自己和长谷川平藏的缘分真是奇妙——这是绪方刚才在赌场看见这位火付盗贼改的长官时，脑海中所冒出来的第一个念头。
    算上去年夏季那次，还有今次，绪方统共只来过京都两次而已。
    结果这2次都碰上了长谷川……已经巧得让绪方怀疑京都这块地是不是有什么魔力了。
    向长谷川低声坦明了自己的身份后，绪方便放开了刚刚一直紧抓着的长谷川的右臂。
    右臂被放开后，长谷川一边揉捏着自己的右肩，一边后退数步，拉开自己与绪方之间的距离。
    “绪方一刀斋……真的是你……怪不得刚才总觉得这个戴斗笠的家伙腰上的佩刀很眼熟……你为何……会在京都？你又为何会在刚才那座赌场里？赌场里的那些人是被你所杀的吗？”
    兴许是过于惊愕的缘故，长谷川讲起话来都不顺畅了。
    “我之所以会在京都，纯属意外，只是来找我的一个居住于京都的老朋友而已。至于为什么会在刚才的那座赌场里，这就说来话长了。”
    “此时此地并非说话的好时候与好地方。”
    “总之——长谷川先生，可以先暂时撤掉现在对我和我那个同伴的追缉吗？”
    “……你连你为什么会在那座赌场的前因后果都不告诉我，就让我撤掉我对你们的追缉，这让我很难办啊。”长谷川沉声道。
    “我也想尽快解除你对我们的误会，但现在毕竟不是说话的好时候。毕竟你其余的部下随时都有可能会来此地。”
    绪方将面巾重新戴在了脸上。
    “总而言之，你先暂时撤掉对我和我同伴的追缉吧。”
    “到了今夜的暮五时（下午10点）后，你再来这条小巷，届时我会在此地与你碰头，跟你解释清楚一切。”
    长谷川深深地盯着绪方的脸好一会后，点了点头：“……我知道了。到今夜的暮五时，我会再来此地，你可别失约了。”
    “放心吧。”绪方换上开玩笑的语气，“我可是非常迫切地想要解除你对我和我那同伴的误会的。毕竟我可不希望我那同伴因让官府给盯上而被破坏了原本平静的生活。”
    语毕，绪方纵身一跃，便跳上了旁边的一栋屋宇，转眼之间就消失在了东边的夜色之中。
    而长谷川在目送着绪方离开后，快步走到那4名刚才被绪方打晕的部下身旁，将他们给摇醒。
    他们悠悠醒来后，便急忙询问长谷川刚才都发生什么事了。
    而长谷川则说道：
    “你们被那个斗笠人给打晕了！我也险些被他打晕！他见没法迅速拿下我后就又逃了！他现在在往西边逃窜！去召集所有人立即向西边搜寻！”
    “还有，去向负责追那光头的人传令——停止追缉，”
    “欸？为何？”某名部下问。
    “别问这么多。”长谷川说，“我自有安排。”
    ……
    ……
    ——啊……腰好痛……
    此时正潜伏于某座小巷的风魔，揉着自己那许久未再痛起来的腰。
    感受着不断自后腰处传来的阵阵痛感，一抹无奈的苦笑在风魔的脸上浮现。
    这阵阵痛感一下接一下地告知着风魔一个残酷的事实：他已是个腰杆经不住折腾的老人家了。
    ——为什么其他的老人家在我这个岁数头发依旧能十分浓密，身体也好，而我既掉头发、身体又差呢……
    风魔一边幽幽地在心中抱怨着上天的不公，一边小心翼翼地朝巷外窥探。
    巷子外，大量火付盗贼改的官差正在缓缓靠近此地。
    “果然年纪大了就不中用了……”风魔轻声呢喃，“才这么点追兵，竟然迟迟没法甩掉……”
    重重地叹了口气后，风魔用右手按着自己的后腰，站起身来，准备继续逃离这些官差的追缉。
    但就在这时，风魔突然听到巷外传来十分吵闹的声音。
    往巷外看去，只见原本正朝风魔所在的这条小巷逼近的官差，不知为何突然都原路折返。
    “怎么了？”风魔一脸疑惑地看着突然离开的众官差。
    虽然不知发生什么事了，但此时无疑是最好的脱困时机。
    风魔继续用右手按着腰，快步离开了小巷，朝远离官差的方向奔去。
