帮看管,我每日学武,这半日空闲是好不容易才得来的。”
“…您记得莫要与舅舅提起,不然散心不成回去还要吃一顿排头。”
老四、云叔…陆观年强忍笑,难为他把同龄的两孩子硬编了个身份,知道他在告知此行是与手下相商才出来的,心下稍安。
湖州一线,不容再失。他素来沉稳,自少时便是让人放心的孩子,想必安排妥当连夜急奔才硬生生多出这半日空闲。
眼下却还是假怒道,“练武当每日勤奋,你怎么还似小时候一样贪玩,只顾散心!”
自离开书院以来,每日无不是面对流血、厮杀、阴谋诡计,许久未在先生膝下受教,如今面对这斥责沈应竟多了几分怀念之感。
“是,学生受教了,回去自当勤学苦练,不负教诲。”
阿晴已将所见告知于我,说最后见眠星——
那两字写得极郑重、极用力,冷风吹过,酒液很快便淡去,唯有那两字还留在桌上,他看着不觉想起回京时的日子,融了几分温柔笑意。
陆观年还要假意怒斥几句,抬眼见他看着那两字的神色,想起隐约听到的传闻,一时静默诧异,一时心头酸楚。
你与眠星—
眼前长辈目光始终带着慈母般的宽厚与慈爱,沈应深吸一口气,终将心头藏了许久的话缓缓吐出。
“见了人,才能安心。”
见谁的面,安谁的心,早已不必明言。
陆观年许久轻声安慰道,“…会找到的。”
话到一半,温岭来收碗筷,沈应忙按下话题,转念问道,“您今晚落脚何处?”
陆观年笑着摇头,指着他道,“哪里有着落?家里飞鸽传信说你要来,我紧赶慢来在这里等你,这把老骨头颠得都要散了。”
沈应心思微转,“累您如此劳顿,那学生先进城安排,晚些时候再来接您?”
温岭回身收拾碗筷,听得他们在商量晚上住处,想起奶奶的伤势,犹豫了会才道,“…陆姨还有这位公子,如果…如果不嫌弃不如去我家暂歇?”
沈应策马,墨麟四蹄踏雪,稍后几步跟在陆观年马侧,看她跟温岭有说有笑,三人穿过大半个靖州主城,到了城北的一座小院。
温岭打开院门,让他们牵着马儿进去,那院落不大,里头收拾得干干净净,院里一棵榕树,树下是石桌、石椅,东侧堆着取暖用的柴火,鸡棚上覆着稻草,隐约听见咕咕咕的觅食声。
温岭叫了两声奶奶,屋里没人应和,忙放下手中的物事,“陆姨你们且坐坐,我先去看看奶奶。”
陆观年含笑,一面看她进了东屋。“无事,你且先忙,我们院子里说说话。”
回头对上沈应沉静的眸子,“憋了一路,你无事想问?”
方才她分明故意在温岭面前提起的住处,以先生的性格倒是少见,甚至还答应给温家奶奶看伤。
沈应沉思了一瞬,“您…怀疑温家奶奶?”
陆观年在石椅上坐下,回头看着东屋,声音涩然且轻,“…阿晴说,眠星在温家酒肆与她分别。”
所以她才会约在酒肆见面。
“…去岁我来过靖州,那时酒肆还不是温娘子掌铺,而是温家奶奶…”
沈应回想她方才与温岭的谈话,黑眸锐利,“温家奶奶疼爱她,冬日里自己偷偷早起干活,她见过眠星的可能更大一些。”
陆观年点头,“是这个道理…你来之前我试探过了…”
话到试探两字,陆观年目光忽闪,语气说得极轻,她向来光明磊落,此次不得已而为之,还是感到愧疚。
“铺子是一门生计,紧张也在情理之中,可温家奶奶分明已把手艺教给了孙女。”
她瞧见沈应黑眸里闪过锐利的光彩,接着她未尽的话继续道,“而且这个孙女还学得不错,除非…”
两人看向东屋,一时静默,为后面的推测感到心惊。
“眼下推断皆靠温家娘子所言,其中的真真假假虚虚实实…”
陆观年晓得他的顾虑,转目拿起方才放在桌上的金针包裹,“所以我才要亲自来看看…哪怕温家娘子所言皆假,眠星与温家酒肆也定有关系。”
沈应看她眉头紧皱,眸光从她眼角的细纹掠过,赫然惊觉这个从小看着他们长大的先生不知何时添了几缕白发,身形越发清瘦。
“此番累您违心,知早于心不安…”沈应撩衣再拜,却被一双手温和地托住。
陆观年看着他年轻凛俊的面容,轻拍抱拳的双手,目中忍不住涌上担忧,“好孩子,无妨的。眼下找到眠星才是最重要的…你明白我的意思…”
不能再拖了。
“是。”回应她的是一声低语,嘶哑且轻。
楔子
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