苏晓尘一杯酒下肚，心中有些话很想说出来，可到了嘴边却踌躇起来。半响方问道：“舅舅，倘若明知树上有颗果子难以高攀去摘，可还是很想吃，当如何？”

    叶知秋微微一笑，道：“有多高？”

    “呃……很高很高。”

    “既然是很高，若为了摘它摔个半死，还不一定摘得到，岂非逞匹夫之勇？何况……难不成这树上就只有这一颗果子么？”

    苏晓尘想了想，叹了口气：“并非没有别的果子，只是眼中只看得到这一颗罢了。”

    “晓尘，你还年轻，看东西有时难免太狭隘。今日你瞧着这颗果实好，说不定过几日便瞧着别处的更好了呢？”

    苏晓尘摇头道：“我不会。”

    叶知秋笑了：“舅舅也似你这般年轻过，年轻人的心思岂能不懂。可这世间万物皆有定数，大丈夫处世，当量力而行，伺机而动。若只是一味地强求，不知变通，到头来只怕是自讨苦吃了。”

    苏晓尘听得越发郁闷起来，一仰脖又是一杯下肚。

    叶知秋笑盈盈地替他满上，说道：“晓尘，舅舅知道你所指何事。清洋公主朱芷潋确实是才貌兼备，兰心蕙质。不过这门第……过于悬殊。你若真和她在一起，岂不是要成了太子殿下的连襟？这对舅舅来说可是高攀不起啊。”

    苏晓尘见舅舅一语点破，脸上一红，却仍是不死心：“可是舅舅……倘若两个人是两情相悦，并非只是一方有意，难道不应该在一起吗？孩儿知道她出身高贵，但孩儿还请舅舅能想一想办法，成全我与小潋的心意。”

    叶知秋叹了一口气道：“晓尘，其实你与茵儿从小青梅竹马两小无猜，你是孤儿，我和你舅母也一直都希望你能和她在一起。你舅母是个不放心的人，若是你能娶了茵儿，自家人入了自家门，她这心里的石头便可落下了。”

    苏晓尘此时满脑子想的都是朱芷潋，纵使之前舅舅曾与他提过与表妹之事，当下哪里听得进这些，直言不讳地说道：“舅舅，我与表妹确实自小要好，可是她与我只是兄妹之情，并未谈及其他。舅舅的用心孩儿心里也明白，可这事舅舅可曾问过表妹？”

    叶知秋见他满是拒绝之意，笑了笑，说道：“舅舅知道你此时只想着那位碧海的公主，但你实是曲解了舅舅的意思。俗话说，宁拆十座庙，不毁一桩婚，你舅舅此生做过的大小媒人也数不胜数了，怎会反拦着你的好事。舅舅的意思是，你既然对公主有情，舅舅自当全力以赴斗胆向圣上奏请，成与不成还须看你二人的缘分。但舅舅希望你不管是什么结果，都可以与茵儿白头偕老，即使将来你娶了公主做了正妻，再娶妾室也未尝不可，如此岂不是两全其美？”

    苏晓尘万万料不到舅舅会说出这样的话来，呆了半晌，方才说道：“孩儿何德何能，能得舅舅如此厚爱？表妹是舅舅的独生女，配与我作妾室，岂不是耽误了她？”

    叶知秋板下脸说道：“婚姻大事，父母之命媒妁之言，我说可以便是可以，茵儿还能不听我这个当父亲的么？于你而言，我虽是你舅舅，也是等同养父，如今又要替你说媒于碧海，我的话你要是不听，又去听谁的？”

    苏晓尘听了，沉默不语。

    叶知秋看他脸色为难，又缓和了些，轻声道：“舅舅也是这般的年纪了，难免要瞻前顾后，你表妹托付给外人总是放心不下，你这个孩子心肠又好，自家人知根知底的，所以舅舅才一心想要撮合你和茵儿，你若能答应了舅舅，舅舅没了后顾之忧，才好专心替你去求陛下的恩典啊。”

    苏晓尘听了实是不情愿之极，虽说他与表妹感情甚好，但说到男女之情，他心中只有朱芷潋一人。可他也清楚，此事若凭一己之力，决无成功的可能，只有舅舅出面，才能有一线希望。况且叶知秋养育了他十七年，要定自己的终身大事，实是违不得。

    他看着舅舅一脸殷切，回绝之言再难启齿，当下只好顺从地点了点头道：“若舅舅肯成全孩儿的心愿，孩儿愿意善待表妹一生，绝不有负舅舅和舅母的托付。”

    叶知秋哈哈大笑起来，又替他满斟一杯道：“如此甚好，你舅母知道了也一定是欢喜得很。”