    ……
    ……
    紫藤屋外，阿町和阿筑刚才看到大批火付盗贼改的官差冲进赌场内时，都吓了一跳。
    紧接着，他们俩又看到疑似是绪方和风魔的两道身影自紫藤屋的二楼破窗而出，随后大批官差紧追在他俩身后。
    年轻且对绪方和风魔的实力还不是很清楚的阿筑被这突如其来的变故给吓得不知所措。
    而知道这么点数量的官差根本奈何不了现在的绪方和长谷川的阿町则要镇静得多。
    在阿筑询问阿町现在该怎么办时，阿町只镇定地说了句：我们现在帮不了什么忙，只需在这里静静地等他们回来就好，他们大概很快就能回来了。
    阿町的判断非常准确——顺利与长谷川达成协议后，绪方便先立即返回紫藤屋，找到了一直在紫藤屋外等候的阿町与阿筑。
    带着二人回到风魔的家后，便看到了应该也是刚刚才回到家的风魔。
    四人重逢后，绪方便将自己刚才与长谷川达成协议的等一系列事告诉给众人。
    “怪不得那些本来紧追着我不放的官差突然都撤了……”风魔摸了摸自己那颗铮亮的光头。
    “一刀斋大人，你原来还和那位鼎鼎有名的长谷川平藏是朋友吗？”
    幕府的第一通缉犯和被无数罪犯畏称为“鬼平”的长谷川是朋友——这种事，已经超乎阿筑的想象极限了。
    随着和绪方相处的时间越来越长，阿筑便愈加发现自己这个男人相当地不可思议，他并不仅仅是剑术令人难以望其项背而已，就连人脉都非常地了得。
    此时的阿筑，忍不住朝绪方投去宛如迷妹般的目光。
    “朋友……吗……”绪方抓了抓头发，“我和长谷川先生的关系很复杂。我也不知道能否用简单的‘朋友’一词来形容我和长谷川先生的关系啊……姑且能算是关系特殊的友人吧。”
    “阿逸，你待会真的要回那条小巷和长谷川平藏碰头吗？”阿町看向绪方的目光中，带着几分担忧。
    “那当然，毕竟总得解除他对我们的误解。”绪方笑着摸了摸阿町的头，“毕竟若是让他发布了对风大人的通缉令，那就麻烦了。”
    “放心吧。不会有什么意外发生的。”
    “毕竟长谷川先生他又不是什么傻瓜。”
    绪方脸上的笑意，此时多了几分意味深长之色。
    “长谷川先生现在肯定也知道——即使押上火付盗贼改全部战力，也没法拿我怎么样。”
    ……
    ……
    在邻近暮五时后，绪方依照约定回到了那条小巷。
    进入小巷前，绪方还是特地留了个心眼，观察周围有没有潜伏着什么伏兵。
    确认周围没有他人后，才大步走进小巷。
    刚进到小巷，绪方便立即看到了似乎是提前于此等待的长谷川。
    长谷川的身边没有其他人，就这么独自一人站在小巷之中。
    望着独自一人等候着他的长谷川，绪方的嘴角下意识地微微翘起。
    虽说自己也曾跟他闹过点不愉快的经历，但他对这位愿为民众出头、深受民众爱戴，自己也与他同甘共苦过的“鬼平”还是很有好感的。
    望着久别重逢的他，绪方的脸上不由自主地浮现出了笑意。
    “让你久等了，长谷川先生。”绪方一边说着，一边拉下脸上的面巾。
    “也没等多久。”长谷川说，“我也只是刚刚才到而已。”
    语毕，长谷川用蕴藏着复杂情绪的目光看着绪方那张被拉下面巾的脸。
    “……绪方一刀斋，我们真是有缘到不可思议啊……我本以为自去年江户一别后，应该是再没有机会碰到你。”
    “没想到才分别几个月而已，就又见面了。”
    “我刚才在赌场看到长谷川先生你领着大队人马顺着楼梯冲上来时，我差点惊得连心脏都停跳一拍了。”绪方以玩笑的口吻说道。
    长谷川跟着轻笑了几声后，他再次抬眸看着眼前的绪方，神情渐渐变得复杂。
    “……几个月不见，你就又做了一件前无古人，后也应该没有来者的壮举……真有你的啊，幕府和东北诸藩的一万联军，竟然都被你给击垮了。”
