第272章 圣十字地
    地中海南岸，阿尔及尔城。
    正是春天，阳光撒向人间，雨水滋润大地，农民们繁忙了起来，扛起农具，走进田园和山间。
    去年种下的冬小麦进入了茁壮成长期，急需水分和肥料的滋养，去年诞生的羊羔和牛崽已经度过了最危险的幼生期，但仍然需要主人的悉心呵护。
    轰轰烈烈的剿匪战争正在进行着，但阿尔及尔并未受到多少波及，这里是整个西境边疆区最适合农耕的一片地区，桀骜不驯的部落被赶进了内陆，勤劳而温顺的农民占绝大多数，大家早就被接连不断的战争和税务磨钝了棱角，东帝国强横的武力也压得他们难以抬头，只想早日安稳下来，用自己的双手换取粮食和衣物。
    现在，阿尔及尔城拥有大约四千余人市民，虽说是市民，但多以农耕和畜牧为业，穆斯林人口占四分之三，剩下的四分之一则是来自地中海北岸的流民，拉丁裔罗马人。
    北非大陆连遭兵灾，大片的土地荒芜下来，暂时不存在土地冲突，在边区政府的管控下，穆斯林和基督徒井水不犯河水，各自居住在自己的村庄中。
    随着来往日深，穆斯林开始发现，原来基督徒并非刽子手和掠夺者，不会高呼“神的旨意”而抢掠他们的财富，基督徒开始发现，原来穆斯林也不是传说中的魔鬼，不会整日把“吉哈德圣战”挂在嘴边。
    大家都是生活艰辛的底层人罢了，能好好活着已是万幸，没有什么人挑起仇恨，没有什么人挑起战争。
    当然，这只是因为空下来的土地的确很多，在此生活的农民又的确贫穷，土地尚未分完，财富尚未积累，温饱尚未满足，矛盾也就没有爆发。
    不过，帝国不缺生存空间，阳光下的大片土地始终等待着勇敢者和失意者的攫取。
    城北的港口很是繁忙，剿匪战争中搜罗起来的铁器，书籍，学者和马匹在这里装船出海，抓捕归案的部落山民被充作奴隶，对破败的港口进行整修。
    码头上，一艘大船停在最显眼的位置，来来往往的水手，奴隶和工作人员搬着货物上上下下，望向大船的眼神里透着崇敬，忌惮和恐惧。
    大船的风帆上，绣着金红色的巴列奥略皇室图腾。
    大船的甲板上，萨洛尼卡手拿画笔，在速写本上写写画画，一副生动形象的港口素描图渐渐成型。
    欧洲人早熟，十一岁的萨洛尼卡已经出落得亭亭玉立，很好地继承了父母双方的高颜值，若不是已有婚约，应该会有不少贵族少年慕名而来。
    萨洛尼卡的母亲是欧洲著名的美人，祖父君士坦丁十一世也是出众的美男子，父系母系都如此优秀，她的外貌自然不会差。
    至于父亲以撒，人们很少描述这位传奇征服者的外表，他的威名和凶名太过显赫，以至于人们在想起他时，脑海中总会不自觉地浮现出高大伟岸或是凶神恶煞的样子，倒是没什么人关心他的具体长相。
    萨洛尼卡身边，七岁的巴西尔趴在大船的栏杆上，静静看着姐姐作画。
    “看什么呢，巴西利厄斯教授给你布置的作业完成了？”
    萨洛尼卡瞥了眼弟弟。
    “早完成了，一点关于政治学的随笔罢了。”
    巴西尔说着，掏出一袋椰枣，一颗一颗丢进嘴里。
    “哦？关于什么的？”
    萨洛尼卡随意问着。
    “讲东欧政治，主要是波兰农村的色姆奇议会和罗斯诸国的波雅尔杜马。”
    巴西尔兴趣盎然地说着。
    “色姆奇议会？”
    萨洛尼卡想了想，摇摇头，显然未曾听过。
    “波兰和立陶宛最近兴起的农村议会制度，十三年战争中，波兰国王卡齐米日每一次想要征税打仗时，贵族们就喜欢借鉴这种制度，召开议会进行讨论，不然就不答应国王的请求。”
    巴西尔说道。
    “教授说，这算不上什么好制度，卡齐米日是个比较有能力的君主，压得住贵族，但他的后继者可说不定。”
    “呵，那个守旧派不是主张限制皇帝的权力吗，我还以为他会很喜欢这种东西呢。”
    萨洛尼卡停下笔，退后几步，欣赏着自己的杰作。
    “他不是主张限制皇帝的权力，他只是不想让皇帝把国家当成自己的私人财物罢了。”
