第224章 库曼游骑
    正午的烈阳挂在天边，洁白的云彩飘荡在空中，澄澈的大河在平原上流淌，奔向南方。
    河畔的城镇冒着浓烟，通往东方的道路上挤满了运送物资的马车和监管战俘的士兵，士兵们眉飞色舞，战俘们垂头丧气。
    这是一座位于登萨河东岸的保加利亚小城，人口不过三千，守军不过五百，没有城墙和堡垒，面对数千大军的强攻，守军仅仅做了一些象征性的抵抗就扔下武器，跪地投降。
    皇帝的大军来了，突厥人退走了，突厥贵人的脑袋挂在高塔上，保加利亚税官也锒铛入狱，等候发落。
    曾经处于最底层的希腊裔翻身做了主人，拖家带老挤在镇子中央，用夹杂着大量乡音的希腊语欢迎着帝国的大军。
    近些日子，帝国对于罗马人的定义一再放宽，一个人只要能够证明自己曾经有过罗马血统的直系亲属，会讲一些希腊单词，信奉东方教会，那他就可以直接找到还处于军管状态的地方政府，正式登记成为一名光荣的罗马公民。
    在此背景下，不少保加利亚人开始搜肠刮肚地为自己编造一个满意的身世，实在找不出希腊裔祖先，短时间内也学不会希腊语，那就争着抢着与希腊裔结为婚姻。
    在帝国法律上，夫妻一方为罗马人，另一方则自动获得罗马公民的身份，无论他曾经的种族，信仰和语言。
    小镇的渡口边，迦太基保民官，射击军统帅叶尔孤白翻着由本地神父呈交上来的登记册，一时间有些哭笑不得。
    “一个城镇，五个附属村庄，总共两千八百人，有两千两百人都是无可置疑的罗马人，你们还真能折腾啊！”
    一旁的神父有些尴尬，局促不安地抚摸着胸前的十字架。
    “这位大人……”
    “我名叶尔孤白·巴尔斯贝伊，陛下敕封伯爵，封地在哪里你不用管。”
    “这位伯爵大人……”
    “有事快说！老子没这么多时间来陪你耗！”
    叶尔孤白不耐烦地打断了神父的话。
    “其实，我们这些边境地区本来就民族复杂，现在的保加利亚人本就是当初的保加尔部落南下后与罗马裔平民多年杂交混居形成的，您硬要追溯，几乎每个人都有一位罗马祖先。”
    神父勉强笑着，解释道。
    眼前的将军具有鲜明的北非特征，虽然胸前的怪异纹章上也绣着十字，但很显然不是那种认为神权至高无上的虔信徒，他可不敢摆出作为神之仆的高傲姿态。
    “这还好说，两千两百个登记的，光是姓科穆宁，坎塔库泽努斯和安格洛斯的就有六百多个。”
    “还有这几个，姓马其顿？”
    叶尔孤白一脸嫌弃地看着神父。
    “再怎么攀亲附戚也要有个度吧？”
    “伯爵大人，好些人之前都没有姓，这不是为了响应帝国的号召嘛……”
    神父继续强颜欢笑。
    叶尔孤白抹一把脸，长吁一口气。
    “我告诉你们，陛下的确不会管这些事，按道理，你们的姓氏随便起，这是你们的自由。”
    “但是，这些大家族中很多人都在帝国中央当大官，他们可是对自己的姓氏珍爱地不得了。”
    “要是你们老这样干，以后被人不明不白地针对，可别怪我没有提醒过你们。”
    一语惊醒梦中人，神父顿时就慌了。
    “大人，我们这就改！”
    叶尔孤白点点头，随即指了指名册最上方的几个名字。
    “还有，你把这几个最前面的全以勾连异教徒的罪名关起来，家人亲友也全部控制起来。”
    “大人，这可都是本地的大地主，您这是逼着他们造反啊！”
    神父吓了一跳，连忙说道。
    “我们皇帝十万大军，怕他们造反？”
    叶尔孤白冷哼一声。
    “我告诉你，保加利亚是要纳入核心统治范围的，不需要这么多见风使舵的老地主！”
    “东帝国的所有土地都应该属于陛下，他想分给谁就分给谁！”
    “他们愿意投降，那就可以保得性命，带上部分财产离开这里，去君士坦丁堡定居，陛下鼓励工商，他们可以随意投资建厂，建立商队。”
