沐芷阳被那男子一双剑目看得发怵，只道那几只竹鸡是他所养，自己贸然杀了一只，惹他不快，急忙拉着祖小余奔到院子里，鞠躬赔罪道：“晚辈正是栖霞门下。请问这只竹鸡可是阁下所养？在下贸然杀了一只，多有得罪，不知可否用银两赔偿？”
    那男子摇了摇头，眼中的锐气一闪即逝，又恢复澄净如水的状态，他将竹鸡塞给祖小余，嘴唇微颤，欲言又止。
    沐芷阳心想：“此人识得我的暗器，兴许是隐居之前曾在江湖走动，是以认得，不过这般欲言又止，却是为何？”想来与竹鸡无关，便想套一套他的话，道：“阁下可是与栖霞派有旧？”
    那男子并不答话，转头望着院子外绿柳，此刻无风，绿柳不动，他的衣袍也下垂不动，整个人静得像老僧入定一般。沐芷阳心细，注意到他的右手青筋跳了一跳，显然内心颇为激动，正在极力压制自己的情绪，心里不禁好奇：“我不过是用一枚离人血杀了只竹鸡，怎么惹得他这般激动？”
    祖小余见四周突然静了下来，反而有些吓人，抱着竹鸡靠在沐芷阳身边。
    “你们掌门现在……可好？”那男子似乎下了莫大的决心，才问了这一句。沐芷阳一怔，心想：“原来此人认识师父？”口中如实答道：“她很好。”
    “不错……不错……我本来就知道他会过得很好，又何必多此一问？哈哈，哈哈。”他从昨晚到刚才一直冷冰冰的，忽然间大笑起来，倒把沐芷阳和祖小余吓了一跳。
    沐芷阳见他这般反应，心知他与师父的关系非同一般，试探着问道：“敢问阁下与家师是旧相识吗？”那男子道：“旧相识？哈哈，那就算旧相识吧。难道你师父从未提过我这个人？”
    沐芷阳绞尽脑汁，也不记得自己的师父曾提起过他，只好摇了摇头，道：“家师不曾提过，请问前辈如何称呼？”
    祖小余却琢磨着：“世间哪有这般巧法，我与芷阳姐迷路到此地，就恰巧遇到了栖霞派的故交？焉知此人不是信口胡诌，想占我们便宜。”
    那男子转过身，手上青筋暴起，转眼又消了下去，脸上阴晴不定，忽然惨笑了一声，道：“他……他好狠的心，竟……竟将我忘得这么彻底！”
    沐芷阳一听，心想：“此人与师父当年想必有不少羁绊纠葛。”只是长辈之事，她一个晚辈也不好过问，一时间不知如何答话，转头望了望祖小余。祖小余耸了耸肩，也不知该如何是好。
    那男子手不住地发抖，过了好一会儿，突然哇的一声，吐出了一口鲜血。沐芷阳惊慌失措，道：“前辈，你不要紧吧？”便要上前扶他。那男子推开沐芷阳，从怀中取出丝帕，擦了擦嘴角的血。
    沐芷阳心道：“他定然十分爱着师父，一听我师父未曾提起过他，才会如此伤心欲绝，以至于呕血。”她自己对男女之情不甚在意，但也知道爱而不得极为痛苦，不禁有些心疼眼前的男子。
    男子忽然将一枚离人血递给她，正是刚刚从竹鸡身上取下来的那枚，道：“你能不能用离人血，刺穿风中的柳叶？”沐芷阳不知他为何有此一问，但她平日里练习暗器手法，也常刺穿枫叶，自以为不成问题，便道：“晚辈应当可以。”那男子道：“若是同时刺穿十三片柳叶呢？”
    “十三片？”沐芷阳未曾试过，只好摇了摇头，道：“只能尽力施为。”那男子道：“好，你且试试。”
    祖小余听得奇怪，此刻一丝风也没有，哪来的飘在风中的柳叶？却见那男子衣袖微动，似有一股大力从他掌心吐出，震得几十株柳树不住地摇晃，簌簌作响，柳条上的柳叶尽数脱落，飘向空中。一时间，半空中均是纷飞的柳叶。
    沐芷阳见他露了这手深厚的内功，极度骇然：“此人内功，竟不在师父之下。”她手中银光一闪，那枚离人血已然离手，划出了一道美妙的弧线，将若干柳叶钉在了一株柳树上。祖小余心中好奇，跑去拔出了那枚离人血，数了数上面的柳叶，道：“芷阳姐，有九片。”
    沐芷阳摇了摇头，道：“前辈，晚辈本事不济，让您见笑了。”那男子却面有喜色，道：“好……好……好！他总算没把我全忘了，还是将这‘满川红叶’的手法传了下去。”
    沐芷阳听到“满川红叶”四个字，心头大惊：“这是我栖霞派独门暗器手法，乃是不传之秘，他怎么会知道？听他的意思，这手法似乎还是他先教给师父，师父再传给我们的。”她在脑海里苦苦思索，始终想不出师父曾提过这位人物。