    听到长谷川的这句话，绪方一愣，脸上的淡淡笑意也随之一僵。
    “明明第一次见你时，你还不是什么多么了得的剑客。”长谷川这时接着道，“但仅仅一年不到的时间，你就成长到了这个地步……你这样的天赋，真是让人连嫉妒你的勇气都提不起来啊……”
    “长谷川先生，你果然也知道我在虾夷地所做的那些事了啊……”绪方脸上的笑意变为苦笑。
    “我可是火付盗贼改的长官，又不是什么下级官员，不知道这事才奇怪吧？”
    话说到这，长谷川长叹了口气，随后正色道：
    “好了，寒暄就到这吧。来谈正事吧。你刚刚为何会在紫藤屋里？”
    “没啥特别的原因。”绪方缓缓道，“就只是来想干掉‘大佛一族’而已。”
    绪方用尽量简略的语句解释了遍自己为何会在紫藤屋，以及自己刚才在紫藤屋里的经历
    随后，绪方反问长谷川：
    “长谷川先生，那你呢？你又为何在京都？又是来京都这儿抓贼吗？”
    “我作为火付盗贼改的长官，除了是为了抓贼而来此，还能是因为什么别的原因？”长谷川以自嘲的口吻说道，“我不知道你是否清楚——刚才在赌场里被你所杀的人中，有个叫白川秀一郎的家伙。”
    “他是一个名叫‘血雾众’的盗匪团伙的首领，他便是我此行的目标。”
    “我就是为了追击他，才率人远赴京都。”
    “哎呀……那我把他给杀了……会不会误你事了？”绪方抬手摸了摸自己的后脖颈。
    “那倒不会。”长谷川说，“能抓住他最好，直接将他处死了也无所谓，本来即使将他给抓住了，也只是换个地方弄死他而已。”
    “那个白川不是什么身手平平之辈，我本来都已经做好了要死伤几个部下的心理准备了，你现在帮我干掉了他，倒也算是帮我省去不少麻烦了。”
    “那便好。”绪方轻轻地点点头，“总而言之——长谷川先生，我和我那同伴之所以会在那座赌场里的前因后果就是这样。”
    “所以，看在我还变相帮了你忙的情况下，可以当作没有看见过我和我的那位同伴吗？”
    长谷川没有立即回答绪方。
    而是深深地看着绪方好一会儿后，才终于缓缓地点了下头：
    “……我知道了。这次……就当作没有看见过你和你的那个同伴吧。也当作是偿还欠你的人情了。”
    “欠我的人情？”绪方疑惑道。
    “去年，你帮忙解决了不知火里——这份人情，我还没有还你。”
    “现在你我之间，就算两清了吧。”
    说罢，长谷川将双手交叉探进两边的袖子之中，与绪方擦肩而过，朝巷外走去。
    “那么，告辞了。”
    “你要走了吗？”绪方反问。
    长谷川这么快就走——这让绪方有些始料未及。
    他本以为久违的重逢，长谷川会有相当多的问题要问他。
    而他也蛮想跟长谷川多聊一会，叙叙旧的。
    “嗯。我还有很多事要处理。而且，我们两个现在不论是在公众场合，还是在私底下，还是尽量避免见面与接触为好。”
    长谷川停下脚步，然后挤出一抹难以用词汇来形容的僵硬微笑，扭头看向身后的绪方。
    “之前于江户，我也跟你说过类似的话了——我是官，而你是被幕府通缉的匪徒。”
    “而现在，自你击溃了幕府的大军后，我们俩的立场也随之变得更加对立了。”
    “我也跟你讲点实话吧。”
    “我们长谷川家世世代代都是靠吃幕府的俸禄长大的。”
    “所以当初在得知你击溃了幕府和东北诸藩的一万联军时……我的心并不好受。”
    “而你又是我的……”
    长谷川话说到这，突然停顿了下来。
    像是在斟酌接下来要说的话。
    在停顿了好一会后，才吐出余下的字词。
    “……是与我一起并肩作战过的人。”
    “所以夹在幕府与你之间的我……非常地纠结与为难。”
    “因此为了你，也为了我。之后还是连私底下的见面都不要做了。”
