李家商队又往前走了几十里路，眼看着天色渐渐暗下来了，于是在一片树林旁停下，把所有车辆围成一个大圆圈，作为今晚的宿营地，而后砍柴汲水、埋锅造饭！

    同时派出几名家丁，到附近查看一下，是否有什么危险！

    大灾之年，盗贼多如牛毛，小心一点总是没错的。

    饭菜很快弄好了，薛羽、李岩与家丁们一起席地而坐，享用同样的食物，丝毫没有搞特殊化！

    正吃的欢实呢，项管事突然走了过来，神色略微有点不自然。

    “两位公子，负责巡逻的人回来说，树林里面藏着不少人！”

    “哦，是什么人？”

    “不太清楚，鬼鬼祟祟的，恐怕是冲着咱们的粮食来的！”

    ……

    商队一路走过来，途中也遇到过几次小毛贼，都是想偷抢粮食的，不过李家商队人数众多，又带着防身的武器呢，很容易就给打发掉了。

    如今又有一伙人，大晚上的躲在树林中，行踪还鬼鬼祟祟的，十之八九也不是善类！

    “羽哥，你我两路包抄过去，将贼人一网打尽如何？”

    “也好，先下手为强，不过要摸清对方的底细，千万不要错伤了无辜，营地里也要留下人，提防贼人的调虎离山之计！”

    “好，就这么办！”

    或许是经常偷看《水浒传》的缘故，李岩外表斯文有礼，骨子里却喜欢打打杀杀，听说附近有贼人埋伏，不禁喜上眉梢，还把腰间青锋剑拔了出来。

    薛羽就沉稳的多了，想的也更加周全，不过真要动起手来，他却是最嗜血的一个！

    接下来，把人手分成了三股，项管事带着一股人，负责留守营地，保护车上的粮食！

    薛羽、李岩各带一股人，手持着刀枪棍棒，悄悄的向树林深处合围了过去，那里有火光闪烁，贼人们也在埋锅造饭，而且周围未设岗哨！

    看来是一群没经验的小毛贼，应该不难对付的，趁其不备，出其不意，打他们一个措手不及，然后生擒活捉，送到官府治罪！

    …………

    “冲啊，生擒贼人，不要放跑了一个！”

    “山贼来人，呜呜！”

    “慢动手，到底谁是贼啊？”

    众人冲到了近前，才发现闹了一个大乌龙，原来躲在树林深处的，根本不是什么贼人，而是一伙子灾民！

    大约有百余人，男女老幼皆有，一个个衣衫褴褛、瘦骨嶙峋的，正在生火煮饭，再往他们的锅里看，一点正经粮食也没有，都是野果、野菜、草根之类的。

    突然冲出来这么多人，还都拿着刀枪棍棒，可把灾民们给吓坏了，还以为遇到了山贼呢，大人们吓的瑟瑟发抖，小孩子们哇哇大哭！

    “两位大王，我们都是灾民，身上一点值钱的东西也没有了，实在没法孝敬你们！

    你们要想杀人出气，就请杀了小老儿吧，还请放过无辜的妇孺，求求你们了，求求你们了！”

    ……

    一名须发皆白的老者走了出来，跪在地上，一边苦苦哀求，一边不断磕头，脑门都给磕破了。

    薛羽、李岩等人很尴尬，本是来捉拿山贼的，结果被当成了山贼，这叫什么事啊？

    幸好比较谨慎，没有上来就一通乱打，否则伤了这些人，那就错上加错了！

    “老丈请起来，不要害怕，我们不是山贼，是过路的客商，这都是一场误会！”

    “你们真不是山贼？”

    “真的不是！”

    李岩的小模样俊美，亲和力比较强，由他出面解释了一番，总算把事情说清楚了，又见灾民们太可怜了，树林深处也不安全，于是请他们一起回到营地，下令重新造饭！

    “来人啊，多蒸一些米饭，让他们全都吃饱了！”

    “慢着，不要蒸米饭，熬上几锅稀粥给他们喝，每人最多喝两碗，千万不要给多了！”

    “羽哥？”

    “这些人饿的太狠了，不能吃太多东西，否则撑坏了肠胃，会闹出人命的！”

    “还是羽哥想的周到，你们还不快去做饭！”

    “是，公子！”

    车上有的是粮食，家丁们一起动手，汲水淘米、砍树劈柴，架上大号的铁锅，很快升起了十几道炊烟……

    稀粥熬好之后，依次分给灾民们，就像薛羽之前吩咐的，大人两碗，孩子一碗，先让他们润一润肠胃，以免撑坏了身体！

    等灾民们喝过粥，略微恢复了几分元气，薛羽、李岩这才二次上前，与为首的白发老者交谈起来。

    “老人家，你们是那里人啊，为何流落至此？”

    ……

    “回两位公子爷的话，我们是河南府巩县刘家庄人氏，小老儿刘有田，是庄子里的庄头！

    今年开春以来，老天爷一滴雨水也没给，地里的庄稼颗粒无收，实在交不上税赋了，这才拖儿带女，背井离乡，想要到外省去求一条生路！

    出来没几天，干粮就吃光了，靠着沿街乞讨，挖草根、扒树皮一路坚持走过来，今天实在走不动了，要不是碰到两位好心的公子，大家伙恐怕就要饿死在树林里了！”

    刘老汉很是健谈，也颇懂一些礼数，显然是见过世面的人！

    可一番对话下来，反而让李岩更加的糊涂了。

    “交不上赋税了，朝廷不是下了旨意，减免河南百姓一年的赋税吗？”

    “唉，朝廷的赋税是免了，可是福王府的田租没有免啊！”

