刽子手一刀斋——这个名号可能还没有传遍整个日本。遥远的东北地区与九州地区的人可能还未听说过这号人物。
    但这个名号早已传遍了整个近畿地区。
    近畿地区的所有幕府直辖地、所有藩的武士都知道了广濑藩出了个弑主魔头。
    “也就是说……”小幡呢喃道，“‘鬼平’是来追击‘刽子手一刀斋’的吗？”
    “应该是。”佐野轻轻地点了点头。
    “也不知道‘鬼平’这人好不好相处呢……”小幡用带着些许不安之色的语气这般嘟囔道。
    “我听说他是个对贼寇很残忍，对平民百姓很友善的人。”佐野微笑道，“所以小幡你放轻松，用不卑不亢的态度来和‘鬼平’相处就可以了。”
    就在这时——他们听到了在前方的地平线处，传来了轻轻的马蹄声。
    “来了！”听到这轻轻的马蹄声后，佐野扬了扬眉，然后赶忙转回头朝身后的部下们高喝道，“做好准备！长谷川大人他们来了。”
    听到佐野的这声大喝，所有人立即来了精神。
    纷纷站直身子，并理好身上的衣服。
    传至地平线处的马蹄声以极快的速度由轻至重。
    在地平线处渐渐出现了一个黑点。
    而这一黑点也随着马蹄声的声响的放大，而一点点地从地平线处冒出来。
    最终——这个黑点从地平线处完全露了出来，展露出其完整的模样。
    这个黑点，是一伙正骑着快马的武士。
    人数在5、60人上下。
    全员皆穿着火付盗贼改那标志性的以“黑色”为主色调的队服。
    火付盗贼改的官差们骑着快马踏雪而来，然后在佐野、小幡一行人的身前缓缓勒住了马，并全数翻身下马。
    而佐野、小幡一行人连忙领着众部下向前迎去。
    佐野展露出一抹不卑不亢的友善笑意，“长途跋涉至此，真是辛苦诸君了！”
    火付盗贼改的官差们朝两边分开。
    给一名站在他们中间的中年人让出了一条路来。
    在这名脸上带着淡淡的温和笑意的中年人，则顺着这条官差们让出来的路，缓步朝佐野一行人走去。
    “感谢诸位的迎接。”这名中年人的声音有些低沉，语气不紧不慢，“我乃火付盗贼改长官——长谷川平藏。”
    “久仰大名。”佐野连忙说道，“我乃龙野藩家老——佐野宗宪。这位是小幡裕一……”
    在互相做着自我介绍时，佐野、小幡、以及他们身后的其余部下们都在偷偷打量着大名鼎鼎、让天下贼人都闻风丧胆的“鬼平”。
    个子不算太高。
    体型不胖不瘦。
    有些黝黑的脸表明此人跟阳光结缘已久。
    脸上有着不少年龄的象征——皱纹。
    从外表上看，年纪约为40来岁。这倒也和佐野他们所听来的传闻相符。
    据佐野他们所听来的传闻，“鬼平”今年恰好是45岁。
    脸上的微笑虽然充满笑意，但这抹笑意又带着抹距离感。
    佐野对这种笑再熟悉不过了。
    在那些既需要讨好上边的人，又需要与下边的人做周旋的人，其脸上就总是带着这种挑不出任何错误的笑容。
    “鬼平”的外貌只能算是普通，但他的双眼非常出彩。
    “鬼平”的目光宛如一把藏好了自己的锋芒的宝刀。
    被他的目光给扫到时，你并不会感觉他的目光有多么凌厉。
    但你却能感觉得到——他这并不凌厉的目光中藏着深不可测的力量。
    双方做完简短的自我介绍后，佐野说道：
    “长谷川大人！我们已为你们安排好了住所以及接风宴席。”
    “请你们放心——我藩定会全力配合你们抓捕‘刽子手一刀斋’的！”
    听到佐野的这句话后，长谷川平藏脸上的微笑一僵。
    随后，其脸上的神色变得古怪了起来。
    并不仅仅是长谷川平藏的脸色变得古怪了起来，就连长谷川平藏身后的众官差们脸上的神色也都变得古怪了起来。
    察觉到了长谷川等人的异样后，佐野一脸茫然地问道：
    “长谷川大人，怎么了吗？”
    “‘刽子手一刀斋’？”长谷川疑惑道。
    “欸？”佐野的眉头因困惑而皱了起来，“长谷川大人，你们来我藩，难道不是为了追击‘刽子手一刀斋’吗？”
    “……佐野大人，看来……你们对我们有些误会了。”
    说话之人，乃是站在长谷川身后的一名青年。
    通过刚才双方的自我介绍，佐野认得这名青年，他记得这名青年似乎是叫今井丞。
    在今井的话音落下后，长谷川也接着说道：
    “我们不是来追击‘一刀斋’的。”长谷川沉声道，“我们此次前来贵藩，是来追击‘佛敌’的！”
    ……
    ……
    2日后。
    龙野藩某处。
    呼——！
    又是一阵夹杂着雪块的疾风朝绪方袭来。
    “这天气怎么说变就变了呀……”
    绪方一边苦笑着这般抱怨道，一边紧了紧身上的衣服，以及头顶的斗笠。
    今天清晨的时候还阳光明媚。
    结果还没到中午呢，天就突然阴了下来，并刮起了大风雪。
    这样的天气不论怎么样都不适合再上路远行了。
    然而——周围没有任何可以避风雪的地方。
    于是绪方也只能顶着这大风雪，径直往前走，碰碰运气，看看能否在前方发现一处能避风雪的好地。
    绪方现在感觉自己的脑袋很重。
    因为他头顶的斗笠上此时堆满了雪块。
    抬起手在斗笠上一扒拉，就能拍下大片得雪块。
    然后没过多久，才刚弄干净没多久的斗笠上便又堆满了雪块……
    所以绪方现在也懒得再去管挤压在斗笠上的雪了。
    在感觉斗笠实在太重后，就晃一晃脑袋。
    只要稍微晃晃脑袋，就能从斗笠上晃下大量的雪。
    就在绪方顶着风雪向前走时，他突然发现在前方的洁白的雪地里有着块非常突兀的黑色。
    而且从大小来看，这块突兀的“黑色”的大小还不小。
    这是什么东西——抱着这一念头，绪方缓步朝这块“黑色”走去。
    直到走近了，绪方才发现这块“黑色”的真面目——一个蹲坐在地上的人。