    巴西尔耸耸肩。
    “我知道你们都不喜欢他，但他其实也就说说而已，处理政务是一把好手，搞文化同化也很在行，一有时间还会给我们上课，他也是在以自己的方式建设国家。”
    “也许吧，这是你们男人的事情，反正在我的书里，他就是个不折不扣的守旧派，老顽固。”
    萨洛尼卡将画收起，揉了揉巴西尔的脑袋。
    “怎么，在迦太基待了一段时间，开始管理政务了？”
    “迦太基特殊，不能没有巴列奥略，本来这是查士丁尼和阿莱克修斯的事情，结果他们两个又到处乱跑，你以为我想跟那些毫无趣味的事情打交道吗？”
    巴西尔拍开姐姐的手，没好气地说。
    “我也没怎么管，巴西利厄斯管得很好，只不过他镇不住那些将领和庄园主，我不在场的话，他们完全不怎么听他的。”
    萨洛尼卡看着已经渐渐长大的弟弟，突然有些讶异。
    “巴西尔，你都七岁了，查士丁尼七岁的时候已经开始给伊莎贝拉写情书了，你有没有什么心仪的贵族小姐？”
    “没有，等长大了再说。”
    巴西尔满脸通红，退后一步。
    “话说，这次婚礼的新娘和你同岁，你准备什么时候结婚？”
    “父皇说，等我想结婚了，他就为我办婚礼，再等几年吧。”
    萨洛尼卡笑了笑。
    “怎么，着急赶我走？”
    “谁说的，兄弟姐妹中，就你对我最好。”
    巴西尔拽住姐姐的胳膊。
    “你以后要是结婚了，记得搬来君士坦丁堡，别老待在外面。”
    “再说吧，等粮食和淡水装好了，我们就离开这里，去西边的直布罗陀，父皇在那里。”
    萨洛尼卡岔开话题。
    “前几年，阿纳斯塔修斯出生时，他承诺不再外出，好好教育他，结果还是到处跑。”
    “小君士坦丁也是一样，都快两岁了，连祖父的面都没见过几次。”
    “我看，查士丁尼和阿莱克修斯就是跟父皇学坏了，整天不回家。”
    “帝国那么大，他们没办法一直待在家里，需要在各个地方宣扬皇室的影响力。”
    巴西尔说道。
    “查士丁尼倒还好，他是要继承皇位的，但阿莱克修斯一去格鲁吉亚，日后估计就很少回家了。”
    萨洛尼卡轻轻点头，神情复杂。
    “前些日子，阿莱克修斯给我写了一封信，讲了讲他在格鲁吉亚的见闻。”
    “他说，格鲁吉亚的贵族不配称为贵族，整天就知道躲在石头城堡中，听凭萨拉森人劫掠百姓，烧毁农田。”
    “他见到了格鲁吉亚的巴格拉特国王，还见到了国王的大女儿，一个名叫玛利亚的贵族小姐。”
    “哦？阿莱克修斯准备娶她吗？”
    巴西尔好奇地问。
    “也许吧，阿莱克修斯说那位玛利亚公主十分温柔，善解人意，和其他的忙着争名夺利的贵族小姐不太一样，还是神圣女王塔玛拉的后裔。”
    “联姻嘛，互相不讨厌就行。”
    萨洛尼卡说道。
    “那好吧，我们参加完了葡萄牙的婚礼，也许还得去参加格鲁吉亚的婚礼。”
    巴西尔嘿嘿一笑。
    “阿莱克修斯长得那么英俊，还是尊贵的皇子和亲王，那个玛利亚不可能不喜欢他。”
    “还早呢，你也知道阿莱克修斯的性格，他现在忙着和入侵格鲁吉亚的萨拉森人作斗争，跟希尔凡人和萨法维人都打了几场小仗。”
    萨洛尼卡拍了拍巴西尔的肩。
    “那个格鲁吉亚国王对我们抱有一些忌惮，态度十分复杂，一方面想借助我们的力量抗击外敌，另一方面又不想我们过多介入他的内政。”
    “不过他倒是挺欣赏阿莱克修斯的，将一座位于库拉河沿岸的废弃城堡送给了他，允许他招募流民，向东边扩张。”
    “这叫欣赏？他恐怕是想让阿莱克修斯替他抵抗萨拉森人的入侵吧！”
    巴西尔眉毛一挑，愤愤不平地说。
    “当然是的，不过阿莱克修斯很高兴，还组建了一支骑士团，活跃在对抗萨拉森人的第一线，为来来往往的正教商人和百姓提供庇护。”
    萨洛尼卡看向东北方的天际，有些担忧。
    “我们家的男人各个都不太安分，无论如何，祝他好运吧。”
