安全起见，温特斯不应与任何敌人当面接触。但白山郡的信使身份特殊，温特斯不能不破例——光头盖萨派来一位温特斯的直系班长，巴拉茨·尤萨斯。
    两人上次见面还是在学长的授衔仪式上，时光荏苒，转眼已是三年过去。
    短暂的寒暄过后，学长直说来意：“盖萨上校想要回他的马。”
    “不行。”温特斯干脆回答。
    “你大概不知道。”学长无奈吁叹：“我这位上校长官……也很喜欢钱。”
    “也？”一丝地域歧视的味道被温特斯嗅到。
    “没人不喜欢钱，所以我不是来找你白要。”学长轻描淡写揭过，郑重告诉温特斯：“你手上的马，盖萨上校可以拿出物资交换——只要你同意。”
    “秘密协议？”温特斯心思一动。
    “当然是秘密的。”
    “拿什么换。”
    “你们要什么？”学长反问。
    “你们有什么？”温特斯原话奉还。
    双方无法互信，谈话一时间陷入僵局。
    “行了。咱们不用继续试探。”学长爽快地说：“我实话告诉你，白山郡不可能拿粮食、武器、弹药这些军资和你换马匹。但是我们有一样东西，你们很需要。”
    温特斯不置可否。
    见温特斯没反应，学长也不打哑谜：“不是别的，是盐。人没有马可以活，人不吃盐却会死。没有足够的盐，这批马你也养不好。
    白山郡将继续封锁安雅河，从正常渠道铁峰郡不会得到任何食盐供应。但是我们可以单独提供盐给你。你拿着盐，在铁峰郡里能当硬通货使。”
    温特斯惊讶诧异，但他没有表露出来：“别的呢？”
    “你想要什么别的，可以再商量。你想要钱的话，也不是不行。”
    “新垦地军团的马场。”温特斯轻笑着说：“军团还没来找我要，倒是盖萨上校急得不行。”
    巴拉茨学长没有接话。
    “容我考虑一下。”温特斯起身告辞：“您先在热沃丹住几天。”
    “沃辛顿少尉还活着吗？”学长突然开口问。
    沃辛顿就是带着一支百人队追赶温特斯，结果反被俘虏的白山郡军官。
    温特斯据实回答：“他活着，而且很好，放心吧。”
    ……
    离开巴拉茨学长所在地，温特斯直奔他的住处——单身军官的联排寓所。
    在凯瑟琳的惊呼中，温特斯径直闯入安娜的卧室。
    见面第一句话，温特斯问：“家里没盐了吗？”
    “嗯？”小睡的安娜被吵醒，尚处于意识模糊的状态。晕乎乎地认出床边的人是谁之后，安娜高兴地伸出双臂：“你回来啦！”
    此刻的安娜如同还没断奶的小猫咪一样可爱，比起平时的沉静矜持反差太过强烈，任凭谁也要被激发出无限的保护欲望。
    温特斯忍不住抱起小猫，又问一遍：“家里真的没盐了吗？”
    “我不知道呀。”安娜倚在温特斯肩上轻轻揉着眼睛，小声嗔怨：“你还没说想我呢。”
    凯瑟琳在门口看到这一幕，羞得转身就走。
    事情还是得找相关的人，于是温特斯叫来军官寓所的厨娘，直截了当地询问：“厨房还有盐吗？”
    “有的，大人。”厨娘是位很健硕的妇人，木讷地回答：“还有好几罐呢？”
    “市面上还能买到盐吗？”温特斯追问：“价格又如何？”
    “还能买到，不过一直在涨价来着。”厨娘长得很壮，圆脸宽肩膀、腰身粗壮，但越说话声音越小。
    安娜悄悄碰了碰温特斯的靴子。
    心有灵犀一点通，温特斯尽可能地微笑：“什么时候开始涨的？已经涨多少？”
    “就不久前才开始涨价。”雇主的表情陡然发生变化，令厨娘有些摸不着头脑：“具体涨多少我也不知道……我提前买了好几罐。”
    继续问也没问出更多有用的，安娜打开首饰匣拿出一枚银戒指感谢厨娘，后者喜气洋洋地离开了。
    温特斯的情绪低落下去。他撑着额头，眉心又不自觉皱起：“我还是得亲自上街看看才行。”
    “怎么啦？”安娜拉住温特斯的手。
    温特斯便把白山郡和盐的事情讲给安娜听。
