江户，葫芦屋一行人藏身的地点——
    “间宫他到底去哪了呢……”侧卧在榻榻米上的牧村嗫嚅道。
    “谁知道。”坐在他身旁，正给自己的佩刀上刀油的浅井回应道。
    昨日清晨，他们一觉醒来，便发现间宫于不知何时外出了。
    问琳间宫去哪了时，琳只说“他去办点事情”了，除此之外，没透露任何关于间宫的动向。
    截止到现在，间宫恰好已经失踪差不多1天了。
    他们倒不怎么担心间宫的人身安全，毕竟他们很难想象这座江户城中，还有谁能威胁到间宫的性命。
    间宫给他们最大的印象，就是靠谱——不论让他去做什么，他基本都能游刃有余地完成，问他是如何将这任务完成地如此轻松时，他就轻飘飘地来一句“我以前曾经在学习过xx”。
    牧村等人现在更多的是好奇间宫这样静悄悄地“失踪”，到底是去做什么了。
    “……间宫他该不会是去找被他偷偷藏在江户的相好了吧？”牧村用着开玩笑的口吻。
    “这更不可能。”浅井不假思索地回应道，“你觉得间宫像是那种会近女色的人吗？”
    “说得也是。”牧村点点头，“不过世事无绝对嘛，人总是会变的，说不定在来到江户这花花世界后，间宫原本木讷的心开始蠢蠢欲动，然后背着我们偷偷在江户找了个相好。”
    “然后在某一天，带着一个女孩回来，跟我们说：大家，跟你们介绍一下，这位是我的妻子。”
    “牧村。你不去当歌舞伎的剧作家，真是可惜了。”浅井十分熟练地吐槽着牧村，“间宫突然带个女人回来？这种事怎么可能。”
    说罢，浅井耸了耸肩，发出一声嗤笑。
    “你对间宫的品行很有自信嘛。”牧村扬起视线，看向浅井。
    “当然。”浅井点点头，“平常就数我和间宫合作、搭档的次数最多，间宫有多么不近女色，我不清楚？”
    牧村：“看来你对间宫的品行真的很有自信啊。”
    “那是。”平常总面无表情的浅井，他脸上难得地浮现出一抹自信的笑意，“我就这么跟你说吧——”
    说到这，浅井一本正经地拿起身旁的刀油。
    “我对间宫的品行，有信心到可以拍着胸膛跟你说：倘若间宫有一天带着个女人回来了，我就当场把这刀油喝掉。”
    咚、咚、咚！
    浅井的话才刚说完，房间外的走廊便猛地响起了“咚咚咚”的脚步声。
    “牧村前辈！浅井前辈！”
    纸拉门被岛田猛地拉开。
    “岛田，干嘛急急忙忙的？”浅井朝岛田投去疑惑的目光。
    “间宫前辈他回来了！”岛田面带惊愕地喊道，“说出来你们可能不信——间宫前辈他竟然带了个年轻的女孩回来！”
    岛田原以为，在他说出那么劲爆的消息后，牧村也好浅井也罢，定会惊得立即站起身。
    然而……真实呈现在岛田面前的场景，却是二人先是一脸震惊地看着他。
    随后默默地都把视线转到浅井手中所抓的那瓶刀油上……
    ……
    ……
    间宫带着成功救出的阿竹，以及毗卢遮那回来了。
    包括截止到间宫回来，还在默默喝酒的源一在内，葫芦屋众人齐聚一堂，听取间宫解释他昨天都去干什么了，以及阿竹这姑娘是怎么回事。
    既然得解释阿竹这女孩是怎么回事，自然而然也没法避免对自己身世的讲解。
    此时此刻，间宫首次向除了琳之外的葫芦屋的其余伙伴门，坦明了自己的身世：七代目山田浅右卫门家主的长子——山田浅右卫门义经。
    本应继承家主之位，成为第八代山田浅右卫门家主的人。
    “间宫前辈，你原来……是山田浅右卫门家的人吗……”
    在场众人中，除了源一比较淡定，像是早就料想到间宫的出身自何处之外，其余人的脸上都是止不住的震惊。
    “抱歉，瞒你们这么久。”间宫冲岛田微笑着，“毕竟——以前的事对我来说，虽然有美好的部分，但也有很多不值得去回忆的地方。”
    岛田等人对间宫的真实身份，只震惊了片刻。
    毕竟此时间宫的身旁，还有一个更令人感到在意的阿竹。
    “……你叫阿竹，对吧？”端坐在间宫正前方的琳，偏转视线，看向坐在间宫侧后方的那还有15岁的女孩。
