第331章 帝国高速公路
正值夏季,广袤的北非大陆烈阳正旺,光照强烈,干旱少雨,只有海边的微风能给人带来一丝凉意。
泰贝萨山脉北麓,一支车队缓缓穿行,马车的轮胎上包裹了硫化橡胶,在山路中爬行也不再费力。
护卫队员骑着柏布马,骑兵们穿着斗篷和兜帽,脸上围着面巾,坐骑也披着马衣,马衣上用昂贵的染料勾勒出蓝白波浪的条纹徽章。
这是托科家族的纹章,一个意大利贵族家族,在一百年前趁着伊庇鲁斯专制公国绝嗣,进入巴尔干半岛,成为了伊庇鲁斯的统治者。
托科家族并非十字军后裔,在帝国末期对东罗马的态度大致还行,托科家族的公主玛德莱娜曾嫁给先皇君士坦丁十一世,是他的第一任妻子,虽未诞下子嗣,但两个家族间依然保持着不错的关系。
后来,东罗马帝国自巴尔干驱逐突厥,伊庇鲁斯专制国很识相地向君士坦丁堡效忠,改信东正教,并和皇室订立婚约,托科家族的继承人卡洛将迎娶巴列奥略家族长公主萨洛尼卡,卡洛自此跟在皇帝身边,以准女婿的身份随皇室成员一同生活。
队伍中央的奢华马车中,卡洛·托科用修长的手指轻轻敲打着车厢,心神不宁地环顾着窗外的风景。
此时的卡洛年满二十岁,已经是一位不折不扣的成熟贵族,年富力强,擅长经商,托科家主,皇室姻亲,硝石公司的最大股东……可以说,此时的卡洛可谓是春风得意,正值人生顶点。
但此时的卡洛并不轻松,就在前不久,他的哥哥莱纳尔多重病离世,只留下三个尚未出嫁的女儿。
莱纳尔多·托科和自己的几代祖先一样,也是一位长袖善舞的贵族,时常将自己的已故的姑母挂在嘴边,认为自己是先皇后的侄子,也是君士坦丁十一世的外侄,利用这一份婚姻关系博取君士坦丁堡的好感和同情,试图保住托科家族的世袭领地。
即使君士坦丁十一世对第一任妻子没什么感情,他还是在离世前给托科家族给予了最大的宽容,允许他们保有伊庇鲁斯的土地,前提是,这片土地只能由卡洛和萨洛尼卡的子嗣继承。
然而,随着莱纳尔多的离世和帝国文官体制的改革,大臣们准备把伊庇鲁斯的土地收回,划为伊庇鲁斯大区,归属于伊庇鲁斯行省。
卡洛知道,这也是皇帝的意思,不准备反抗,也无从反抗,伊庇鲁斯国内的百姓全是说希腊语的正教徒,对托科家族的顺从在很大程度上来源于皇室的姻亲关系,失去了这些,他们什么都不是。
于是,卡洛全盘接受了帝国中央的安排,将伊庇鲁斯并入中央直辖,随后就不管不顾地跑到北非,一心一意地经营他的硝石公司。
属于火药武器的时代开始了,硝石作为一种战略物资,从来都不会滞销,卡洛从硝石生意中挣到的金钱早就超过了伊庇鲁斯的土地产出。
当然,卡洛的早期资金很大一部分都来源于他的未婚妻萨洛尼卡,能够发展如此顺利也多亏了他皇帝女婿的身份,萨洛尼卡既是硝石公司最大的后台,也是最大的股东。
就在卡洛下定决心,准备当一辈子的大资本家时,萨洛尼卡到北非找上了他,拉着他赶往泰贝萨城面见皇帝。
“你就不能消停一下吗?”
见卡洛有些烦躁,坐在他身边的萨洛尼卡抬起了头,拢了拢遮住眼角的发丝。
阳光透过窗棂,照射在少女的脸颊上,褐色的发丝染上了一层金色,卡洛突然一呆。
“以前从未发现,你竟然如此好看。”
卡洛喃喃自语。
“不愧是莱昂诺尔皇后的亲女儿。”
“哼,应该是比硝石好看一些。”
萨洛尼卡对卡洛的称赞有些自得,骄傲地扬起天鹅般的脖颈。
“追求我的年轻俊杰能够从这里排到君士坦丁堡,作为我的未婚夫,你应该感到幸运。”
“你说得对……我们去见陛下,是为了什么?”