    叶知秋其实知道，只要有杨怀仁在暗中撮合，苏晓尘与朱芷潋是拆不散的，就算自己有办法从中作梗坏了这俩人的姻缘，势必会惹恼杨怀仁。倘若因此惹得杨怀仁撕破脸皮，自己的复国大业便没了依靠，决不可因小失大。但是，若不能让自己的女儿嫁给苏晓尘，这他也决不能答应，因为只有这两人成了夫妻，他心中的另一个计划才能实现，隐忍了这么多年，岂能在这种事上功亏一篑？所以，必须在今夜，好好逼一逼这个养育了十七年的孩子。

    叶知秋端起酒杯，笑道：“晓尘，你既然已经答应了舅舅，那舅舅也就放心了许多。来，且共饮一杯，来日便看舅舅的本事，替你谋下这门碧海的好亲事。你饮完这一杯酒，便可回去安心地睡觉了。”

    苏晓尘见他说得如此有把握，不由一喜，又是一杯饮尽，不觉头已经开始有些晕了。他站起身来，想要告退先回自己的帐篷里去。叶知秋却叫住了他，大有深意地说道：

    “晓尘，我与你舅母养育了你十七年，虽非亲生，但待你如何你是心里清楚的。舅舅不求你别的，只求你将来无论何时何地，都不要忘了我们，不要忘了这份恩情。你可做得到？”

    苏晓尘见舅舅脸色极其郑重，不敢怠慢，也恭恭敬敬地回道：“舅舅与舅母的养育之恩，孩儿此生不敢忘！”

    “好，好，好，你去吧。”叶知秋放下了自己的酒杯，目送苏晓尘出了帐篷。

    第二天，又是阳光明媚的一日，曹将军环顾了一下营地，似乎没有什么异常，这边叶知秋先是护着清乐公主朱芷洁上了鳯头舰，这才带着众人上了船，曹将军细细地清点了一遍人数，跑来回报道：

    “禀告叶大人，此次出使碧海使团的所有人皆已上船，随时可以渡江。”

    叶知秋朝着远处落英湖的方向手搭凉棚看了一会儿，满意地点了点头道：“那便出发吧。”

    瀚江渡了大半日，西岸边早有温帝派来的杨将军带着五千羽甲候在那里，见了叶知秋又是一阵寒暄。于是使团跟着大队人马浩浩荡荡地继续西行。

    朱芷洁坐在车辇上甚是无聊，身边只有从碧海带过来的两个宫女，眼见离万桦帝都越来越近，心下不由紧张起来。她忽然想到了苏晓尘，心想关于到了帝都的一干事宜不如先问问他，还有太子的一些喜好，心里有些准备总是好的，于是便差了身边的宫女去唤。

    不料，这宫女去一找，居然发现，苏晓尘不见了！

    老曹正和叶知秋行在队伍的前头，听到这个消息，脑袋嗡的一声就要炸了。叶知秋皱了皱眉道：“不见了？怎么可能？曹将军不是出发前还清点了人数么？”

    老曹哭丧着脸说：“末将确实是按着出使的名单来清点人数的，只是……只是忘了苏学士不是此次使团中人，便忘了算他……”

    正在此时，带领军队的杨将军察觉到了后面的骚动，便拨转马头过来问道：“可是出了什么事？”

    老曹刚要说话，叶知秋十分镇静地笑道：“并没有什么事，只是清乐公主殿下说山路有些颠簸，希望我等能行得略慢一些。”

    杨将军“哦”了一声，道：“公主殿下万金之躯，是最重要的，末将这就去前面命他们慢行。”

    老曹见杨将军骑着马去远了，呆呆地看着叶知秋，脸上十分惶恐。

    叶知秋低声道：“曹将军，你与杨将军都是正四品的军衔，也都是身负护卫之责。今日是你在碧海离境时忘了清点人数，此责是归不到杨将军头上的，日后到了帝都倘若陛下问起，岂非他成了护卫公主的功臣，而你成了丢失使臣的罪人？”

    老曹被他说得冷汗直下。

    叶知秋继续说道：“晓尘是我的外甥，我自然是比谁都要着急，但将军的前程也是要紧。倘若过几日我外甥好端端地回来了，你丢了人的事儿却传到陛下耳中，受了责罚，岂不是冤屈？所以我替将军暂且先瞒下此事，这几日好好暗中寻查便是，将军切不可再声张了。”

    老曹听他这样说，简直感动得要痛哭流涕。丢了至亲之人，却还事事替自己的前途着想，替自己遮掩。朝中人都说叶知秋性子冷漠，其实竟是如此善心之人……当下一抱拳慷慨激昂地回道：

    “叶大人……您如此袒护末将，此情此恩末将没齿难忘，日后不管任何事，只要叶大人能用得上末将的地方，但凭吩咐，绝无二言！”

    叶知秋轻轻“嘘”了一声，只淡淡一笑，示意他不必再多说了。