    “他们要是不愿意投降，结局就是一个流放，新色雷斯还是南境边疆区，自己选吧！”
    叶尔孤白恶狠狠地瞪着神父。
    “要是留着这么多的旧地主和旧贵族，我们这些兄弟吃什么，喝什么？”
    “我派你去做，这是给你机会，要是你不干，等后续的占领部队过来了，你们教堂的几片土地一样保不住！”
    神父环顾四周，射击军们满脸横肉，一个个不怀好意地盯着他，像是看见了肥肉的狼，顿时吓出了一身冷汗。
    “您放心，我们教堂的确有一些护卫，我也会号召底层百姓，一同扳倒他们！”
    “这才像话。”
    叶尔孤白点点头，神色缓和了不少。
    “我告诉你，别怪我无情，这是陛下的最高指示，在保加利亚地区联合正教会，共同对抗土地贵族和突厥殖民者。”
    神父苦着一张脸，连连点头。
    保加利亚境内的正教会权力很大，在奥斯曼统治下，底层百姓正是由于共同的信仰才团结在正教会旗下，免于被突厥人同化，保留着自己的传统。
    在这些地方，保加利亚土地贵族也是依靠教会来完善自身的统治体系，二者往往联起手来，一起压榨百姓，玩弄百姓，愚昧百姓。
    而现在，若是神父亲自对土地贵族动手，他们之间的利益纽带就荡然无存，不信任感日渐加深，神职人员失去了土地贵族的庇护，就必须向帝国中央靠拢，最终沦为帝国用以稳定地方局势的统治工具。
    见自己遇上的第一个保加利亚神父就如此上道，叶尔孤白也暗自松了口气，拍了拍他的肩。
    “不要担心，陛下正准备改进基层行政体系，神职人员就是其中重要的一环，你们要是干得好，日后也许可以担任基层行政人员，甚至进入行政中央。”
    “西方的很多高级教士都是文艺和科学进步的鼎力支持者，也有些教士军事才华出众，可以领兵作战，他们都能够在军政领域实现自身价值，难道你就甘愿一直待在这个穷地方么？”
    “多谢伯爵大人为我解惑，在下一直是圣父的忠实仆人，与突厥殖民者和保加利亚包税人势不两立！”
    神父听闻此言，见他没有为难自己的意思，转忧为喜。
    “陛下是所有正教徒的保护者，自然也是我的皇帝，我必会完成使命，为帝国分忧！”
    叶尔孤白点点头，望向平缓的河流。
    河流上，不少射击军士兵指挥着民夫，将小型民船用绳索连接起来，建起一道可供大军开拔的浮桥。
    “浮桥搭得差不多了，我们即将向西继续开拔，这座城镇就交给你了，你得争取在后续部队到来之前把事情理顺。”
    叶尔孤白正说着，东方的道路上传来一阵嘈杂，一支运输队从后方赶来，几个骑士护送着两位贵胄抵达河边。
    “叶尔孤白伯爵，我奉陛下之命护送运输队，包括二十柄穆什科特火绳枪，五十把板门大斧，足够你们使用三个月的火药和铅丸，还有干面包，熏肉等粮食和椰枣干，薄荷草，御营伏特加等补给品。”
    曼努埃尔跳下马，向叶尔孤白微微鞠躬。
    “这是军需补给单，请您阅览，确认无误即可签字。”
    曼努埃尔将一张写得密密麻麻的军需补给单递给叶尔孤白。
    “多谢曼努埃尔殿下，我信得过你。”
    叶尔孤白笑呵呵地看了看补给单，在底下签上自己的姓名。
    “叶尔孤白，好久不见，看来你的进展不错啊。”
    阿莱克修斯也跳下马，抱着长剑，走到曼努埃尔身边，看了看已经搭建起来的浮桥。
    “阿莱克修斯，你怎么也来了？”
    叶尔孤白立马板起脸。
    “好好待在后方不好吗？”
    “我在布尔加斯待腻了，就跟着叔叔跑来给你送补给。”
    阿莱克修斯见到叶尔孤白，原本一丝不苟的脸上浮现出一抹笑容。
    “但你——”
    “好啦，你现在已经不是侍卫长了，不需担忧我的安全。”
    阿莱克修斯走向叶尔孤白，温柔地抚摸着他胯下的战马。
    战马显然也对阿莱克修斯十分熟悉，伸出湿润的舌头，轻轻舔着他的手。
