沈昱的话让满堂皆静。
    姚县令惊诧不已，不由得从座位上站了起来，打量着堂外偏偏而立的年轻人。
    钦天监主薄虽是与县令相同的七品官职，却是实打实的天子近臣，且所在部司乃国之重职，一个地方小官不可同日而语，何况见沈昱仪表堂堂，英气勃勃，听报号便知绝非遭到贬谪之辈，京官在外地游走，想必身负公事，不可小觑。
    姚县令心中暗自忖度，擦了擦额上冒出的汗，强作镇定高声喝道：
    “口说无凭，阁下可有信物佐证？”他想，虽说气质不错，但也不能听风就是雨呀，万一有人故意冒充，那可就糟了。
    “这是天子亲赐印绶，大人不妨一观。”
    沈昱仪态端庄，未有半分失礼，从袖中取出印绶放至面前衙役呈过来的小案上。
    衙役将小案递与堂上的姚县令。
    只见铜印方正，款文体势秀逸，笔意精致，确是一枚货真价实的官印，没有作假。
    一旁年纪尚轻的县丞也探过头来，悄悄附耳在姚县令旁：
    “大人，卑职听闻先前荆州沭阳县主簿、扬州司理参军沈昱沈大人，年少荫补入仕，在职时开垦良田、兴修水利，因治理沭水颇有功绩，得上赏识，后调回京，编校昭文书籍，任钦天监主薄一职！想来堂下站着的正是这位沈大人呢！”
    姚县令原先还稍有迟疑，如今见了这枚官印，又听了县丞这么一说，顿时又惊又喜，立马站起来急急往堂下迎去。
    “久仰沈大人大名，不知大人前来，本官实在是有失远迎。”
    沈昱面带微笑地收了官印，与姚县令互相见了一礼，便将话题转到来意：
    “哪里哪里，沈某年少识浅，不过是有祖辈荫庇，而今幸蒙天子厚待，得与师妹游历四方，还望大人多多担待。不过，方才我见姚大人在堂上愁眉不展，不知可是在审理此案的过程中遇了什么难事？”
    “沈大人何需如此生分，你我兄弟相称就好，”姚县令见他有意相助，自是大喜，连忙将他请到上座，“此事说来也是惭愧，愚兄自知探案手段平庸，而这案子又是狐鸣又是酒的，不知哪里生的这般奇怪！要我说，这罗画师啊左右不过是上了岁数，饮酒过度害了病死的，那些狐啊妖啊的谣言指不定都是府里为了遮掩脸面才传出来的。”
    姚县令命底下退了堂，言明择日再判，保证定会有个结果。
    众人遣散。姚县令把方宁、沈昱领到屋里，摇头晃脑念念有词地说着自觉不错的过程、结论。
    方宁听着他讲，只觉这人笨得好笑。
    “狐妖的流言确实像有心人为了遮掩什么而故意放出。但罗画师的死，在下不觉得是一场见不得人的意外。姚兄平日公务繁忙，要处理的案子颇多，我知您不想错判任何一桩，心系百姓，但无暇分身，不如就让沈某来代劳，也算为姚兄分忧。”
    沈昱打的一手好官腔，面对着至少年长自己二十来岁的姚县令面不改色地表演，既照顾了姚县令的脸面，又说了自己的诉求，让方宁在一旁不禁感叹不愧是从官场摸滚打爬上来的老油条了。
    姚县令喜不自胜，马上将这烫手山芋丢给了二人，吩咐手下的衙役卒吏，在此案的查证上，全听沈昱和方宁二人意思，随即安排好了招待两人的侍从，就以年事已高为由告辞回房休息了。
    得了姚县令的允许，方宁两人即刻带着人马动身前往罗府一探究竟。
    罗府里上上下下都挂了白布，一股肃杀悲哀之气。
    灵堂中央放着罗画师蒙着白布的尸体，微风阵阵，撩的白布偶有起伏，平添几分诡秘的遐想。
    灵堂门口堵满了人，一位身披缟素的中年妇人哭哭啼啼地拦在门口，不论官府的官吏和仵作在一旁如何劝说，也不愿意放人进去。