卡洛移开眼,有些忐忑地问。
“我真没想着继续当那个伊庇鲁斯专制公,商人不会支持我,民众也不会支持我,陛下应该会放心吧?”
萨洛尼卡闻言,噗嗤一笑。
“你以为会是什么?挖眼?阉割?修道院?”
萨洛尼卡拍了拍卡洛的脑袋。
“不要怕,父皇对你很满意,无论是伊庇鲁斯的事情还是硝石公司的事情。”
“这就好。”
卡洛咕哝一声。
“那我们是去干什么?”
“结婚。”
萨洛尼卡一本正经地说。
“什么?!”
卡洛瞪大了眼睛。
“你——”
“怎么?不想娶我?”
萨洛尼卡瞪着卡洛。
“不想娶就直说,我认识一个修道院长,那个修道院风景秀丽,一看就很适合你。”
“不不不,”
卡洛连忙摆手。
“你愿意结婚了?”
“我已经15岁了,再不结婚就有人说闲话了。”
萨洛尼卡叹了口气。
“不过我们这次去面见父皇并非为了结婚,我们的婚礼会在明年举行。”
“父皇说,他不会催我,等我想结婚了,他再把我嫁出去,明年就挺好,你觉得呢?”
“是不错,是不错。”
卡洛呵呵笑着,先前的忐忑不安一扫而空。
“先别急着高兴,有个东西给你看看。”
萨洛尼卡打断了卡洛的臆想,把手上的文件扔给了他。
“选一个吧。”
卡洛接过文件,手忙脚乱地翻着。
“这是什么?”
“雇佣兵之家的登记文册,你看看有没有青睐的雇佣兵团队,我们得雇佣一支。”
萨洛尼卡解释道。
“我已经看过了,价格最贵的一个是罗斯玛丽佣兵公司,不过他们的订单太多,最好的几支佣兵小队已经被雇完了。”
“还有紫罗兰佣兵队,他们也不错,但听说被意大利的帕齐家族雇佣过去了。”
萨洛尼卡继续说道。
“我比较钟意这个,黑火佣兵团,领导者是一名曾在中央军里效力的老兵,主要成员是来自迦太基和比林奇的奴隶射击军,共计四百人,骑兵两百,火枪兵一百,长矛步兵一百,战斗力还行。”
“中央军老兵……”
卡洛有些疑惑。
“他们不是退伍待遇很高吗?为什么还要出来当佣兵?”
“他儿子赌博,赌光了家产,随后又自杀,他想在临死前为仅剩的女儿挣一份像样的嫁妆。”
萨洛尼卡简单地说。
“最重要的是,这位老兵跟随我父皇打了半辈子的仗,对我们家族忠心耿耿,能力也不错。”
“你觉得不错就行,我没意见……”
卡洛点点头把文件还给萨洛尼卡。
“话说回来,我们为什么要雇佣士兵?”
“你也知道,父皇对你很满意,不会让你吃亏,伊庇鲁斯虽然是东帝国的固有领土,但你能够毫无保留地交出来,没有拖累百姓,一样是大功一件。”
萨洛尼卡徐徐说道。
“还是老样子,父皇会与托科家族置换土地,给了你三个选择,一个位于委内瑞拉,一个位于巴西,一个位于北非,总面积都比伊庇鲁斯大,资源也都还不错。”
“我不想去新大陆,所以帮你做好了选择,就选在北非。”
“啊?”
卡洛有些诧异。
“在什么地方?”
“就在我们的脚下,泰贝萨一带,包括三座城镇和几座城堡。”
萨洛尼卡耸了耸肩。
“这里的人口还不少,但基本上都是萨拉森人,我们一方面得从意大利吸引人口,另一方面得跟本地萨拉森人签署协约,想办法让他们安稳下来,至少不给我们添麻烦。”
“为了实现有效统治,你需要一支强悍的雇佣兵,用以应付统治前期的动荡。”
“为什么不去吸引国内民众呢?”