    注意到琳投来的视线后，阿竹下意识地往旁边那位昨夜拼命救了她出来的人身后躲去，眼中满是惶恐。
    她现在穿着义朝为他准备的新衣，衬得整个人的气色都变好了一些，但刚从地狱中脱出的她，眼中的惊慌还是没那么容易去除的。
    看着满面惊恐的阿竹，琳抿了抿嘴唇，沉思片刻后，朝身旁众人高声道：
    “你们都先出去吧，这么多人都聚集在这，会让她感到害怕的。啊，间宫可以留下。”
    琳特意留下了阿竹现在最信任的间宫，好让她有充足的安全感。
    自知琳的用意的众人，鱼贯而出，只留下琳、间宫、阿竹3人在房内。
    “浅井前辈，你怎么了？”刚出了房间，岛田便一脸疑惑地朝身旁的浅井问道，“怎么脸色一直这么凝重？是身体哪里不舒服吗？”
    岛田从刚才开始就注意到了——浅井的脸色非常不好，一副像是身体哪儿不舒服的样子。
    “……岛田。”
    浅井沉声问。
    “若是把一瓶刀油喝了，人会不会死啊？”
    岛田：？？？
    ……
    ……
    在源一、牧村等人都离开后，琳将视线转回到阿竹的身上。
    “好了，现在这里没有别人了。只剩我们仨。”
    琳不是个表情丰富的人，她一天下来有九成的表情都是面无表情，但此刻的她，奋力将两边嘴角往上提，尽己所能地露出她认为的充满友善度的微笑。
    “你不需要害怕。我们不是坏人，绝不会对你怎么样。”
    “我向你保证：我们之后绝对会一路护送你回家。”
    “但在这之前，可否请你告诉我——你之前都遭遇了什么，你的身体是怎么变得恢复力惊人的？”
    或许是因为琳和她同为女性，而且个子也比较娇小的缘故吧，所以琳带给了阿竹些许亲切感、安全感，眼中的不安与惶恐稍稍散去了些。
    她扬起视线，看了眼昨夜将她从地狱中救出的间宫，眼瞳中的惊慌之色再次稍稍散去了些。
    “我、我叫阿竹……来自大坂……”
    阿竹一张口，就是标准的关西话。
    她以微微发颤的声线，缓缓地阐述着她的过往。
    她的过往并不复杂，但却让琳的眉头缓缓地皱紧。
    据阿竹所说，她是大坂的一名普通的匠人之女。
    在某天傍晚归家时，陡然听到身后传来急促的脚步声，她还没来得及转过头去看看是啥情况，便感到自己的后脖颈遭到了一记重击，随后便晕了过去。
    待再睁开眼时，便发现自己被独自关在一个暗无天日，像是监牢一般的地方。
    在她刚醒来没多久，就有2人进到监牢中，强制喂给她吃了一块只有指甲盖那么大的肉片，因为阿竹从不吃肉食，所以也分不清这是什么动物的肉。
    在强制喂给了她这块肉片后，又强制往她的嘴里塞了颗药味很重的药丸，令其被迫吞下。
    被喂了这块肉片和那颗药后，阿竹便感到身体非常地热，热得感觉整个人都像是被放在一团火上烧。
    待体内的这股燥热褪去后，阿竹便惊奇地发现——自己身体就此拥有了极骇人的恢复力。
    身上不论出了什么伤，伤势都会极快地恢复。而在伤势恢复时，伤口是不会有任何感觉的，无痛无痒，伤势无声无息地就恢复了。
    自吃了那古怪的肉片和药丸后，她便没有再被喂吃过什么奇怪的东西，也没有被做任何的事情。
    就这么被一直关在牢狱中，偶尔会来几个人，用刀在她的身上割出一道道伤，像是在观察她伤口的恢复情况与恢复速度。
    牢狱中暗无天日，不知现在是白天还是黑夜，分不清现在是什么时间，即使哭着嚎着，祈求放她回家，也没有任何人理她，她若是太吵了，甚至还会被毒打一番，被警告不许再吵。
    不知被关押了多久，不知自己的身体到底是怎么变成这样的，不知自己还要被关多久。
    唯一知道的事情，就只有牢狱中的那些人，都称呼她为“丁零二三”。
    直到某一天，阿竹嗅到一股浓烟的气息与臭味。
    这是火焰四处肆虐后所特有的浓烟与臭气……
    紧接着，阿竹便看到自己的牢狱门外突然来了个女人。
    那女人把自己蒙得严严实实的，只露出两只眼睛，所以阿竹看不清她的脸，只从她的声音听出她很年轻。