    “没有盐了？我……我不知道。”安娜也很惊讶，她认真地说：“确实该上街看看，当面问问买盐的人和卖盐的人。”
    “我这就去。”温特斯抓起上衣和佩剑。
    “盐是一门很大的生意，我不了解。”送温特斯出门的时候，安娜犹豫地提醒爱人：“但如果大家都害怕涨价断货而急着买盐，商铺里有多少盐都会被抢空的。”
    “我知道严重性。别担心，会有办法的。”温特斯轻轻握了握爱人的手，出门离开。
    ……
    当天稍晚一些时候，温特斯和梅森、安德烈、莫里茨在驻屯所的会议室见面。
    巴德在外安顿流民，堂·胡安打猎未归，[决议会]目前就剩他们四人。
    温特斯告知同伴们白山郡方面的提议。
    “威胁咱们？”安德烈勃然大怒：“他不卖更好！冬歇的时候把军队召集起来，打过安雅河去！我倒要看看光头佬有什么本事！”
    “抢也是个办法，先当备案记着。”温特斯笑着说：“其实比起以盐换马，白山郡愿意‘交换’这件事本身才是最有意思的地方。
    看起来，新垦地军团本身也不是铁板一块嘛。估计是亚当斯将军墙头草的姿态，搞得各郡跟他也有些离心离德。”
    莫里茨漫不经心瞥向温特斯，却发现温特斯也在看着他。
    温特斯摊开双手，无奈向老长官解释：“实在没法子就只能抢……像赫德部落那样。”
    “我只是有点好奇。”莫里茨哂笑：“别理睬我，你们说正事就好。”
    会前温特斯先是找到老普里斯金，通过老普里斯金召集热沃丹盐商调研，对盐的事情他已有大致了解：
    铁峰郡确实不产盐，吃盐全靠从隔壁的白山郡买。两郡虽然只隔着一条安雅河，但自然禀赋却是天差地别。
    铁峰郡仅有一些农夫们口中的“咸地”。咸地土性不好，既不能种庄稼、又不能熬盐，最大的用处就是农闲时可以带着牲畜过去“舐地”。
    白山郡则坐拥上等盐井，卤水镇产出的井盐供应着整个新垦地行省。盐被称为白色黄金，白山即为白色黄金之山。
    简要说明之后，温特斯总结道：“白山郡那边确实是在赤裸裸地威胁我们。”
    “不仅如此。”一直沉默的梅森学长突然出声：“新垦地是军管行省，食盐也是军管。盐商得先给枫石城缴税，然后才能到卤水镇买盐，其实就是变相抽人头税。”
    “不能从外面买盐？”安德烈急着问。
    “军团不许外面的盐进新垦地。”梅森长长叹息：“我以前管的劳役牧场就有很多私盐贩子，最轻判的都丢掉一只胳膊——盐不光是盐，它还是军团的钱袋子。”
    “那他妈更得打他了！”安德烈一拍桌子，瞪着眼睛看向温特斯：“干吧！一不做二不休，把白山郡也打下来！”
    梅森又叹了口气：“不行。”
    “为什么不行？”安德烈又瞪向学长。
    “没有粮食。”梅森也摊开本子，愁云满面开口：“热沃丹的仓储大部分都交给巴德去安置流民。粮仓里剩下的储备——根据我的计算——不足以撑到明年夏收。”
    安德烈呆呆愣住。
    梅森问安德烈：“你知道‘青黄不接’是什么意思吗？”
    安德烈摇头。
    “没关系。”梅森拍了拍学弟肩膀：“过几个月你就知道了。”
    “之前不是说维持‘最低限度食物供应’能撑到明年粮食下来吗？”温特斯也有些讶异：“怎么又不够了。”
    梅森学长慢条斯理地回答：“之前勉强是够的，再添一千三百多张嘴就不够了。”
    温特斯瞬间醒悟——是俘虏，沃涅郡的俘虏。
    ……
    农业的底层逻辑很简单——有播种才有收获。
    虽然没有统计数据支撑，但温特斯敢断定大批雇工、佃农逃难已经导致新垦地的粮食总产量骤跌。
    眼下局面尚能维持，一是因为自耕农普遍还守着土地；二是因为庄园本就以种植经济作物为主；三是因为上一季度的存粮还没吃光。
    沿着这条路继续走，大饥荒就在前边不远处等着。饥荒会进一步加剧动荡，到那时自耕农也得逃难，接下来就将是更大的饥荒……黑到看不见一丝光。