    “待一会儿就走吧，我们马上就要渡河西进了，易卜拉欣大人正在攻打扬博尔城，我们的任务则是攻取四周的几座小镇和村庄，建立初步统治。”
    叶尔孤白叹了口气，随即转向曼努埃尔。
    “曼努埃尔殿下，您接下来怎么办？”
    “伯爵大人，我们立马就离开，还有下一支部队等着我们的补给。”
    曼努埃尔说道。
    “那阿莱克修斯就麻烦你了。”
    “喂，叶尔孤白，我才刚来，小时候你可是——”
    阿莱克修斯不满的抗议被传令兵的马蹄声打断，传令兵跳下马，快走几步，来到叶尔孤白面前。
    “伯爵大人，南方发现一支敌方游骑，正向我们冲来！”
    “人数呢？装备呢？”
    叶尔孤白抓住传令兵的衣领，大声问道。
    “人数与我们相差无几，装备奇异，暂时看不出优劣！”
    放下传令兵，叶尔孤白立马开始布置军务。
    “召集射击军，列阵迎敌！”
    射击军立马动员起来，抄起装备来到叶尔孤白面前，排成一个扇形的阵列。
    “阿莱克修斯，立马离开！”
    “我不！我要和你并肩作战！”
    阿莱克修斯已经拔出了长剑，开始亲吻剑身，为宝剑祈祷。
    “过几年再说吧，现在赶快给我回去！”
    叶尔孤白一掌削向阿莱克修斯的脖颈，却被他轻盈闪开。
    “姑父说了，一位真正的贵族不该抛弃他的战士！”
    叶尔孤白无奈，把阿莱克修斯的护卫叫过来。
    “你们保护殿下去后方，为我们助威！”
    护卫知道轻重，夹着阿莱克修斯跑向后方。
    随后，叶尔孤白转向曼努埃尔。
    “曼努埃尔殿下，你并非我的下属，是战是走，全看你自己的意愿。”
    “我带来了四百人的瓦兰吉卫队，其中一百人已经换装了穆什科特火枪，让他们协助你！”
    曼努埃尔冲身后大声吼着，将自己的瓦兰吉卫队召集起来，加入射击军的阵列。
    “好！你也去后方！你是阿莱克修斯的亲叔叔，记得要把他看好！”
    曼努埃尔点点头，拔马追上阿莱克修斯。
    “就在这里等着，升起双头鹰旗！让士兵看到我们！”
    曼努埃尔叫停护卫，挡在阿莱克修斯身前。
    “骑上你的马！情况不对，我立马送你逃走！”
    见阿莱克修斯还在挣扎，曼努埃尔怒从中起，一巴掌拍在他的头盔上。
    “我是你叔叔，是你上级，给我闭嘴！”
    阿莱克修斯被这一下打蒙了，沉默片刻，骑上自己的战马，老老实实跟在叔叔身边。
    “好好看，好好学，战争很多，以后有你自己打的。”
    曼努埃尔缓和下来，死死攥住马缰，双手发颤，指节因用力而发白。
    远方传来阵阵马蹄声，一群骑兵出现在人们的视野中，他们一人一马，衣甲和武器同时兼具东西方特色，手持马刀和圆盾，马鞍上还挂着短矛和骑弓。
    他们披着铁质轻甲，头戴尖顶铁盔，脸上戴着一张怪异的铁质面具，面具几乎覆盖了整张脸颊，只露出黑洞洞的眼眶。
    “库曼骑兵，没想到是他们。”
    曼努埃尔咬牙切齿。
    “库曼人？他们不是消失了么？”
    阿莱克修斯疑惑地问。
    “没有消失，库曼汗国被蒙古人击败后，部分库曼人向西逃往欧洲，瓦拉几亚，塞尔维亚，保加利亚和匈牙利都有他们的踪迹。”
    “现在，大多数库曼人活动在匈牙利王国，和当地马扎尔人混居，为他们注入了不少新鲜血液，也使匈牙利接受到很多来自东方的农牧业知识和军事理念。”
    “由于前几任匈牙利国王都对他们比较优待，库曼人在接受基督教理念之余，保留了不少本民族的特色，双方分分合合许多年，现在已经很少听闻库曼人反叛了。”
    曼努埃尔快速说着。
    “现在的匈牙利国王同时兼任库曼人的首领，圣斯蒂芬王冠中就包括库曼尼亚——多米尼库斯头衔，这也是除了匈牙利国王之外最高的头衔，甚至隐隐胜过克罗地亚国王头衔。”