    这神秘女人只冷冷地跟阿竹说了声“快走”，接着便把牢狱的大门给打开。
    这年轻的女人偷偷地把她……不，应该说是把包括她在内的许多被关在其他牢狱中的人都给放了出来。
    直到那时，阿竹才知道原来有那么多人都和她一样，被关进这种暗无天日的地方。
    阿竹若是没记错的话——当时包括她在内，被那神秘女人所解救出来的人，大概有十来个。
    他们在刚被救出来时，就被那神秘女人逐一发了一个小布包，每个布包中都有二百来文钱，
    接着，在那神秘女人的帮助下逃了出来后，阿竹他们便发现四处都是火焰、浓烟，他们就在这大火的掩护以及那神秘女人的带领下，逃出了这暗无天日的地方。
    阿竹记得很清楚——他们当初是从一个山洞里钻出来的。刚从山洞中钻出来，便看到层层叠叠的山峦。
    他们还没来得及高兴，他们的身后便来了追兵。
    “你们分开跑，一直朝那个方向走就能到达有人的地方，给你们的盘缠省着点花，我尽量帮你们引开追兵。”——这是阿竹从那神秘女人口中听到的最后一句话，在说出这句话时，这神秘女人朝某个方向一指。
    阿竹他们听从那神秘女人的命令，分开逃跑，而自此之后，阿竹再也没看见过那神秘女人。
    阿竹不要命地跑，一直跑到连根脚趾都动不了为止。
    她很幸运——在她累得动不了时，身后没有任何追兵追击的声音。
    她很不幸——在刚开始逃跑时，还有年纪和她差不多的一男一女与她在同一个方向逃跑。但等阿竹累得动不了后，这一男一女都已不见了踪影。
    他们是体力不济，中途掉队了，还是中途跑上了别的路，便不得而知了。
    总之，阿竹此后便独自一人在这重峦叠嶂的大山中漫无目的地向前走着。
    虽说那个神秘女人之前有给他们指路，但那时已逃到了连东南西北是哪个方向都分不清的某地的阿竹，相当不幸地忘记了那神秘女人当时所指的是哪个方向……
    于是，她就只能漫无目的地向前走。
    接着，一件幸运的事，以及一件不幸的事降临到了阿竹的头上。
    幸运的事情是——她漫无目的地走，竟成功地走出了这座大山，刚下了大山，便找到了一座乡村，在那村中一打听，才知道自己是在纪伊，有座港口就离这儿不远。
    阿竹也只是普普通通的15岁女孩而已，她那时除了回家之外，也不知道该如何是好，不知该去何处。
    为了坐上前往大坂的船，阿竹毅然决然地前往了那座港口。
    现在的治安状况普遍不怎么样，然而孤身一人的阿竹竟还真的成功顺利走到了那座港口。
    不幸的事情是——在来到那座港口后，她就遇到了无良的船商。
    那个船商说他们的船是前往大坂的，只要给够钱就让阿竹上船。
    阿竹涉世未深，辨不清人心善恶，就这么傻傻地将那神秘女子给她的大半盘缠都给了这无良船商。
    这个口口声称自己的船是去大坂的船商，他的船只的目的地，其实是江户……
    阿竹就这么稀里糊涂地到了江户。
    没有文化、不知道从纪伊到大坂大概要多长时间的她，一直到抵达江户港后，才发现自己被骗了……
    她也没有胆量跟凶神恶煞的船商理论，只能默默咽下这苦果。
    她别无所求，只想回家。
    在江户人生地不熟，走投无路的她，只能将希望寄托在了官府身上。希望官府的人能帮她回家，或是帮她从那无良船商那收回她的盘缠。
    结果……她还没走到江户奉行所的门前，就被两个地痞纠缠。
    再然后……就碰到了恰好路过此地的文显、义朝。
    之后发生了何事，就不必多赘述了。
    以上，便是阿竹自在大坂被绑架后的遭遇了。
    琳和间宫的表情，现在非常复杂——阿竹的遭遇之悲惨，让他们俩都不知该露出什么样的表情才好……
    而回忆、讲述着自己的故事的阿竹，她的眼眶自刚才开始就红通通的。
    她的遭遇之悲惨，让琳这样的听者都不由得为之动容。
    望着眼眶红红，仿佛随时都有可能哭出来的阿竹，琳轻叹了口气，然后膝行到阿竹的跟前，然后如鸟妈妈张开双臂、保卫自己的雏鸟一般张开双臂，将阿竹拥入怀中。