    本着“给大家找活路”的质朴想法，温特斯想要让流民重新回归农业生产。
    然而疯牛已经跑出牢笼，正在横冲直撞、践踏大地，哪里是那么简单就能关回去的？
    撒手不管流民，温特斯就只需要喂饱一千五多名士兵和军属，凭热沃丹的仓储绰绰有余，但他决定干一把大的。
    所以从他决定扛起更多责任那一刻起，新政府的财政就在向着破产的终点一路狂奔。
    温特斯不得不勒紧腰带过日子。
    全军上下不分等级，一律按人头定额分配食物。配额有限，胃口再小的人也只能吃六分饱。至于流民营，那边人均得到的粮食就更少。
    所有人都处于半饥饿状态，流民和士兵不仅要耕地播种，还要想方设法搞吃的：挖野菜、采野果、捕鱼、狩猎……
    因此堂·胡安一出去打猎就是好几天不见人影。温特斯也从不回家用餐，都是留在驻屯所与部下们开伙。
    唯一的好消息是温特斯已经彻底麻木。之前一睁眼三十几人吃喝拉撒时，他每日忧心忡忡；如今一睁眼两万多人吃喝拉撒，他反而没什么感觉了。
    按照梅森学长的估算，通过压低消耗速度，现有仓储应该能坚持到明年夏收。等到夏粮收获，境况就能大大好转。
    也只有等到新政府真正收上粮税，这个小、贫穷但顽强的政权才算是踏入正轨。
    但是计划永远没有变化快。胡安学长痛痛快快打出一场大捷，他打得很过瘾，无形之中却在粮库底下又划开一千多个小口子。
    俘虏也是人，而且全都是能吃能喝的成年男子。
    粮食，不够了。
    ……
    会议室的气氛立刻变得沉闷，连莫里茨的眉宇间都不自觉挂上愁绪。
    “都板着脸干嘛？”温特斯爽朗大笑：“咱们是在顶着海啸把浪推回去。有困难很正常，没有困难才不正常。正是因为难，收益才大！等到明年粮食收获，现在的困难都会迎刃而解。”
    温特斯使劲咧嘴笑着：“不要皱眉。我们成天沉着脸、皱着眉，让战士们怎么想？他们只会更担心。所以要笑，不能愁。”
    梅森无奈叹了口气，解颜而笑。
    安德烈却是哭笑不得：“你就别笑了，你笑起来比皱眉还吓人。”
    “话是这么说，但缺粮的问题总得解决，还有盐的事。”梅森正色道：“不然真到青黄不接的时候，咱们就得乞讨去。”
    “怎么解决？那他妈还用说嘛？”安德烈呲牙笑着：“抢！”
    莫里茨剧烈咳嗽起来，使劲捶打着胸膛。
    “你们别拿我说得不回事！我也是仔细考虑过的！”安德烈委屈至极：“只要肯下手抢，什么问题都能解决。而且抢来得多快？辛辛苦苦地攒呀、攒呀……攒到最后也就两百多匹马。抢呢？一口气就抢到上千匹！不比刨土种地轻松痛快？”
    “没错，说得对！”顺毛捋烈马的工作，温特斯已经很熟练：“我这就记下来——备用方案。”
    安德烈气呼呼地坐下了。
    梅森摆弄着羽毛笔，沉吟道：“粮食的事就两条路可走，开源或是节流。节流是不可能啦，再节流大家都得饿死。”
    “还是能节流的。”温特斯打定主意，下了狠心：“等秋耕结束就把沃涅郡的俘虏沙汰一遍，太老、太小、太弱的俘虏统统放走，让新垦地军团去头疼吧。”
    “放回去？”安德烈瞪起眼睛：“我看不如都杀了！他们可知道咱们的内情！你现在放他们回去，明年他们就会提着武器再来打咱们！”
    “有利有弊。都杀掉，明年来的敌人就会更加拼命。还是每人发一点路费放走吧。”
    “还要发路费？”安德烈失笑。
    “放俘虏回去，对俘虏而言不一定是好事。沃涅郡照样缺粮食，老弱病残就算回去也可能会被饿死。”温特斯叹了口气：“我建议我们举手表决。”
    安德烈有些不耐烦：“表决？搞这么麻烦干嘛？你说要放，我还会反对吗？那就放掉。”
    但温特斯坚持要举手表决。
    最后的结果：神秘男子a弃票，温特斯、安德烈和梅森都同意。这件事就算定了下来。
