想到这里，老曹脚下轻快了不少，随着叶知秋转过廊下绕过假山，到了西花厅前。

    老曹见厅内灯火通明，桌上已是摆了不少酒菜，还有两件碗筷，不觉一愣。

    咦，这怎像是预先就备下了的。

    叶知秋见他神色，笑中略带歉意地说道：“本是我夫妇二人要用晚饭，内人身体不适，我又恰好出门来寻曹大人，估计是下人们不知道，依然照常备下了。都是些干净的饭菜不曾用过，曹大人若不嫌弃……”

    “不会不会，我老曹就是个粗人，叶大人不必在意。”老曹为了显示自己不介意，不等叶知秋招呼，就先坐了下来。

    “哈哈，好，曹大人果然爽快。”叶知秋跟着落了座，朝边上的康叔意味深长地看了一眼道：“康叔，酒不够了我自会唤你，今日下雪天冷，就让别的下人们都先去歇了吧。”

    康叔会意，“多谢老爷体恤，我这就去在门口守着。”

    叶知秋不觉皱眉，这个康叔，尽忠尽职都没什么话说，就是总爱把话说得太直白。

    他看着康叔出了厅堂，这才亲手举起酒壶替老曹斟了一杯，笑呵呵道：

    “他们两个小的喝得热闹，倒让咱们两个老的在一旁心惊肉跳，真当不是道理。来，且补上一杯，先暖暖身子。”

    老曹应声一杯下肚，不觉惊喜。这回甘的口感、滑喉的顺畅，以及这香醇浓郁的滋味分明是二十年以上的年份好酒才能有的，不觉大声赞道：

    “真是极品好酒啊！”

    叶知秋点头道：“是啊，之前咱们不是约好了请太子殿下来我家中吃羊肉炉子么，这原是我备下想请太子和曹大人一同品尝的珍酿，不料殿下他……”

    “嗯？殿下怎么了？”

    “哎，我原本也不解，殿下今日将我唤去，没来由地询问了鸽鹞之事，我提了羊肉炉子他也心不在焉地不置可否，要知道吃羊肉是殿下提议我才备下的。现在殿下不来，我想不如先和曹大人一起先品品酒……不过现在看来，大约殿下的心里想的都是那些……那些事，所以没了心思。”

    老曹当然明白叶知秋口中的“那些事”指的就是方才太子向儿子提及的杀人灭口之事。

    “说起来，方才叶大人说此事是祸兮福所倚，不知作何解啊？”

    “曹大人，你还记不记得咱们出使碧海时，我在落英湖畔曾经说过几句话？我那时说，大丈夫于世当相势而为，伺机而动，切不可因循守旧，死水一潭。”

    老曹恍惚想起来叶知秋好像确实说过这么一番话，忙回道：“不错不错，叶大人曾经有过教诲，不过我读书不多总是愚钝不开窍，这话搁在今日之事……”

    “曹大人，太子殿下如今已任监国，是也不是？”

    “是。”

    “殿下乃是圣上唯一的皇子，继大统者再无第二人，是也不是？”

    “是。”

    “风向已是明了，怎可不未雨绸缪？何况曹大人已比其他所有的大臣都占了优势，单论曹公子和殿下的交情那就足以羡煞旁人……”

    老曹心想，你果然是与我一般的心思想要攀着太子这一高枝儿往上爬，嘴上却说：“哪里哪里，叶大人今晚也听见了，我那不成器的儿子脑子糊涂得跟抹了烂泥一般，怕是顽石一块点不开。”

    言下之意，我知道你想劝我去说服儿子替太子杀人去，可我没那么傻。太子要杀的是李公公，那是什么人你当我不知道么？老虎屁股你让我摸，摸成了有你的份儿，被咬了就是我父子俩遭殃，我老曹可还没蠢到那份上。

    叶知秋见他言辞虽客气，脸色不以为然，似是早已料到他的心思，笑道：“曹大人怕是误会了我的意思。”

    “哦？”

    “曹公子青春年少，与太子殿下亲密无间，前途光明不可估量。恕我直言，这青出于蓝胜于蓝，曹公子日后的前程只怕要比曹大人要……呵呵呵。”

    谁都不爱听拿别人作比来贬自己的话。

    可谁都爱听拿自己孩子作比来贬自己的话。

    老曹也不例外，自己已是一营的统领二品的军侯了，叶知秋说儿子以后还要胜过自己，甭管是不是漂亮话，听着总是舒心。

    “哈哈哈，谬赞谬赞。”

    叶知秋并不理会老曹那半吊子的谦虚态度，继续说道：“可前程似锦之人，就越发得小心不能被掺和到什么乌七八糟的事儿里去。譬如……杀人灭口。”