    “没事了。”琳一只手轻柔地拍了拍阿竹的后脑勺，另一只手轻抚阿竹的后背，“你现在已经把该吃的苦都吃完了，自此之后都没事了。”
    琳的安慰，让阿竹她那本就已相当脆弱的心理防线，瞬间一泻千里。
    “呜哇哇哇哇——！”
    阿竹紧抱着琳，脸伏在琳的肩头，大哭出声。
    琳也不避讳阿竹她那在她衣服上乱擦的眼泪、鼻涕，只继续默默地拥抱着阿竹、轻拍着阿竹的后脑勺与后背。
    直到阿竹的情绪渐渐稳定下来、不再哭号后，琳才放开了怀中的阿竹。
    “阿竹，你还记得你被关押的那个山洞，大概是在哪个位置吗？”琳这时突然问道，“或者说——你有办法带领我们沿着你逃跑的路线，原路返回，找到那山洞吗？”
    “我……不记得了……”阿竹摇了摇头，“在逃出来后，我就不分方向、漫无目的地逃……所以我没法带你们原路返回……也不记得那山洞大概在哪……”
    “这样啊……那算了。”琳朝阿竹微微一笑。
    琳此时露出的微笑，远比刚才强行挤出的友善笑容要柔和得多。
    “辛苦你了，你要不要先下去休息？有没有什么想吃的吗？”
    ……
    ……
    琳现在其实还有很多问题想问那孩子。
    比如她被迫吃的肉与药丸，到底是什么味道、什么颜色。
    但她也不想一口气把那孩子给问得太累，所以决定要慢慢来，饭一口一口吃。
    琳让间宫先带阿竹下去休息，并让间宫待会到厨房那统计一下现在还剩多少食材，她今天中午要做点好吃的给这可怜的女孩补补久经折磨的身体。
    在间宫带着阿竹离开后，琳起身离开了房间。
    刚出了房间，便看到正在房外静候消息的源一、牧村等人。
    “主公。”牧村率先问道，“结果怎么样？有问出什么吗？我刚听到那姑娘哭得很大声呢。”
    琳没有回答牧村的这个问题，而是先用不容置疑的口吻说道：
    “我们接下来的行程得改一改了。我们先暂时不回尾张了。我们之后，要先去关西的大坂一趟。”
    语毕，琳转过头，朝西面望去。
    她那锐利的视线，仿佛要穿透千里、遥望到关西的大坂一般。
    “真没想到啊……”琳用只有她本人才能听清的音量低声道，“竟然就这么稀里糊涂地有了关于‘不死’的情报……”
    ……
    ……
    约莫一个月后——
    尾张，某地——
    “然后啊，为了练习闭气，我们不得不每天把脸伸进装满水的脸盆中，用这种傻乎乎的方法来训练。”
    “竟然是用脸盆来训练吗？”阿筑十分适时地吐槽道。
    “毕竟方便嘛。”阿町道，“训练也是要讲究成本的，特地跑到河溪那边训练闭气，太浪费时间了。”
    “喂，你们2个先暂时不要聊天了。”坐在萝卜上的绪方，朝旁边那一前一后坐在葡萄上的阿町与阿筑说道，“前面的地面坑坑洼洼的，小心别咬到舌头。”
    在马匹正在坑洼的地面走路时，不要说话，只要你还想让你的舌头不会被你的牙齿咬伤的话——这是每个骑马人都懂的冷知识。
    自在奥州北部登陆至今，已经过去了一个多月的时间。
    这一个多月以来，绪方等人一路向南，笔直地奔向尾张。
    这一个多月来——风平浪静，
    虽说没了人皮面具，但绪方一直有用斗笠等物来将他的脸给遮好，没有没碰到什么因真实身份暴露而引发的麻烦。
    而这一路上，也没有碰到任何伊贺的残党……
    在绪方的允许下，阿筑在跟随着绪方和阿町的这一路上，一如既往地走到哪、就将草鞋和“运劲”修炼手册卖到哪。
    然而截至到目前，绪方没有碰到半个被阿筑给引来的伊贺残党……
    阿筑是个开朗的孩子，开朗的同时，也是个乖孩子，绪方让她去干嘛，她就干嘛，从不忤逆绪方，也没给绪方惹过什么麻烦。
    用简单的话来讲——她是个令人相当省心的孩子。
    这一个多月的漫长旅程，也让绪方、阿町二人和阿筑渐渐混熟了。
    既然目前大家都是同伴关系，那阿町自然也不可能一直将自己“原不知火里女忍”的身份给瞒着。
    在阿筑刚入伙时，阿町便告知了阿筑——她也是个女忍。