    “你们是？”

    “没错，我们都是福王府的佃户！”

    福王就藩之时，万历皇帝赐给了两万倾的庄田。

    但是福王并不满足，又通过各种手段，不断兼并穷苦百姓的土地，短短几年时间，其庄田数量就翻了好几倍。

    不客气的说，河南一个府的田地，差不多都归福王所有了，生活在上面的百姓，自然就变成福王府的佃户了。

    之前说了，为了赈灾，朝廷下令，减免了河南省一年的赋税！

    可这道命令，对于福王的庄田是无效的，佃户们该上交的田租，一点也不能少，遇到了王府里纳妃、生子、过寿之类的喜事，还得额外有一份孝敬才行！

    “小老儿居住的村庄，就是福王的私人庄园，有土地两千多亩，桑树四千多株，还有一大片山地！

    每年上交的田租银，比朝廷规定的赋税高出两倍有余，还要上交丝绸、牲畜、水果、木炭、蔬菜……各种各样的土特产！

    要是风调雨顺的年份，全庄上下起早摸黑、辛苦劳作，还能勉强的把这些东西交上去！

    可是今年，王府里面喜事不断，王爷一连纳了三位侧妃，还生了两个儿子，各种孝敬几倍的增加啊，偏偏又遇到了旱灾，粮食颗粒无收，树木旱死无数，庄子里就是砸锅卖铁，也凑不齐今年的田租了！

    福王府的管事带人强行逼缴，结果逼死了十几条人命，大家伙实在没法活了，这才出来逃难啊！”

    说话间，刘老汉解开衣衫，只见身上遍布鞭痕，都是福王府的恶奴们鞭打的，下手相当之重！

    原因也很简单，刘家庄上交的田租，其实只有一部分入王府的库房，另一部分则由负责收租的大小管事以及恶奴们瓜分了。

    层层克扣，欺上瞒下，这是千年不变的规矩！

    刘家庄交不上田租，管事、恶奴们也就没了进项，自然是要下死手了。

    “该死的，从上到下，统统都是该死的，大明二百多年的基业……烂掉了！

    再这样下去，官逼民反，民不得不反了！”

    听完讲述之后，李岩小脸气的通红，牙齿咬的咯咯作响，现在他彻底明白了，薛羽路上讲的那些事情。

    一个福王，就把这么多百姓折腾的家破人亡了，而在河南地面上，可不止一位藩王啊！

    周王一系，朱元璋第五子朱橚的后代，就藩于河南开封府！

    唐王一系，朱元璋第二十三子朱桱的后代，就藩于河南南阳府！

    赵王一系，明成祖朱棣的第三子朱高燧的后代，就藩于河南彰德府！

    郑王一系，明仁宗朱高炽第二子朱瞻埈的后妃，就藩于河南怀庆府！

    崇王一系，是明英宗朱祁镇的第六子朱见泽，就藩王于河南汝宁府！

    徽王一系，是明穆宗朱载垕第四子朱翊镠的后代，就藩于河南钧州府！

    潞王一系，是明穆宗朱载垕第四子朱翊镠的后代，就藩于河南卫辉府！

    加上福王在内，整整八位藩王，他们的私人庄田数量，占据了河南省田亩数的十之七八！

    藩王们的庄田不减免赋税，那么朝廷减免赋税的命令，就等于是一纸空文了，百姓们依旧身处水深火热之中，不出来逃难才怪呢！

    河南之害，首在藩王！

    ……

    “羽哥，咱们该做点事情了！”

    “是啊，该做点事情了！”

    吃完饭后，人们都去休息了，李岩、薛羽却是辗转反侧，难以入睡，都在想着心事！

    一个想的是，如何才能拯救河南的百姓们？

    另一个想的是，如何才能拯救全天下的百姓们？

    ……

    第二天早晨，队伍继续西行，灾民们继续东逃，双方就要告辞了。

    “项护院，分出五车粮食来，送给刘老汉一行人，当做路上的口粮！”

    “啊，公子，这些粮食是要运到洛阳出售的！”

    “听我的，分出五车来！”

    “这个嘛……”

    李岩仗义疏财，要送粮食给灾民们，项护院与家丁们却犹犹豫豫，谁也不愿动手。

    大灾之年，米贵如珠，这五车粮食运到洛阳，起码能卖几百两银子呢，这可不是一个小数目，岂能轻易的送出去呢？

    虽说命令是李岩下的，可这位小公子才十四岁，恐怕做不了这个主吧？

    事后李老爷若是责怪，还不是护院、家丁们的倒霉，故而没人敢执行命令！

    李岩身为公子，又不能亲自去赶车、搬粮食，那也太有失体统了！

    眼看事情僵持住了，一旁的薛羽发话了：“不必担忧，分出五车粮食就是了，若是李老爷追问起来，一切责任由我承担！”

    “是，薛公子！”

    薛羽是李家的大恩人，李精白按照约定好的，要将一半家产相赠！

    虽然薛羽推辞不受，可李精白还是命令老管家，把家产一分为二，立下了薛、李两本账册，这件事项护卫也是知道的。

    如此算来，薛羽也是半个主人呢，分出五车粮食自不是问题了，项护院带领家丁们遵命行事了。

    刘老汉等人感激不尽，又跪在地上一阵叩谢，这才赶着粮车上路了，频频回首，热泪盈眶！

    而有了这次经历之后，施舍的事情就一发不可收拾了……

    第二天，李岩又施舍出去五车粮食！

    第三天，十车！

    第四天，二十车！

    第五天，四十车！

    第六天，队伍来到了嵩山脚下！