    巴西尔点点头，面朝东北，在胸前画上一个十字。
    物资补齐了，高挂着皇室徽章的大船启航向西，目标直布罗陀。
    ……
    亚细亚洲，高加索南麓，格鲁吉亚。
    太阳刚刚升起，温暖的阳光融化了寒冬的积雪，溪水潺潺流淌，注入远方。
    城堡旁的小溪边，一位年轻的贵族挥动着手中的长剑，一招一式都颇有大家风范。
    他的身材挺拔而健壮，浑身的肌肉撑起单薄的外衣，在清晨的微寒中散发着阵阵热气。
    他有着明亮的浅色眼睛，长长的睫毛，金黄的长发，苍白的肤色和棱角分明的脸庞，眉目间透着一股刚毅。
    光从长相上看，这是一个很标准的西欧贵族，如果不是宝剑上双头鹰的纹章暴露了他的身份，任谁都不会将他和那个古老而尊贵的大帝国联系起来。
    “亲王殿下，您在这里。”
    一个温柔的声音响了起来，一位少女走了过来，微笑地看着青年贵族。
    “玛利亚公主，如果您不介意的话，叫我阿莱克修斯就好。”
    阿莱克修斯看着温柔而优雅的公主，脸颊上的刚冷之色柔和了些。
    “今天的训练结束了吗？我带了丝巾，擦擦汗吧。”
    玛利亚走上前，还没等阿莱克修斯同意，就捧起丝巾，踮起脚尖，擦拭着阿莱克修斯的额头。
    “公主殿下，您……”
    阿莱克修斯有些尴尬。
    “亲王殿下，我们就以“你”来称呼对方，不要用敬语，好不好？”
    玛利亚笑了笑。
    擦到一半，玛利亚突然停了下来，凝视着阿莱克修斯的眼瞳。
    “你的眼睛真好看，像是星星在闪烁。”
    “你是我见过最英俊的罗马贵族。”
    玛利亚轻声说道。
    阿莱克修斯楞了一下，摇摇头，将宝剑插入剑鞘，穿好衣服，一言不发地离开了。
    “公主，你不必跟着我到这里，这是前线，随时会打仗的！”
    见玛利亚亦步亦趋地跟过来，阿莱克修斯无奈地说道。“父王准备把我嫁给你。”
    玛利亚固执地看着阿莱克修斯。
    “我就要跟着你。”
    “那就好好待在城堡里吧，帮我处理一些军需杂事，我还得带领骑士团，还得制定作战计划，别添乱。”
    阿莱克修斯随口说着，走出几步，想了想，又觉得自己的话好像有些刺耳，回过头。
    “不过，谢谢你，巴格拉季昂家族那么多公主里，只有你最令人舒心。”
    玛利亚听完，失望之色顿时消散，展颜一笑，用力点头。
    “我会号召妇女们缝制军装，洗衣做饭，我还会帮你管理财务，父王原本是把我当继承人培养的，我不是那群什么都不会的贵族小姐！”
    阿莱克修斯停下脚步，觉得似乎有些道理，看向玛利亚。
    “今天骑士团开会，你跟我一起去。”
    “好！”
    玛利亚立马答应，走上前，挽住阿莱克修斯的胳膊。
    阿莱克修斯眉头一皱，甩了甩胳膊，没有甩开。
    两人走上城堡外的广场，来来往往的骑士和村民们看见了这一幕，脸上都挂着笑容。
    这座城堡位于格鲁吉亚王国东部的库拉河南岸，坐落在一座山崖上，从这里向下望去，可以看到蜿蜒流淌的库拉河与沿河而建的几座村庄。
    这座城堡曾是格鲁吉亚王国一代英主大卫四世修建的山地哨站，背靠小高加索山脉，下方的河岸平原也曾遍布着一片片的良田。
    可是，随着格鲁吉亚王国的衰落，库拉河沿岸的平地成为了希尔凡王国和萨法维教团的猎场，上一任萨法维首领祝乃德·萨法维曾伙同希尔凡王，纵兵西进，将这一片谷地洗劫一空，大掠而回。
    然而，格鲁吉亚的诸位王公压根没想过和入侵者决一死战，坐视不理，躲在山脉之间继续争斗不休，继续奢华放荡。
    去年，阿莱克修斯觐见格鲁吉亚名义上的国王巴格拉特四世，提出婚姻请求，并主动请缨，希望帮助正教百姓抵御穆斯林世界的入侵。
    巴格拉特四世本来对东罗马帝国的干涉十分矛盾，听闻阿莱克修斯不准备待在宫廷争权夺利，好感大增，当即将自己的长女玛利亚许配给他，并向君士坦丁堡派遣使团。