    “至于开源。”温特斯苦思着说：“打猎、捕鱼这些事情，各军村、农场都在做。冬天要来了，没什么可采集的。说来说去，还是得买粮食。”
    “从哪买？”梅森疑惑地问。
    “从自耕农手里买。先在铁峰郡买，再去沃涅郡买。”温特斯轻敲桌面：“萨木金就搞得不错。”
    温特斯仔细讲了萨木金是如何组织囚犯劳动，用产出的鞋、筐去各村庄换吃的事情。
    铁峰郡的自耕农手上有没有粮食？
    有！
    秋收刚过，怎么可能没粮食？
    旧驻屯所刮得越狠，农民藏得越厉害。没藏好的农民都已经离家逃难，剩下自然都是手里有粮的农民。
    温特斯不愿强征，也不想强征。过去一年里，征收队与农民的“捉迷藏”已经将征收成本推到前所未有的高度。
    今年秋天许多自耕农甚至不再在原有的土地上耕种，而是跑到那些未登记的荒沟里开垦——他们已经被逼成惊弓之鸟。哪怕温特斯发布公示表态不会强征粮食，农民也不信。
    不能强征，那就只能交换。农民的需要交换很多东西，他们也乐于交换。
    “盐和铁。”温特斯重重地说：“农民没法生产这两样东西，所以他们最想要这两样东西。”
    “盐？”安德烈瞪起眼睛：“你要把马还回去？”
    “当然不！”温特斯哈哈大笑：“落进老子口袋里，怎么可能给他还回去？他做梦！拿马换盐就是喝毒酒解渴，他以为我走投无路，那我还非得凿出一条路不可！”
    “那怎么办？”
    “没盐，重点就得落在铁上。”
    “铁峰矿？”
    “没错！”温特斯看向梅森学长，目光如炬：“学长，宜早不宜迟，咱们明天就开炉冶铁。不管能不能成，先敲出第一锤子再说！”
    “没问题，我这就去准备。”梅森一直静静听着两位学弟对话，还是忍不住提醒：“但是盐的事情，你想好怎么解决了吗？铁峰郡终究不产盐。”
    温特斯语出惊人，轻松地说：“其实盐的事情，我倒真的不是很担心。找你们之前，我就已经解决了。”
    梅森、安德烈和莫里茨齐齐望向温特斯，神情错愕。
    “我和小狮子聊了聊。”温特斯也不卖关子：“安德烈、学长，你们还记得冥河西岸……那些牛羊舔舐的岩盐吗？”
    去年打仗的时候，帕拉图远征军刚过冥河，帕拉图牧羊人便急吼吼把牧群赶到冥河西岸，就是因为西岸有岩盐。
    温特斯把玩着小刀，神清气爽地说：“我找热沃丹盐商谈话的时候，他们告诉我除了从白山郡买军盐，过去还有一条从赫德荒原走私岩盐的路子。
    商队带着货去荒原贸易，再驮着盐回来。后来帕拉图陆军下狠手封锁赫德诸部，这条路子也就被掐断了。”
    多亏老普里斯金市长出力，否则盐商绝不会告诉温特斯这些隐秘的事情。
    “笑着说话果然有用。”温特斯总结，使劲挤出笑容：“一定要多笑。”
    “岩盐？”安德烈发愣：“牛羊能舔。人能吃吗？”
    “赫德人就吃岩盐，小狮子说的。”温特斯理所当然地说：“赫德人能吃，咱们就能吃。盐砖在赫德诸部还是一种‘货币’呢。”
    安德烈长长舒一口气，不把马交出去他怎么都行。
    “赤河部白给我们岩盐？”梅森微微眯起眼睛。
    “当然不。”温特斯叹了口气，无奈苦笑：“我们拿铁换。”
    梅森的表情变得严肃，他低沉地问：“那不等于是在给狮子镶铁牙？赫德人可不和我们一条心。赫德人占据铁峰山几十年，怎么可能不知道铁峰矿？但小狮子和你提过一句吗？”
    “我明白的，学长。两杯毒酒摆在面前，一杯喝下立刻就死，另一杯喝下慢慢死。”温特斯轻轻摇头：“还是得喝慢性的，活着才有机会。”
    梅森也忍不住重重长叹：“是啊，活下去才有机会。”
    “其实，老铁匠波尔坦先生有个好办法。”温特斯有些不好意思地说：“他说铁峰矿的铁料不好、发脆，锻兵器很难，但是铸成铁锅正好。没必要卖钢给赫德人，卖锅就行。”
    “赤河部能同意？”梅森哑然失笑。