    方宁、沈昱直接带着衙役、仵作，先前往罗画师死亡的第一现场卧房，内外观察了一圈，回到灵堂，仍见罗夫人不依不饶。
    “罗夫人，官府的人已经来了，既然想要知道您夫君的死因，怎么能不让我们验视罗画师的尸体而独自一人守着呢？”那仵作模样看着还算年轻，耐着性子在那里苦口婆心地劝。
    “走！你们都给我走！”罗夫人哭得肝肠寸断，说的话颠来倒去让人听不明白，“官府有什么用？全忘记我幺儿了吗？我现下知道幺儿和我夫君都是被那狐妖害死的，已经请了狐仙婆婆来给他招魂了，你们如今谁都不许进去，要等到七七四十九天后，不然那法子就没了用了！呜呜，我可怜的幺儿啊——”
    她哭的撕心裂肺，上气不接下气，仵作还想劝她，却见她气息一断，脖子一歪，突然朝后仰去——
    方宁在她身后稳稳地接住了她，手上还维持着手刀的动作。见众人都不约而同地看向自己，她微微一笑，往后撤身一退步入灵堂：“哪里要这么麻烦，这不就进来了？”
    门外的人顿悟，顷刻间一拥而入。
    沈昱让不相干的人在门外候着。只留仵作、两个记事的检官与方宁。
    仵作净了手，掀开遮盖尸体的白布。棺椁里面的尸体已然僵化，即使有香料的遮掩，也难盖浓烈的恶臭，
    可见罗夫人之前的说法完全就是一片痴话——人都成这样了，难道还能死而复生吗？
    接着，几人开始细细检查尸体的头颅，躯体，四肢，以及各处皮肤表面。
    尸体面色铁青，五指弯曲成爪，僵硬的无法平复，不知是由于醉酒还是受惊的缘故，面部肌肉似乎扭曲了起来，五官极为怪异，正是发现尸体的浣娘口中所谓的“面容似狐”。
    沈昱吩咐衙役将尸体抬出，放到平整的长案上，开始查验。
    方宁则向那仵作和官吏打听罗夫人的事情，才知这姚县令糊涂断案已不是一天两天。
    罗画师夫妻病弱，身体欠佳，多年来膝下只有一女，可就在五年前，罗夫人忽然又有了孩子，彼时罗画师也重振画技，正是双喜临门的好时候。
    谁知天有不测风云，罗夫人自出生来十分康健的儿子，突然稀里糊涂地夭折了。
    罗氏夫妇总觉得蹊跷，毕竟儿子一直康健，被呵护的无微不至，怎会突然暴毙，便报了官。
    可官府怎么都查不到是何人所为，最后要验尸，将那具孩童尸体在罗夫人眼前放进了沸腾着的大缸里，捞出一根根惨白的骸骨。
    此后罗夫人便整日疯疯癫癫，当下再经惨案，人已经有些失常了。
    沈昱听完也叹了一口气，恰检验完了尸体，站直了身，说出了自己的结论。
    “我认为根本没有什么狐妖，死者是饮酒后为毒虫或细蛇类所伤。”
    说完，他指了指尸体两股以及脖颈处，道：“两处局部皆留有多个细小齿痕，伤口处出血、肿胀，周围大片皮肤出现血疱、瘀斑，且显出坏死之相。毒性发作时，罗画师必然出现全身虚弱、肌肉震颤，热寒交替、头晕目眩，口周感觉僵硬，想说话却又难以发声，最终，脏腑衰竭而亡。你们还未清理的床边的呕吐物，正是部分晚饭残留。根据伤口大小与分布距离来看，我更倾向于短尾蝮蛇及蜱虫一类。喝酒也是加速毒液发作的重要原因。只是——”
    沈昱奇怪道：“咬伤至少有十几处。说明不只一只虫蛇。我就纳闷了，罗画师家里看着很整洁，我们在他的房间内，没见半点蛇虫鼠蚁喜欢囤聚于此的迹象。虽然窗户没有关死，但庭院环境并不杂乱，一看就知有人经常修剪打扫，对蛇虫鼠蚁之类有害的东西，会定期的清除检查。我刚才经过时，一只蛇虫也没碰到。那怎么会半夜来这么多蛇虫咬死罗画师？”