卡洛问道。
“他们应该比意大利人更容易管理。”
“要是你有本事,当然也可以。”
萨洛尼卡说道。
“不过,我感觉你很难给他们提供更好的生活。”
“这里的自然条件终究比不上国内,你很难吸引到帝国公民。”
“意大利人,罗斯人,甚至是希斯帕尼亚人,他们的生活状况比罗马公民差了无数倍,只要你打理有方,应该有愿意来的。”
“至于管理……”
萨洛尼卡摇摇头。
“一个人都被逼得离开故里,颠沛流离了,你难道还认为他们会对曾经的国家有什么向心力?”
“萨拉森人难以管理,最重要的原因就是他们的生活方式和思维方式与基督徒相差太大了,这是导致离心离德的重要原因,但也并非无法解决。”
“嗯……这个,我可以不要这片土地吗?”
托科试探地问。
“我感觉会亏本。”
“短视!”
萨洛尼卡皱起眉头。
“我在这几年看了很多书,感触最深的只有一个。”
“世界上最珍贵的东西不是黄金白银,不是玉石珠宝,也不是股份和分红,这只是一时之利,不足以耗费一生来拼命追寻。”
“真正值得你费毕生心血的只有一个,那就是土地!”
“贵金属会贬值,公司会有垮台的一天,只有土地永远存在,这是上帝赠予我们最大的礼物。”
萨洛尼卡冲卡洛眨了眨眼。
“而且,你必须接受父皇的册封,你必须把这里牢牢守住。”
“我们是贵族,父皇允许我们享受特权,允许我们高人一等,但前提是,你得尽到一个贵族应尽的义务。”
“如果这片土地丢了,如果中央查明你玩忽职守,那么,你在国内的特权也就随之收回,公司也无法减免税负。”
“哪怕我是父皇的女儿,哪怕你是父皇的女婿,这也不可能逃避。”
卡洛沉默片刻,点了点头。
“好的,我会把这里守好,在萨拉森人的土地上为耶稣基督而战,这是每一位基督徒的荣耀。”
“放心,也不会让你真的亏本,等着看吧。”
萨洛尼卡似乎胸有成竹,揉了揉未婚夫的金发。
车队继续行进,路过了凋敝的泰贝萨小城和繁忙的施工现场,但却没有停下,径直向南走去。
泰贝萨山为东西走向,海拔不算太高,山势不算陡峭,南北跨度也不算广,卡洛安下心来,一路走,一路看,心情总算好了起来。
“河流还不少,大多还是终年河。”
卡洛评价道。
“这里可以发展农业,山脉北麓的条件还算不错。”“是啊,近年来天气变冷了,山间泉水没那么容易干。”
萨洛尼卡点点头。
正说着,马车突然驶上一段乌黑的路面,原先的颠簸顿时消失,平坦的触感让卡洛舒适许多,心情一漾。
“好啊,这是陛下修筑的道路吗?”
卡洛指了指宽阔的黑路面。
“真不错,竟然比色雷斯的一级国道还要好!”
“这是什么?”
“这个嘛……”
萨洛尼卡同样不太明白。
“不知道,估计又是父皇弄出来的新东西,等会儿见了他,我们可以问问。”
在乌黑的路面上行走片刻,马车渐渐停下,这里已经是泰贝萨山脉南麓,前方的军营连绵起伏,一座矿场赫然在目。
巡查骑兵们核实了他们的身份,卡洛和萨洛尼卡走下马车,跟着亲卫兵们一起,来到正中央的大营。
大营中,以撒正在处理公务,见女儿到来,露出一抹笑容,走上前,将她揽在怀中。
“怎么样?旅途可还顺利?”
以撒问道。
“挺好,要是没有这个家伙在一边吵闹就更好了。”
萨洛尼卡促狭地瞥向卡洛。
“都坐吧,喝些什么?”
以撒回到自己的座位,也吩咐两人落座。
“雅典茴香酒?咖啡?路易波士茶?热可可?”
“热可可?这是什么东西?”
卡洛问道。
“新大陆的饮料,用一种小果子做成的,就是数量太少了,特拉斯卡拉人用这个当货币,我们正在寻找大规模栽培的方法。”
以撒简单说道。
“都没喝过?那就尝尝吧。”
以撒命侍女为三人端来热可可,蒸腾的香气顿时充满整个大帐。
“不错吧?”
以撒冲两人挑挑眉。
“以后,还会有更多可可制品,帝国农业研究所正在发明中。”
“真不错,父皇。”
萨洛尼卡感叹道。
“新大陆的东西真是好。”
“行了,进入正题。”
以撒摆摆手,看向卡洛。
“来的路上,萨洛尼卡都跟你说了吧?”