    “难道是匈牙利罔顾我们之间的条约，派兵帮助马哈茂德吗？”
    阿莱克修斯问。
    “应该不是，他们没有打出自己的旗帜，很可能是以雇佣兵的形式接受了马哈茂德的委托，从而迟滞我们的进攻步伐。”
    曼努埃尔摇摇头。
    “你怎么知道这么多？”
    阿莱克修斯看向曼努埃尔。
    “巴西利厄斯教授讲了，你父皇给我的很多书上也有记载，知己知彼，百战不殆。”
    曼努埃尔紧紧盯着越来越近的库曼骑兵，回过头瞟了一眼阿莱克修斯。
    “在这方面，你比你父皇和哥哥都差得远，你父皇自然知识渊博，你哥哥虽然不听课，但杂书看的比我还多，如果是他们在这里，可以很清楚地跟你讲一讲库曼人的几大部落，我没有这个能力。”
    “我……我会背骑士准则……我也依照这些来规范自己的生活……”
    阿莱克修斯小声说着，羞红了脸。
    “这也不能说没用，追寻骑士之道的依然大有人在，农民十字军也依旧会为了这种精神冲向数倍于己的敌人，”
    “抛开这些，至少我知道你很喜欢资助孤儿和流民，这是好事。”
    “但你不能被这种精神绑架了，明白吗？”
    曼努埃尔将头俯靠在阿莱克修斯耳边，大声说道。
    “我明白了，叔叔。”
    双头鹰大旗升起，二人不再言语，静静注视着战场。
    “全体听令，库曼人来势汹汹，这是我们射击军成立以来第一场硬仗，必须打得出彩！”
    叶尔孤白骑马巡视着军阵，大声吼道。
    “别的不说，喝酒！准备接敌！”
    射击军将士们从口袋中掏出御营伏特加，咕咕灌了下去，一把摔碎酒瓶，大声怒吼。
    慌张的情绪顿时消散，彷徨和不安逐渐消失，士兵们眼中尽是嗜血和狂暴。
    库曼游骑逐渐逼近，放下圆盾，举起骑弓，拉弯弓弦。
    “不要慌张，他们的人数与我们相差无几，骑弓的射程很近，不如我们的火绳枪！”
    叶尔孤白继续发号施令。
    “火药和铅丸装填好了吗！”
    “一切就绪！”
    “很好，开始架斧，准备射击！”射击军士兵将手中的板门大斧狠狠插进土壤，形成一个支架，举起火枪，将沉重的枪管架在板门大斧上，对准前方的库曼游骑。
    三百步，两百步，一百步。
    库曼游骑越来越近，射击军士兵已经能够清晰地看见库曼人脸上古怪面具的轮廓。
    库曼游骑开始搭箭，准备射击。
    “开火！”
    叶尔孤白大声吼道。
    前排的射击军和瓦兰吉卫队同时开火，一时间火光四射，硝烟弥漫。
    伴随着枪声和马嘶声，冲在最前方的库曼游骑应声栽倒，他们的轻型铠甲根本防不住威力巨大的弹丸，马匹和骑兵倒在地上，很快就被身后的战友踩成肉泥。
    库曼骑兵似乎感到十分困惑，速度慢了下来，库曼指挥官大声呼叫，指挥着骑兵继续冲锋。
    “前排后退装填，后排上前，准备二轮开火！”
    前排的射击军战士举着冒烟的火枪退往末尾，将发射支架留给二线士兵。
    还没等库曼游骑提起速度，又是一阵枪声，又是一片硝烟，又是一片人仰马翻。
    “二线退后，三线上前，四线准备！”
    叶尔孤白指挥若定。
    “先射马！我们要把他们彻底留在这里！”
    战斗继续进行，库曼游骑顶着巨大的死伤，终于进入到骑弓的射程范围内，射击军也开始出现伤亡。
    事实证明，骑弓造成的伤害远远不如穆什科特火绳枪，细长的箭矢只要没有直接命中要害，不足以骤然造成减员，反倒激起了射击军的血勇。
    然而，重型火枪的铅弹一旦击中人体，就会直接形成一个大大的血窟窿，轻则昏迷不醒，重则直接死亡。
    库曼骑兵终于坚持不下去，收拢残兵，准备撤离。
    “敌人要跑了！给我追上去！”
    叶尔孤白高举弯刀，一马当先。
    “皇帝给我们送来了不少御营伏特加，谁杀死的敌人多，谁得到的奖励就多！”