    那男子见沐芷阳神情疑惑，便从祖小余手中接过离人血，取下所有的柳叶，道：“瞧好了。”随手一扬，离人血的去势比方才沐芷阳打出的更疾，不偏不倚地钉在方才沐芷阳所钉之处，嗡嗡作响。
    祖小余数了数，暗器上钉着的柳叶正好是十三片，心道：“这男的本事可比芷阳姐高得多啦，看来不是招摇撞骗的。”
    沐芷阳见他果然会“满川红叶”的手法，当即抱拳道：“晚辈有眼不识泰山，敢问前辈可是本门的前辈？”
    那男子面色凄然，缓缓摇了摇头，道：“呵呵，十三年前，我便与栖霞派再无瓜葛，你休要叫我前辈。”他走回竹屋，头也不回地道：“眼下正是深秋，栖霞山的枫叶已红了不少吧？你回山后好生照顾你师父，别让他受凉。”
    沐芷阳听他如此体贴师父，颇为感动，但见他对自己的身份讳莫如深，心中又颇为疑惑：“听此人言语，就算不是我栖霞派的前辈，那也是我师父的故交，何必如此隐瞒身份？”又朝他的背影抱拳道：“还望前辈告知名讳，晚辈也好回山将今日之事禀告家师。”
    那男子停下脚步，回头道：“他与他的妻子伉俪情深，我一介外人，有什么资格去打扰他们的生活，你休要跟他说起我。”
    沐芷阳闻言，却大为纳闷：“我师父乃是一介女流，哪来的妻子？”便道：“晚辈可以不提今日之事，只是……”
    “只是什么？”那男子语气加重，似乎颇为不悦。
    沐芷阳道：“只是家师乃是女子，何来的妻子，前辈莫非弄错了？”祖小余一听，心道：“龟龟，此人莫非真是招摇撞骗的？”
    那男子脸色登时煞白，手臂上的青筋跳了跳，身子不住颤抖。他缓缓伸出手指，指着屋内那副画像，问道：“你可……可认得画中之人？”沐芷阳总觉得在哪见过，但急切间想不起来。那男子道：“他是栖霞派的。”
    沐芷阳经他提醒，忽然“啊呀”一声，猛然想起师父的房中也挂着一张画像，虽与这张不同，但画中之人却极为相像，她问过师父，那是本门前任掌门，便道：“我想起来了，此人乃是本门前任掌门。”
    那男子一怔，望着画像，喃喃道：“前任掌门，前任掌门……”哇的一声，又呕出了一大口血。沐芷阳见他再度呕血，面色苍白，呼吸急促，显然极度虚弱，一颗心蓦地揪起，颇为担心他的身体，要上前搀扶，又被那男子拒绝。沐芷阳心中疑窦丛生：“此人究竟与我栖霞派有何瓜葛，得知我栖霞派的近况，竟连着呕血两次，大不寻常。”
    那男子拿出手绢擦干净了血，问道：“如此说来，此人你从未见过？”沐芷阳摇了摇头，道：“我入派之时，这位前辈已然仙逝了。山后有他的墓碑，写着‘栖霞派第二任掌门钟晨鸣之墓’。”
    那男子双手不住地颤抖，手绢飘落在地。他喃喃道：“他死了……他死了……怎么可以……”望着那副画像，已然泪眼婆娑。沐芷阳和祖小余面面相觑，二人心想，此人必定与前任掌门钟晨鸣交好，隐居多年，直到此刻才听闻他的死讯，不禁伤心落泪。
    良久，那男子深深地吸了一口气，道：“你哪一年入的栖霞派？”江晚晴道：“我已投入栖霞十年。”那男子喃喃道：“十年……十年……这么说，我隐居不久，他便死了？”他泪眼朦胧，不停咳嗽。沐芷阳和祖小余见他如此难过，都有些心疼。
    那男子突然走到书桌前，提笔写了一张字，落笔时力透纸背，待墨干之后，递给沐芷阳，道：“劳烦姑娘将这拜帖送回山中，给你师父，就说在下不日便将前往拜访。”祖小余眼尖，注意到他在铺纸时眼睛里闪过了一丝杀气。
    沐芷阳接过拜帖，心道：“此人隐居山中多年，却突然想出山拜访师父，总觉有些古怪。我暂且收下，回山禀明师父，她自有定夺。”当即一口应承下来：“前辈放心，晚辈定会将拜帖送达。”
    那男子点了点头，说道：“沿着竹屋外的小溪往下走，便能出山，此刻天已大亮，你们二人也该赶路了。”说完便慢慢关上了房门，等于是下逐客令了。
    祖小余去院子里牵了马，道：“芷阳姐，我们走吧。”沐芷阳点点头，戴上斗笠，出了院子。