以撒摊开一卷地图,在上面画上一个圈。
“既然你愿意放弃伊庇鲁斯的统治权,我也不会吝啬,这片土地就作为交换。”
“这片土地位于南境边疆区以北,君士坦丁娜以南,阿非利加行省以西,包括蒂姆加德城,汉舍莱城和泰贝萨城,虽然地处山区,但相信你也看到了,自然条件不错,如果经营得当,可以养活十万人。”
以撒抚摸着地图。
这片小山区的自然条件的确不错,年均降水量超过四百五十毫米,最高气温也不会高于三十摄氏度,有几条内流小河,足以发展旱地农业。
“这里曾属于一系列纷争不休的柏柏尔部落,他们被我赶跑了,我会在这里修筑城堡,戍卫阿非利加大区,城堡经费由中央负担,后续维护费由你负担。”
“这些逃跑的柏柏尔部落一定会想着回来,你需要尽快组织军队,抵御他们的入侵。”
“谈判妥协还是以暴制暴,你们自己决定。”
“这里是我们进军阿特拉斯山脉的第一步,也是我为了使迦太基城远离前线而不得不走的一步,你得把这里守好。”
以撒注视着卡洛,拔出宝剑。
“我准备仿照图拉真大帝和君士坦丁大帝,将这几座城镇统合为蒂姆加德行宫,你则担任行宫伯爵,享受亲王待遇,世袭罔替。”
“卡洛·托科,你可愿意?”
卡洛点点头,站起身,单膝下跪。
“我愿意领受这片土地,守卫您的行宫,庇护您的子民,接受您的调度,向您和您的继承者献上永久的忠诚。”
“我以神的名义起誓!”
“很好。”
以撒点点头,将宝剑搭在卡洛的肩上,轻点三下。
“我起誓,你和你的子嗣将永远在我的壁炉边据有一席之地,和我同桌饮酒,同餐进食,我发誓保护你们的世袭权力,以上帝之名。”
契约已成,以撒将卡洛扶起身,走会座位,从桌上将一份文件递给他。
“你和萨洛尼卡将在明年结婚,这是我赠予你们的礼物之一。”
卡洛接过文件,两眼一缩。
“陛下,这太贵重了。”
“无妨,这本来就是蒂姆加德行宫领的产物,一个伊庇鲁斯的价值难以与整个领地相比,但你是我的女婿,这就够了。”
以撒说道。
“泰贝萨山脉的磷矿,属于你们了。”
“多谢父皇!”
卡洛喜形于色。
“您放心,这是帝国目前唯一一座磷矿,我一定会努力开发!”
“不用谢,我了解你的性格,如果蒂姆加德行宫领没什么值钱的东西,你可能根本不会把这里看得太重。”
以撒笑了笑。
“人之常情,我不责怪你。”
“但是,如果你无法守住这片疆域,让阿非利加行省遭遇危机,我会将磷矿的所有权收回。”
以撒看向卡洛。
“您放心,我对神发誓。”
卡洛连忙点头。
以撒挥挥手,让他坐下。
在他的计划中,东罗马帝国在北非的核心领地暂时只到迦太基为止,迦太基以西则分封出去,可以是边疆区,可以是伯爵领,可以是大公领,可以是行宫领。
当然,东罗马帝国的贵族与西欧贵族还是有区别的,这些实权贵族更像是具有世袭权的普罗尼亚领主,皇帝依旧保持着收回领地的最高权力。
这片地方不是不好,只是伊斯兰教徒太多了,山脉和内陆的游牧部落也太多了,直接纳入政府管辖得不偿失,保持对沿海港口的控制即可。
历史证明,只有在保卫自己的财产时,戍边之人才会爆发出最强悍的战斗力和最坚定的决心,这也是收复失地运动中基督教骑士最终取胜的重要原因。
至于磷矿……不好意思,以撒已经在蒂姆加德更西边找到其他几座了,只是还没来得及公布出来。
“走吧,我们出去,有个东西还得带你们看看。”
以撒带着女儿女婿离开主营,来到营地边缘的一片空地,空地上摆着不少木桶,木桶中全是乌黑粘稠的胶状物,在太阳的照晒下冒出难闻的气息。
“你们来矿场的路上,应该见过这些东西了吧?”