    除此之外，他还将这一座早已荒废的城堡赠送给阿莱克修斯，希望他说到做到，抵御强敌的入侵。
    巴格拉特四世当然不认为一个刚刚成年的皇子能有多大本事，他所希望的无非是巴列奥略家族的资金援助。
    在这个年头，只要有钱，那就有兵。
    可是，阿莱克修斯的举动让他十分惊讶，这位坚定而虔诚的皇子的确向父母和兄长请求帮助，但并未征募雇佣兵，而是组建了一支骑士团，在东罗马帝国和格鲁吉亚王国广招有志之士，号召基督徒们团结起来，扶助信仰，救济苦难。
    皇室的号召力是很强大的，阿莱克修斯的仁德之名也使不少人仰慕已久，一年时间里，阿莱克修斯招募到了两百多名和他一样坚定的战士，并向哥哥借了不少战马和装备，开始在河谷地带宣扬正义，招募流民，铲除萨拉森人的据点。
    “到了。”
    阿莱克修斯和玛利亚停下脚步，前方的圣洁建筑正是骑士团礼拜堂。
    礼拜堂正上方雕刻着骑士团的徽章，圣安德鲁叉形十字。
    这个由东罗马人和格鲁吉亚人为主的骑士团被阿莱克修斯命名为圣安德鲁及圣乔治骑士团，以东罗马帝国的主保圣人圣安德鲁和格鲁吉亚王国的主保圣人圣乔治为骑士团冠名。
    二人走进骑士团礼拜堂，映入眼帘的是雕刻在墙壁上的希腊文字。
    “捍卫信仰，坚持正义，除此之外，有死而已。”
    这是骑士团的箴言。
    东方教会其实没有骑士阶级，也就没有类似天主教骑士团一样的军事修会组织，但这种军事修会组织其实比正规军更能得到异文化信徒的爱戴，以撒就在很多年前创办了圣西门骑士团，并得到了牧首的认可和祝福，圣安德鲁骑士团同样如此。
    阿莱克修斯仿照圣西门骑士团为自己的骑士团建立了组织架构，成员分为四个层级，分别是骑士，军士，教士和农夫，除了基督徒外，骑士团还会吸纳一些叛逃出来的萨拉森游骑作为仆从军。
    目前，在收复了几座格鲁吉亚村庄后，圣安德鲁骑士团共拥有一百五十名骑士，两百名军士，二十五位教士和一千多名农夫，不少受骑士团庇护的正教商人会向他们捐款，从而维系骑士团的正常运作。
    阿莱克修斯对骑士的选拔十分严格，凡是追名逐利者全部摒弃，只保留下最坚定而最虔诚的一批铮铮汉子。
    值得一提的是，二十五位教士并非死念经书的迂腐之人，他们都是以撒赠予阿莱克修斯的礼物，有些精通医术，有些则在农业生产上颇有研究。
    这几个月来，圣安德鲁骑士团在河谷周边屡次出击，名声也渐渐传开，来往的商人和获救的百姓感恩戴德，连远在罗马的教宗也听闻了阿莱克修斯的善举，特地寄来了一封表扬信。
    后来，基督徒们开始知道，只要到了圣安德鲁骑士团庇护的地方，他们的生命和财产就有所保障，不用整日提心吊胆。
    这片土地的原名被逐渐淡忘，商人和百姓们怀着感恩和敬爱，为它重新起了一个贴切的名字。
    圣十字地。
    阿莱克修斯挽着玛利亚进入议事厅，议事厅的墙壁上悬挂着各个功勋骑士的盾牌纹章。
    高层骑士和大主教早早等候在此，见阿莱克修斯和玛利亚携手而来，起身敬礼，脸上挂着笑容。
    东方教会的教士可以结婚，圣安德鲁和圣乔治骑士团也不像西方骑士团一样禁止成员结婚，在这些来自东罗马或格鲁吉亚的骑士看来，阿莱克修斯和玛利亚的结合实在是再好不过，两个派系的利益都得到了保证，将会更加紧密地团结在一起。
    阿莱克修斯和玛利亚坐上首席，环顾自周，冲众人微微点头。
    骑士们安静地坐下，等待大团长的发言。
    “诸位，想必你们已经猜到，今天将大家召集起来，是有重要的事情将要宣布。”
    阿莱克修斯用希腊语说道。
    格鲁吉亚受东罗马影响很深，几乎所有贵族都会一些希腊语，并以会希腊语为傲，骑士们听得懂。
    至于教士，希腊语是东方教士的刚需，几乎人人都会。
    “第一，关于新城堡的建设。”
    阿莱克修斯说着，玛利亚立马摊开一份地图。