    这话说得老曹一怔，他原本已经做好了反驳叶知秋的准备，一旦叶知秋劝说让儿子去杀人，就断然拒绝，不料叶知秋却将话头翻转过来，劝说不可淌了这浑水。

    叶知秋见老曹不说话，显得有些疑惑，问道：“怎么……曹大人与我想得不同，认为该让曹公子去替殿下杀人？”

    “不不不，不是那个意思。我是说……呃……叶大人说得极是！我儿子还年轻得很，来日方长，日后若能一直都伴在太子殿下身边，哪怕没什么功名利禄我都不在乎。可这要是杀人行了凶……便是一辈子都抹不去的恶行，叶大人你看原先病故了的韩统领，他只是祖上以前有了些不大光彩的事与他并无干系，这都被人戳了几世的脊梁骨还洗刷不掉……”

    叶知秋被他提到韩复之事，猛然揪心一痛，强忍住不快道：“曹大人是个明白人，能看透这其中的道理也就不用我多费口舌了。不过……”

    老曹心想，果然有个“不过”跟在后面，这大约才是叶知秋把他叫来府中真正想说的话，当下竖起耳朵仔细聆听。

    “不过既然伴在太子殿下左右，最重要的便是要知道殿下的所需所想。倘若我们对殿下半分用处也无，那殿下又怎会许我等伴于侧近呢？这是人之常情，曹大人你说是不是这个道理？”

    “可是叶大人刚刚才说过不让我儿帮殿下……”

    叶大人伸手止言道：“我说的是不让曹公子去，但并没有说不让曹大人……”

    言未毕，老曹脸色一白。

    原来……你是想劝说我替太子杀人！

    老曹心里忽如翻江倒海，他第一次觉得叶知秋表面上是个礼部的文官，骨子里的杀伐之念也许不亚于任何一个久经沙场的征战之将。

    “这……这怎么可以。叶大人，要知道殿下想要杀的，是圣上跟前的李公公啊！莫说他也是有四品之阶在身，单是他伺候过太后和圣上蒙受的这份恩宠，就不是我这样的人敢动弹的啊。”

    “老曹……这我就不得不说你几句，有些事你可能看差了。”叶知秋笑盈盈地替他斟了一杯，如闲话家常般的悠然模样。

    “要说到朝堂之事，我叶某人不得不倚老卖老一句，毕竟智如之前的慕云铎老太师尚健在时起，我就位列于含元殿上。看过的风浪实不敢说多，也着实不少。曹大人我问你，你可知道日后新君登基更替之时，必然要做的事有哪些？”

    “必然要做的事……”老曹想了想，“大赦天下？”

    “不错，新帝登基之日总会大赦天下，这是为了显示皇恩浩荡，换得百姓歌功颂德，这是明面儿上无人不晓的事。可凡事有明就有暗，有赦自然就有……”

    叶知秋说着，提手做了个砍的手势。

    “这种暗地里的事啊，就不一定会是登基之日才做，且越早动手就越是不为人知。”

    “叶大人是说，太子殿下已经开始党同伐异，为日后登基之事做准备了？”

    “可不是么？方才我也说了，风向已然明了，自然要未雨绸缪。可这未雨绸缪的又岂止是我们这些做臣子的？殿下这位储君也不例外啊！俗话说，一朝天子一朝臣，如今李公公已是久居宫中老得不能再老的人了，打从太子出生那天起他就已经掌控着整个大内，他知晓的宫中的秘密比起太子殿下来只多不少。我猜想殿下必定是因为这个原因才想除了他这个心头之刺。”

    “那么叶大人的意思是……这李公公是手中捏了太子殿下的什么把柄？”

    “捏了什么把柄也不一定，但秘密一定是有的，而且还很重要。以至于太子殿下是瞅准了机会才决意要出手。”

    “瞅准机会？”老曹不解。

    叶知秋皱眉，似是有些责备：“怎么，曹大人你还没看出来么？圣上前脚带兵去了瀚江，殿下后脚就想杀了李公公，这说明殿下心里是早有谋算！他知道李公公在圣上心里的分量，所以只能趁圣上不在的时候出手，可即便知道也非做不可，可见殿下的念头何等坚定！那么他的决心有多大，帮他这个忙的分量就有多重，日后自然曹大人……哦，不，是曹公子的前途就有多光明！”

    老曹心中一紧，叶知秋说太子是掐准了时机这句话似乎很是在理。要说是巧合，也未免太巧了些。可这杀掉圣上跟前的红人的风险，也太大了，光想想温帝那张脸就让人不寒而栗。