    “为了帝国，为了皇帝！”
    “乌——拉——”
    射击军狂吼起来，撕去身上的衣物，举着板门大斧往前冲去，双眼通红，强健的肌肉在阳光的照射下泛着光芒。
    库曼骑兵丢下了不少负伤的战士和失去马匹的骑兵，这些人自发组织起来，为大部队的撤离筑起一道血肉堡垒。
    “大局已定，我们赢了。”
    双头鹰大旗下，曼努埃尔松开缰绳，心中的紧张感渐渐消失。
    “这些蛮子，他们为什么要这样怪叫？”
    阿莱克修斯指了指狂呼酣战的射击军士兵。
    “为了能够驾驭住笨重的火枪和板门大斧，射击军的选拔不看其他，只管身强体壮，正是因此，大量的斯拉夫蛮子加入其中，他们喜欢这样喊。”
    曼努埃尔解释道。
    “这种口号最早来自于蒙古人，后来被斯拉夫人大量采用，以此来焕发战斗激情。”
    “你总不能让他们和骑士们一样喊“如神所愿”吧，人家不吃这一套。”
    阿莱克修斯点点头。
    战斗渐渐平息，库曼骑兵消失在远方，剩下来的残兵败将被狂暴起来的射击军战士冲得四分五裂，仍在作困兽之斗。
    “库曼人还真是顽强。”
    阿莱克修斯赞道。
    “他们依旧保留着原来的部族模式，这是自古以来的传统。”
    “遇到强敌时，青壮年优先，妇女孩子随后，老弱病残留下来抵挡敌军，为部落保留元气。”
    “他们或许不够文明，但战斗力同样不容小觑。”
    曼努埃尔说着，策马向叶尔孤白走去。
    叶尔孤白正在指挥打扫战场，清点伤员，随军的军医队早就冲了上来，为负伤的射击军和瓦兰吉卫队包扎伤口。
    又一批御营伏特加被抬了上来，士兵们眉开眼笑，举着木碗咕咕灌酒，连身上还在流血的伤口都顾不上了。
    “伯爵大人，恭喜您，又战胜了一群强敌。”
    曼努埃尔微笑着说。
    叶尔孤白点点头，越过曼努埃尔，看向缓缓走来的阿莱克修斯。
    阿莱克修斯沉默地骑马走来，四下环顾，满是断臂残肢和破碎的内脏。
    有些库曼人还没断气，躺在泥土中小声呻吟着，部分射击军士兵虎视眈眈地巡逻在战场上，见到还在喘气的库曼人，狞笑着走近，上去就是一斧，直到他们彻底没了声息。
    “孩子，战争是残酷的，骑士的美德在这里并不适用，没有人会因为他们失去了战斗能力就放他们一条生路。”
    叶尔孤白把阿莱克修斯扶下马，轻轻搂了搂他的肩。
    “回去吧，你还年轻，有足够的时间来积累经验。”
    叶尔孤白见阿莱克修斯面色苍白，安慰着他。
    “再说了，你是陛下的儿子，就算什么也不干，当一个闲散亲王还是毫无问题的。”
    阿莱克修斯摇了摇头。
    “我不想当闲散亲王，我也要像父亲和哥哥一样，建立自己的功业，追寻属于自己的荣耀。”
    “那就去多学习，多思考，不断完善自身，打磨心志。”
    叶尔孤白摸了摸阿莱克修斯的脑袋，轻轻叹道。
    “我这次回去后，一定跟着巴西利厄斯老师好好学习。”
    阿莱克修斯说道。
    “巴西利厄斯？算了吧，老书生一个，有些敢于任事的胆魄，也有些行政上的才华，但我劝你还是别跟着他。”
    叶尔孤白哼了一声。
    “他的心思大家都一清二楚，想恢复到原来的那一套，恢复元老院，加强文官，建立教育体系和官僚体系，限制皇权，把皇帝置于普罗大众的监管之下。”
    “他上次竟然说，皇帝只是元老院推举上来的执政官，罗马也并非一个王朝国家，更不是封建国家。”
    “你听听，这说的都是些什么话！亏陛下还信任他，愿意任用他作为高级官僚。”
    “哼，他一下子得罪了整个帝国的军功贵族，要不是陛下的鼎力支持，他在迦太基留守大臣的位置上根本干不下去！”
    “即使是这样，他也常说，自己的忠诚并非指向某个君主，而是这个国家和民族。”