    得知阿町竟和她同为女忍后，阿筑表露得非常地兴奋：对于不知火里，她说她只从她外公口中听过只言片语，所以对这个忍者里并没有太多的了解。
    对同为女忍的阿町，以及不知火里感到非常好奇的阿筑，这一路上常常会像刚刚那样，和阿町聊着和不知火里有关的各种各样的问题。
    虽说阿町对不知火里没有什么好印象，但她并没有对自己以前在不知火里中的经历讳莫如深。
    在阿筑问了各种和不知火里相关的问题后，阿町都会耐心地一一解答，偶尔讲讲自己以前在不知火里生活的故事。
    而阿町也的确是很有讲故事……或者说是水故事的天赋。
    已经一起旅行一个多月了，阿町的“不知火里往事”竟还没有讲完……她目前似乎只刚好讲到她12岁时的故事……
    虽说阿町将她的往事水得很长，但她在水往事的同时，竟还将往事给讲得颇为曲折、精彩，让阿筑直到现在仍对她的往事欲罢不能。
    现在，阿筑近乎每一日都会缠着阿町，让阿町快点讲她以前的往事。
    在绪方让阿町、阿筑二人都不要讲话后，二人十分听话地都闭上了嘴巴。
    直到穿过这片坑洼的地面后，阿筑才像是刚在水中闭气了一样，长大张口，长出口气，随后朝绪方问道：
    “一刀斋大人，我们还要走多久，才能抵达那座有你朋友在的村子啊？”
    “快了。”绪方答道，“再过一会就到了。”
    在阿筑刚加入到他们的队伍时，绪方就告知了阿筑他们接下来要做的事情——前往尾张，找他的那帮人脉很广的朋友，询问是否知道哪儿有厉害的刀匠。
    绪方他们现在就在朝那座受过葫芦屋恩惠，与葫芦屋有着紧密联系的村子进发。
    葫芦屋的总部，就坐落于那座村子后方的大山之上，那村子就有点类似于葫芦屋的前哨阵地。
    那座村子，绪方之前已经来过2次了。第一次是在离开蝶岛之后，应间宫和牧村之邀，到他们葫芦屋总部那儿做客。
    第二次则是在离开京都、前往江户之前，受邀到他们那儿休整。
    对葫芦屋总部前后两次的做客，对绪方来说都意义非凡。
    第一次做客，让绪方结识了源一、琳等人。
    至于第二次做客就更别说了。第二次的做客，不论是对绪方，还是对阿町，都有着非凡的意义。
    穿过一条极熟悉的山野土路后，终于——一座宛如世外桃源般的村子出现了绪方的眼前。
    “我们到了！”绪方朝旁边的阿筑高喊着，随后轻磕马腹，将萝卜的马速稍稍加快。
    ……
    ……
    “绪方大人，您怎么来了？”外出相迎的村子的村长，一脸惊讶地看着身前刚下马的绪方。
    “村长。”绪方揭下头上的斗笠，微笑道，“好久不见了。”
    绪方前后来过这里两次了，所以村子里几乎所有的人都认识绪方，都知道绪方是葫芦屋的贵客。
    在跟村长简单地寒暄过后，绪方便直入主题：
    “村长，琳小姐他们在这里吗？”
    “木下大人他们都不在这。”村长摇了摇头，“自从你们之前一起前往江户后，他们就一直没有回来。”
    “一直没有回来？”绪方惊讶道。
    种种疑惑浮上绪方的心头——
    从他们一起前往江户、准备对付不知火里至今，已经过去多久了？
    他们这段时间一直待在江户吗？还是说去了别的什么地方？
    “绪方大人，您是有事要找木下大人他们吗？”村长反问。
    “嗯……”绪方挠了挠头发，“的确是有事要找他们……”
    绪方在犹豫了一会后，试探性地朝村长问道：是否知道哪儿有厉害的刀匠。
    结果——不出所料，村长摇了摇头。
    这个村子的主要职责，就是帮葫芦屋看家护院，所以绪方也有料到他们多半不会知道什么重要的情报，因此对于村长的摇头，绪方早有心理准备。
    ——麻烦了……
    绪方在心中暗道。
    ——琳他们不在……要上哪儿找厉害的刀匠……
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    不知不觉间，都已经快12月份了，2021年快要过完了……