    长谷川这时换上不知是在开玩笑，还是在讲真话的口吻。
    “毕竟我没法保证——每次见到你，都能压抑住将你给绳之以法的冲动，即使如今抓住你的成功率极其渺茫。”
    “现在若是能把你逮捕，那功绩之大，只怕是能让我的俸禄瞬间翻个5、6倍……不，10倍也有可能，而且还能名流青史。”
    “如此丰厚的报酬，老实说——我蛮心动的。”
    语毕，长谷川在心中默默补充了一句：
    ——尤其是在目前被老中捏住把柄，迫切地需要功绩来表忠心与表示自己还有用的当下……
    绪方从刚才起就一直与长谷川对视着。
    他先是一脸平静。
    随后，眼中所藏着的情绪缓缓变得复杂……
    “……我知道了。”绪方朝长谷川挤出一抹微笑，“那么——就此别过吧，长谷川先生。祝你武运昌隆。”
    “嗯。”长谷川轻轻地点了点头，也朝绪方挤出了一抹微笑，“也祝你武运昌隆。”
    在道出这句“武运昌隆”后，眼中情绪仍旧复杂的绪方略带迟疑地转过身去。
    而长谷川这时也收回了视线。
    绪方面朝东边的巷口。
    长谷川面朝西边的巷口。
    二人朝着完全相反的方向，大步走去。
    ……
    ……
    “大佛一族”的突然出现，让绪方他们前往大坂的计划不得不拖延。
    但好在并没有拖延多久，本来就是计划今日便出发，因此总计也就拖延了一日而已。
    昨日晚上遭到袭击，今日晚上就顺利将主谋大佛薰给干掉。
    没了大佛薰，“大佛一族”能否继续存续都是个问题，风魔总算是顺利报仇，并不必再担心外出一趟回来后，发现自己的家被人烧了。
    大佛薰已被干掉，长谷川也与绪方约定好了会当作没有看见过他与风魔，事情总算是告一段落。
    绪方考虑到风魔年事已高，本想着今日劳累了一日，所以休息一天后再启程出发大坂也无妨。但风魔却表示因他自个的原因，已经导致前往大坂的日期推迟一天了，再推迟一日的话，他会感觉很不好意思，执意表示完全可以明日就出发。
    绪方拗不过风魔，所以在好好地休息了一夜后，于翌日的清晨，绪方、风魔、阿町、阿筑4人背着各自的行李，站在风魔的家门前，做着最后的行李检查。
    “都没有忘拿什么东西吧？”仅背了一个装着几件换洗衣物还有些许日用品的小包裹的风魔，朝绪方等人问道。
    阿町点了点头：“都拿齐了。”
    “那我们就出发吧。”风魔呵呵笑着，“去‘天下的厨房’——大坂！”
    风魔走在队伍的最前头，看上去兴致高昂。
    “风大人。”阿筑这时快走了几步，与风魔并肩同行，“你怎么看上去很高兴的样子啊？”
    “因为我现在的确就是很高兴啊。”风魔朝阿筑露出和蔼的笑，“我好久没像现在这样，与那么多人一起去旅行了，而且还是和那么多年轻人一起去旅行，我现在感觉整个人都变年轻了几岁呢。”
    在阿筑和宛如第一次和朋友一起去秋游般兴奋的风魔，你一言我一语地在那闲聊时，绪方默默地紧跟在风魔的身侧。
    微低着头，一副有心事的模样。
    “你怎么了？一副看上去心情很差的样子。”
    这时，绪方听到身侧传来阿町的声音。
    侧头看向正一脸关心地看着他的阿町后，绪方笑了笑：
    “并没有心情很差。”
    “就只是……觉得有些感慨而已……”
    这时，绪方转过头，看向东南方向——这是他昨夜他和长谷川见面及分道扬镳的那条小巷所在的方向。
    “……被无数人尊敬、推崇的刽子手一刀斋……他的生活并没有那么地光鲜靓丽啊……”
    绪方像是在跟阿町说话，也像是在自言自语。
    阿町直直地看着绪方的脸。
    她没有多说什么。
    只静静地伸出自己的右手，攥住绪方他那布满老茧的左手掌。
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