    “要我说，陛下就是太过放纵了，导致他们总是为所欲为！”
    阿莱克修斯依旧沉浸在初临战场造成的心灵冲击里，曼努埃尔则微笑着站在一旁，静静听着叶尔孤白的牢骚，二人都没有说话。
    曼努埃尔清楚，叶尔孤白的话实际上代表了军功贵族的普遍意见，几乎所有人都对巴西利厄斯在迦太基试行的改革意见极大。
    “皇兄常说，有些人才就是不愿巴结上级，有些忠言就是使人非常愤怒。”
    曼努埃尔开口说道。
    “我不认同他的大部分观点，我之后的权力来源也是血缘，也是封建。”
    “但是，无论如何，听听也没错，至少如果以后塞尔维亚出现了这种思潮，我知道该如何对付他们。”
    叶尔孤白点点头，看了看两位少年。
    “天晚了，我们先去吃饭，他们这次大败而归，我们暂时是安全的。”
    “明天一早，我送你们离开。”
    天色渐晚，弯弯的月亮挂在天边，军营中传出饭菜的香气，几人在平地上搭起一座篝火，火上的炖锅咕咕冒着热气，烤熟的牛羊肉滋滋冒油，三人坐在火堆前，听叶尔孤白回忆往事。
    “陛下平时忙于军务，皇后也很少干涉你们自己的事，你们三个都是我看着长大的，尤其是阿莱克修斯，跟我的时间最长。”
    “我像你们这么大的时候开始跟随陛下，一直侍卫在旁，四处征战，到今天已经快十五年了。”
    叶尔孤白看着阿莱克修斯，眼中闪过一抹追忆。
    “许多人都说，我像是陛下的半个养子，我对此并无半点反感，反而感到十分骄傲。”
    “我从小没有父母，我的哥哥将我囚禁起来，不允许我和外界沟通交流。”
    “直到跟随陛下，我才逐渐见识到这个广阔的世界，学到了很多，成长了很多。”
    “我知道，陛下一直没有收我为养子，那是他认为我的父亲，已故的埃及和叙利亚苏丹巴尔斯贝同样是伟大的人，希望他的姓氏能够留存下来。”
    “随后，我担任他的侍卫长，你们出生时，我也守候在外。”
    “陛下四处奔走，有时我就留下来，担任你们三个的侍卫，走到哪里，跟到哪里。”
    “查士丁尼心思最深，他在外闯荡，我毫不担心，他以后能闯出什么样的成就，我无法预测。”
    叶尔孤白将一块烤肉递给阿莱克修斯，后者接过便啃，满嘴是油。
    “你心思最单纯，我一直劝陛下不要把你过早拉上战场，没想到你还是来了。”
    “我自己偷着跑出来的，不怪他。”
    阿莱克修斯含混不清地说。
    “曼努埃尔最爱学习，但也不能荒废了武艺。”
    “这个时代终究是战争的时代，如果你自身武艺不过关，底下的将领们天然就低看你一眼。”
    叶尔孤白告诫道。
    “谨记在心。”
    曼努埃尔笑着说。
    “我这一辈子，蒙受你们家族的大恩大德，无以为报，只能以毕生才学和一腔肝胆尽忠到底。”
    “五年前，在陛下的牵头下，我迎娶了一位出自巴列奥略旁支的贵族小姐，陛下亲自为我主婚。”
    “那是我最骄傲的一天。”
    “前年，我的长子出生了，我将他命名为佐思巴费，意为“宝剑”，希望他也能像我一样，守护你们的家族，守护你们的皇冠。”
    “我说了这么多，主要意思也就一个。”
    叶尔孤白喝下一大口酒，脸上挂着淡淡的笑容。
    “无论局势如何变动，无论外人怎么想，我和我的子孙都将一如既往地忠诚于陛下和他的子孙，这与盛衰兴亡无关，与富贵荣华无关，这只是一位十五年老臣的肺腑之言。”
    “你们都是巴列奥略家族的重要成员，以后也应该团结起来，将这个王朝继续发展壮大。”
    “说这些太早，皇兄还很年轻，用不着我们来操心。”
    曼努埃尔抿了一口酒，微笑着说。
    “但君士坦丁陛下已经很老了，等他受上帝召唤升入天国后，陛下正式登基称帝，一番血雨腥风是肯定的。”
    叶尔孤白叹一口气。