以撒微笑着看向他们。
“您是说……那段路面?”
萨洛尼卡有些明白了。
“是这种东西铺成的?”
“是的,这是最重要的原材料。”
以撒点点头。
“这种东西叫做沥青。”
沥青,一种十分重要的建筑材料,用沥青结合料铺成的道路平整耐用,不透水,不长草,稳定性很强,是一种十分高级的路面。
原时空中,现代工业所用到的沥青大多来自于石油工业或煤炭工业,也就是石油沥青和煤焦沥青,效果好,但前置科技实在太多,太过复杂,以撒领导的东罗马帝国根本没有任何生产能力。
但是,世界上还有第三种沥青,天然沥青。
顾名思义,天然沥青可以在自然条件下生成,也分为几种,比如岩沥青,湖沥青和海底沥青,一般会分布在石油产区。
几个月前,被派往委内瑞拉总督区的考察队回到迦太基,他们在特立尼达和多巴哥岛上发现了一个古怪的湖面,湖里没有一滴水,全是乌黑粘稠的胶状物,并用画笔记录了下来,呈递到以撒的案头。
实际上,这就是天然沥青,位于多巴哥岛的天然沥青湖是世界上最大的沥青湖,彼奇湖。
以撒顿时来了灵感,开始命人在记忆中的产油地寻找天然沥青,这种东西存在的地方一般都会留下关于沥青的传说和故事,很容易寻找。
最终,东罗马帝国成功在阿尔巴尼亚的不少地方找到了天然岩沥青,诸如利比亚和阿尔及利亚等其他石油产地则一无所获。
于是,以撒在阿尔巴尼亚设置了几个矿点,派人采集天然沥青,为沥青路面的大量铺设进行准备。
至于彼奇湖的天然沥青,数量的确庞大,但距离太远,深居雨林,湖沥青也没有岩沥青那样适合铺路,只能先行记载,留给后人。
其实,在以撒之前,位于南美洲的印加人已经开始使用天然沥青来铺设沥青碎石路了,这个文明在道路和通信上的造诣甚至领先于绝大部分旧大陆文明,硬生生地在群山之间开辟出了伟大的印加路网。
“沥青和碎石铺成的道路效果极佳,由于平坦柔和,足以让大型四轮马车跑出很高的速度,可以由更多马匹牵引,可以搭载更多货物,我会让交通部设立一个为期十年的铺路计划,将重要道路全部更换为沥青碎石路,促进商业往来,提高军事调动速度。”
以撒说道。
“你们刚才经过的是北非第一条沥青道路,目的是加快磷矿石的运输效率,这条道路还会扩张,从泰贝萨城直通迦太基城。”
“此后,迦太基的物资和援军可以很轻松地抵达泰贝萨,泰贝萨的粮食,矿产也可以迅速到达迦太基。”
“我会在近期成立一个大型建筑公司,如果你们有需要,可以向公司下订单,用沥青碎石路把蒂姆加德,汉舍莱,泰贝萨全都连接起来。”
以撒看向卡洛。
“你需要注意的是,一定得先把蒂姆加德行宫领的防御体系打理完善,以免游牧部落顺着高速道路直冲迦太基。”
“您放心,只要我们在关键要道建设城堡,他们就没办法冲下山脉。”
卡洛点点头。
“游牧部落没有火枪和火炮,他们的时代已经结束了。”
“的确,你注意就行,我们的堡垒群没那么容易突破。”
以撒张开双臂,眺望远方。
“帝国的海上交通已经十分完善,等我的计划实现后,路上交通的漏洞也将全部补齐,整个帝国会连为一体,从君士坦丁堡出发的军队可以乘坐重型马车,轻而易举地抵达每一处前线,用马匹和刀剑来播撒帝国的恩威!”
“很宏伟的构想。”
萨洛尼卡由衷点头,掏出随身携带的小册子。
“这个计划叫什么名字?我会将它记述下去,后人会称颂您的壮举。”
“名字?暂时还没有。”
以撒想了想,眼神一亮。
“这种道路会大大提升运载速度,整个计划就是以这种高速公路为核心的。”
“帝国高速公路,这就是计划的名字。”
(本章完)
第331章 帝国高速公路
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