    溪流潺潺，向东而流。二人沿着小溪一路往下走，沐芷阳心不在焉，一直琢磨着那男子是何方神圣。等走到看不见竹屋了，祖小余突然停下脚步，道：“芷阳姐，那男的很不对劲，我们得回去看看。”
    沐芷阳被祖小余这一声惊回了神，道：“老祖，你说什么？”
    祖小余道：“我看那男的，必与栖霞派有仇，他说要去栖霞山找你师父，拜访是假，寻仇才是真。”
    沐芷阳道：“却是为何？”
    祖小余道：“听那人的言语，他一直以为你口中的‘师父’是画中那个钟晨鸣，直到你说出你师父乃是女子，画中人是前任掌门时，他整个人情绪立刻变得极为激动。”
    沐芷阳点头道：“不错，的确如此。”
    祖小余摸了摸后脑勺，道：“他方才在写拜帖时，目露凶光，我看呐，他定是疑心你师父害死了那个前任掌门，篡了掌门之位。”
    沐芷阳鼻子“哼”了一声，道：“我师父一生光明磊落，岂会做这等小人之事？”
    祖小余摊了摊手，道：“别人要将你师父往坏了想，那也是无可奈何之事。”
    沐芷阳用手指顶了顶斗笠，厉声道：“那人若真有找我师父寻仇的意思，在我们面前不好撕破脸皮，等我们走后他定然原形毕露，我们潜回去一探便知。”
    祖小余点了点头，心道：“马鸣会暴露我们的行踪，不能把马也牵过去。”便将马匹栓在一棵树上，与沐芷阳一同潜回了竹屋。
    二人忌惮那男子的武功，不敢离得太近，生怕他察觉到自己的脚步声或呼吸声，只好远远地找了一棵高大的树，爬上树梢眺望。沐芷阳轻功不凡，上树自然不难，祖小余自幼没少干掏鸟窝的事，爬起树来也是轻车熟路。
    二人举目望去，只见那男子正盘腿坐在庭院之中，摆出了一个打坐的姿势。沐芷阳道：“他在练功。”
    过了一会儿，那男子忽然仰天长啸，双掌朝左右挥出。只听砰的一声巨响，竹屋外那圈竹篱笆被打得粉碎，惊飞了半山的宿鸟。祖小余和沐芷阳见他一掌的威力如此巨大，彼此对望了一眼，均是目瞪口呆。
    那男子收回双掌，又向前方连着拍出数掌，几棵光秃秃的柳树被打得拦腰折断。他原本长得极是柔美，此时杀气四溢，变得凶神恶煞，仿佛地府中的索命无常。祖小余惊道：“我的龟龟，这男的看起来杀气好重，幸好离得远，要是站在他面前，恐怕吓也吓死了。”沐芷阳皱了皱眉，道：“此人的武功深不可测，功力恐怕犹在师父之上。”
    那男子再一次仰天长啸，久久不歇，可见内力极为绵长。他高声喊道：“江晚晴，你这个贱人！”啸声在群山之中激起回响，一声声“贱人”钻入祖小余和沐芷阳的耳朵里。
    沐芷阳火冒三丈，抬手拍断了一根树枝，怒道：“此人竟敢如此辱骂我师父！”祖小余见自己猜中了原委，颇为得意，本来还想笑一笑，见了沐芷阳的脸色，赶紧闭上了嘴巴。
    那男子再次喊道：“贱人，我要杀了你！”又砰砰砰拍出三掌，打断了三株柳树。虽说相隔甚远，但漫天的杀气依然压得祖沐二人喘不过气来。
    沐芷阳并非鲁莽之辈，虽然心头极怒，但还不至于孤身涉险，去与对方拼命。她心道：“此人武功如此之高，恐怕连师父也不是他的对手，偏偏师父性情倔强，必然不肯让我们小辈相帮。如今之计，只得去请我三师叔助拳，方能确保万无一失。”她双手扳着祖小余的肩头，道：“老祖，我托你一件事。”
    祖小余瞧她神情凝重，急忙问道：“芷阳姐，什么事你说。”
    沐芷阳道：“你替我跑一趟，到扬州松泉镖局找总镖头刘松泉，他是我三师叔，你跟他说栖霞派有难，邀他速速回山助拳。”
    祖小余心道：“只是捎个口信，那也不难。”便一口应承了下来。
    沐芷阳素知他玩心甚重，特地嘱托道：“此事事关重大，你须快马加鞭，不可有半刻耽误。若敢半途跑去玩，姐姐我一定饶不了你！”
    祖小余伸起右手，正色道：“我祖小余对天发誓，若敢……”
    “行了行了，别贫。”沐芷阳及时打断了他，道：“我们分头行动，我要赶回栖霞山，让师父早做准备。”
    时间紧迫，二人下了树，骑上快马，跑出了这片深林，到了城镇，沐芷阳花五两银子买了匹好马，送给了祖小余。两个人一人一骑，分头奔去。