无风之地，永冻海域。
    这是风歌号树舟驶入此地的第二十五天。
    它的身后还拖着八艘西利斯蒂的新式战船，比起传统的一级风帆舰，它们的体型明显要小上一圈，但由于撤除了甲板上的桅杆，用专门的瞭望塔取而代之，轮廓反倒显得更加扎实。
    忽然，一声刺耳的嗡鸣从船队中发出——
    伴随着剧烈的摩擦声，只见一座瞭望塔快速倾斜，并如小山一般压下甲板。
    轰然腾起的雪花顿时覆盖了整个船面，宛若站损时的滚滚浓烟。它不带灼烧皮肉的高温，可致命性却一点不差。
    舰队指挥杰恩.范里特放下瞭望镜，微不可查的叹了口气。
    虽然看不清船上的具体情况，但那些待在瞭望塔上的水手和将官肯定在劫难逃。
    这是第三艘出现问题的战船。
    永冻海的温度经常会降到冰点以下，具体有多冷，他也说不上来。在这样的温度中，金属会变得生脆，似乎患上了寒疫一般。尽管新一代战船的主体依旧由木材制成，可外装甲和塔楼都换成了铁料，这种足以让他们在未来海战中占尽优势的做法，反倒成了进入永冻海域后的致命伤。
    英勇的战士没有死于战场，却死在这片寂静得可怕的海域，他的心情不可谓不沉重。
    只不过作为最高指挥，他必须履行自己的使命，不能将任何负面情绪表露在脸上。
    毫无疑问，这儿是被邪魔诅咒过的地方。
    任何一个涉足过永冻海的船长都会这么认为。
    海面上永远飘荡着一望无际浮冰，它们相互碰撞、分裂，彷如开合的大嘴，稍有不慎船只就会深陷其中，变成海上的坚冰雕像。下一次脱困或许是几个月后，又或者是几年时间。一路上他就见过好几艘这样的船只，它们仍在被海浪推动着缓缓移动，只是上面一个人都没有，简直跟幽灵船一样。
    其次这里几乎无风，它和有风区的边界变幻不定，有时候能差上近千里，这导致风帆船的脱困极为艰难。过去对永冻海的探索每一步都需要花费不小的代价，它甚至能让宁静海诸国暂息争端，一起开拓此地。如果不是圣杯有可能出现在这片冰海之上，根本就不会有人想靠近这里。
    相比普通船只，树舟无疑是完美的探索工具。
    它能经受极低的温度，不需要风也可自由行动，一次可以运载大量物资，堪比一座海上补给基地。
    在帝国眼里，精灵把众多树舟聚在一起哪儿也不去，简直是最大的浪费。
    如今世界岛已被纳塔庭占领，在探索大海尽头方面，他们显然走到了诸国最前列。
    “将军大人，黑障区已经出现，就在树舟十一时方向！”大副忽然提醒道。
    杰恩精神一振，重新举起瞭望镜。
    只见在灰白色的视界中，出现了一抹不正常的黑影。它如薄雾一般漂浮在半空之中，若隐若现。当然，水汽也有可能产生类似的效果，能够区分黑障的关键在于海浪。他注意到那片区域的海浪在向前翻滚时陡然迟滞下来，像是遇上了一道无形之墙。
    错不了，那里就是永冻海的尽头。
    杰恩当即下令道，“吹响警报，船队减速左转！同时通知阿芙乐尔阁下！”
    “是！”
    随着一串浑厚的号角声，风歌号挤开层层冰面，缓速逼近边界区。
    不少水手跑上树舟码头，好奇的打量着此行的目的地——杰恩不止一次光顾过永冻海，但对于帝国海军来说，许多人还是第一次见到这不可思议的奇景。看到这一幕，他不由得稍稍松了口气，尽管天气相当恶劣，一路上也发生了不少伤亡事故，但他的部下到底是帝国精锐，此刻依旧保持着相当的活力与斗志。
    “怎么，我们到地方了吗？”这时，一名披着貂皮大袄的女子走进指挥室。
    她的红发比火焰还要灼目，长而卷睫毛则让她月牙般的双眼充满了诱人的魅力。而这也是她本人的写照——其他人都在努力抵御侵彻大衣的寒冷，她却将黑色里衣敞露开来，套在外面的皮袄似乎只是装饰，浑身散发着慵懒与妩媚的气息。
    杰恩却不敢放肆的多看对方几眼。
    他知道这份随性背后代表着什么——只有实力足够强大，才可以忽视严寒与火焰的伤害。哪怕同为高等血族，阿芙乐尔公爵也与他高低有别，更别提这次行动由她全权指挥，而她背后代表的正是皇帝陛下。
    “是，以往我们需要花费三到四天时间来固定船只，并寻找冰层较厚处建立据点。不过这次有树舟在场，不必像过去那么麻烦，研究随时可以开始。”他朝对方点点头。
    女子回以满意的微笑，“很好。通知后面的船靠过来吧，是他们派上用场的时候了。”
    “阁下……现在能否告知我等，此次舰队深入永冻海的真正目了吗？”
    他知道这次出行并不一般。
    例如风歌号是在夜幕下离开港湾，并在外海停留了一周左右等来了与之汇合的新式战船，这才正式北上。另外平时纳塔庭总会雇上几名龙裔随行，毕竟他们的能力在寸步难行的永冻海确实好用，龙息也可以化解冰霜带来的困扰，但这一次，他们连一个龙裔都没带。
    从行程安排来看，整个舰队都处于严格的保密措施下，似乎陛下不想让任何人知道纳塔庭即将展开一次对黑障区的新研究。
    他被调过来充当指挥，也只强调了遵从公爵的命令，其余事项一概没有交代。
    因此杰恩.范里特颇为好奇，上层把帝国新式战船拉到这里的缘由——它们靠着蒸汽驱动的翼轮，确实可以在无风地带穿行，但树舟亦能做到这点，而且可以做得更好。永冻海亦不需要与敌人交战，这些战船可以说毫无用武之地。
    “当然。不过就算我不说，你也马上会知道。”阿芙乐尔拍了拍他的肩膀，“我们准备要打通黑障边界，前往这个世界的另一面。”