    “我准备在圣安德鲁城堡的东方关隘处另建一座新城堡，这里是商队来往的必经之路，本来有一座城堡，希尔凡人毁了它，后来这里变成了强盗和土匪的贼窝。”
    阿莱克修斯指了指地图上的一个黑点。
    “我会将商人们召集起来，共同商讨城堡的建设工作，听听他们的意见。”
    “我也会向父皇写信，看看他能不能帮我宣传一下，争取拉到更多商人的资助。”
    骑士团大主教米切尔琢磨着地图，看向阿莱克修斯。
    “大团长，我认为可行，商人们早就对这里的流寇非常不满，曾经向第比利斯请求帮助，但毫无回音，他们肯定会支持我们的。”
    “那个做毛皮生意的伊拉克利是这一带最大的商人，两个月前，他的独生子病了，是我治好的，我可以借着看望之名探探他的口风。”
    “很好，这件事就由你安排。”
    阿莱克修斯欣慰地点点头。
    “第二件事，关于骑士团的扩张。”
    “骑士团要想发展，绝不能固步自封，除了罗马骑士和格鲁吉亚骑士，我还准备招募亚美尼亚骑士，建立亚美尼亚部。”
    “还有阿兰人和切尔克斯人，他们也信仰正教，日后也能将他们吸纳进来。”
    “你们认为怎么样？”
    两派骑士对视一眼，轻轻点头。
    “大团长，阿兰人和切尔克斯人完全没问题，亚美尼亚人虽然和我们在信仰上略有区别，但他们同样也是耶稣基督的信徒，我们应该接纳他们。”
    一位老骑士说道。
    “好，那就这么说定了，我会派人去周边和他们接触。”
    阿莱克修斯笑了笑。
    “第三件事，关于骑士团的发展。”
    “我决定将来自君士坦丁堡的一些新技术和新装备利用起来，比如用于农业生产的骨粉，还有用于战争的火枪和火炮。”
    阿莱克修斯收敛笑意，看向众人。
    “我告诉你们，火器绝不违背骑士精神，我们使用火器击败萨拉森人，使用火器保护我们的兄弟，传播爱与正义，这就是最好的骑士精神。”
    “有无反对？”
    众人犹豫片刻，摇了摇头。
    “很好，还有最后一件事。”
    阿莱克修斯松一口气，拿出一封信件，缓缓展开。
    “诸位，这是我的探马刚刚送来的情报。”
    阿莱克修斯看着众人，神情冷峻。
    “根据情报，我们的活跃已经引起了萨拉森人的注意，有些部落准备对我们发起攻击。”
    “而且，最令人忧心的是，白羊王乌宗哈桑的外甥兼女婿，萨法维教团的新一代首领海达尔·萨法维已经向乌宗哈桑请辞，准备来到希尔凡，仿照他的父亲，继续袭击无辜的正教徒。”
    “海达尔？那个十岁的孩子？”
    一位骑士撇了撇嘴。
    “不要小看他，他虽然年幼，但他的号召力无与伦比，很多信众都盲目追随。”
    阿莱克修斯严肃地说。
    “据我所知，他还为这些信众设计了一款军帽，军帽为红色，上面有十二个褶，萨法维的战士们就以此为标志。”
    “这些戴着红帽子的魔鬼已经洗劫了不少基督徒，他们被敌人称呼为红头军。”
    “用当地语言来说，奇兹尔巴什。”
    阿莱克修斯吐出一个生僻的词语。
    “奇兹尔巴什……”
    几位骑士喃喃说着。
    “怕了？”
    阿莱克修斯冷笑道。
    “怕什么，对于耶稣基督的战士来说，圣战的战场就是我们最好的埋骨地。”
    一位骑士哈哈大笑。
    “说得好！”
    阿莱克修斯一拳砸在方桌上。
    “我们还有一段时间，我会做足充分的准备，向格鲁吉亚求援，招揽切尔克斯部落，甚至邀请不愿追随萨法维的萨拉森人组建联盟。”
    “他们就是一群劫匪，只要我们坚守不出，时间一长，他们抢不到东西，自然会如潮水般退去。”
    “能做的我都会做，你们不用担心。”
    阿莱克修斯站起身，拔出宝剑，直指天空。
    “捍卫信仰，坚持正义，除此之外，有死而已！”
    骑士们站起身，宝剑出鞘的铿锵声此起彼伏。
    “有死而已！”
    (本章完)