    “帝国很大，牵扯太多，你们日后肯定都是一方诸侯，要时刻记得将权力抓在自己手上，别让外人给架空了。”
    “尤其是你，阿莱克修斯，你必须学着自己管事！”
    阿莱克修斯沉默着点点头。
    “你要是想去继续读书，我也没办法反对，但你回去后，记得给那个巴西利厄斯带一句话。”
    “什么话？”
    阿莱克修斯抬起头，看着叶尔孤白。
    “就说，老子一直对他在迦太基的所作所为非常不满，这是皇帝的城市，是巴列奥略家族的城市，是陛下带着我们一刀一枪打下来的，他凭什么对他们的政策随意更改？”
    叶尔孤白一把将酒瓶砸碎。
    “看来您对之前的限酒令还是心存芥蒂啊。”
    曼努埃尔苦笑着说。
    “哼，可不光是这件事。”
    叶尔孤白摇摇头。
    “我本来就是你们家族的家臣，只听你们的命令！”
    “他算个什么？第一天上任就要我去见他？”
    “我告诉你们，我不管他做的事是否利国利民，我不管什么民族和国家，甚至不在乎什么人民和百姓，我只希望你们都好好的，希望你们都开心幸福。”
    “陛下想卖酒挣钱，那就让他卖，查士丁尼想开夜市，那就让他开！他们想打谁就打谁，他们想远征地狱，老子也第一个为王前驱！”
    “伯爵，你醉了，明天还要开拔，少喝点酒吧。”
    曼努埃尔夺过叶尔孤白手中的第三个酒瓶，笑着劝解道。
    “是醉了，唉，你们也回去休息吧。”
    叶尔孤白挥挥手，蹒跚着步伐进入军营，不一会儿就响起如雷的鼾声。
    阿莱克修斯和曼努埃尔继续走在回营的道路上，月光撒在身上，两人沉默无言。
    “今天听了他的讲话，我才越发明白为什么陛下愿意任用巴西利厄斯，愿意着手对基层行政机构做出改变。”
    曼努埃尔突然说道。
    “有什么问题吗？”
    阿莱克修斯问道。
    “怀着他这种想法的高级军官不在少数，我可是清楚，孔蒂大团长和米哈伊尔侯爵也说过类似的话。”
    “陛下将帝国从深渊中拉了回来，逐步扩展成如今的模样。”
    “他们将陛下视作神明，也把这份尊崇连带到你我身上。”
    “我承认，他们的确对陛下十分忠诚，但他们的儿子呢？孙子呢？再过几代人，这些勋贵子弟就是帝国继续发展的最大阻碍。”
    “我可以看得出来，无论是陛下还是你哥哥都是重情义的人，压根不愿意对他们动手，军事勋贵们以忠诚相报，他们也以富贵相许。”
    “再者，陛下也需要他们的存在来保持军队战斗力，从而继续扩张，继续征服，营造出一股自上而下的浓厚军事氛围。”
    曼努埃尔沉思道。
    “但是，帝国的战争还有很多，每一场战争过后，军事勋贵的势力就增加一分，就算再怎么优待，也必须加以限制。”
    “无论是建立教育体系，官僚体系还是让教士参政，遏制军事勋贵已经势在必行。”
    “如果单从国家的角度出发，陛下这么做完全没有问题。”
    阿莱克修斯想了想，摇摇头。
    “说到这个，你以后去了塞尔维亚，准备怎么应对这些事情？”
    曼努埃尔笑笑。
    “要是我，根本不会给类似巴西利厄斯这样的改革者任何机会。”
    “叶尔孤白说得好，人都是自私的，当年罗马从共和国变作帝国，后来出现了王朝，不都是出于人的私心？”
    “我看的清这些问题，但绝对不会改，绝对会以家族利益优先，而非虚无缥缈的国家和民族。”
    “像皇兄这样愿意让渡自身权力来改进制度的君主少之又少，历史会记住他，但不会记住我们。”
    阿莱克修斯叹了口气，完全不想思考这些太过久远的问题，翻身下马，回到自己的营帐中。
    第二天一早，红日初升，阿莱克修斯和曼努埃尔向叶尔孤白辞行，带着卸完货物的运输队向东回归布尔加斯。
    叶尔孤白则率军渡过登萨河，继续向西行进，作为西部方面军的一支分队，进逼中央低地。
    (本章完)