    “谈生意，要谈嘛。”温特斯一摊手，笑谑道：“他们的岩盐不卖给我们，也没有别的卖家。我们自己都没有钢，又哪来的钢给赤河部？就这玩意，爱要不要。生意做不成，那我们大不了去白山郡抢。”
    “就应该直接去抢！”安德烈一下子来了兴致。
    “你和小狮子说了吗？”梅森问温特斯：“锅的事情。”
    “还没说，就说要用铁和他换。他反正是蛮高兴的。”温特斯长叹一声：“说到底，还是冶出来铁才行。要是没有铁，我们就真得改名叫铁峰部，再涂个花脸，去白山郡找光头佬打草谷了。”
    梅森也长叹：“是啊，说到底还是要有一门支柱产业才行。”
    “没事，别愁。”温特斯展露笑颜：“现在不比咱们只有五六镇子的时候强多了？没什么可担心的。”
    盐和铁的事情都解决，应该就直接散会，但温特斯不让安德烈和莫里茨走，非要继续开会不可。
    “你以前不是最讨厌开会吗？”安德烈忍不住问温特斯。
    “再坚持坚持。”温特斯拿出庄重的语气：“我觉得……盐这件事暴露出两个问题，必须要解决的问题。”
    “什么问题？”安德烈抢白：“问题是没盐？”
    “第一个问题。”温特斯一字一句地说：“铁峰郡目前无法在脱离外界的前提下独立生存，很多东西都要从外面购入。新垦地军团已经在封锁我们，只是时间尚短，还没能显现出威力。”
    梅森猛地坐直身体，神情变得严肃起来。他本以为温特斯是想闲聊两句，没想到会说起这些。安德烈也不再嚷嚷要走。甚至莫里茨都睁开眼睛，好奇听着。
    “铁峰郡所需求的各种物资，凡是能自行生产的，就要想办法自行生产。凡是不能自行生产的，那就去贸易、走私、去抢。”
    “活人总不能被尿憋死。”安德烈咂嘴道：“左右不过这么回事。”
    “第二个问题。”温特斯轻轻拂着刀刃：“我们这个军人政府，不知道老百姓需要什么。盐在涨价，可直到被敌人提醒我才发现。这说明我们的眼睛、耳朵都是堵着的。得打开才行，不然即便解决盐的问题，还会有其他问题冒出来。”
    “怎么打开？”梅森问。
    “我有一个粗略的想法——把热沃丹的商人还有各镇的农民召集起来，听听他们的需求。过去，领主特别荒淫无道的时候，老百姓会请愿开诉苦会，我们也可以开嘛。”温特斯笑着说：“不过诉苦会不太好听，就叫协商会，怎么样？”
    “那不就是郡议会嘛？”
    “也不是，郡议会有权力。但我现在不想分权出去。咱们表决吧。”
    照样，还是一票弃权，三票通过。
    “不光要听老百姓说什么。”温特斯摩挲着下巴：“也得告诉老百姓我们想说的。安德烈，记得鹿角镇的邸报吗？”
    “马场不就是邸报上看来的吗？”安德烈回答。
    “我想在热沃丹也办一份邸报……也不一定要叫邸报，就是定期通告，贴到各村镇去。海蓝有一伙情报贩子，专门卖手抄的[海蓝小报]，仿照着他们来搞就行。”
    温特斯快意大笑：“不光要取得胜利，也要让更多人得知我们的胜利嘛。要让他们知道，我们是在为他们争取利益才行。”
    安德烈惊慌失措地摆手：“随你便，你别让我写就行，随你便。”
    “学长。”温特斯一把握住梅森的手：“我知道，您是最靠得住的人。”
    梅森不动声色抽出手：“舞文弄墨我也不会呀……”
    “中校？”
    莫里茨已经睡着了。
    “你们都？”温特斯一拍桌子，气得不行：“我去找巴德！”
    “巴德的事够多了，又离这么远，哪顾得上热沃丹。”梅森拍了拍温特斯的肩膀：“你还是自己来吧。”
    ……
    小狮子很快得到温特斯的开价。
    “小狮子，你哥要不要铁锅？”温特斯兴冲冲拉住小狮子的手：“加钱，铁炉子也给你搞出来！”
    ……
    白山郡的巴拉茨·尤萨斯学长也很快得到温特斯的答复。
    温特斯抱着一副马鞍，痛哭流涕地告知学长：“您说的没错，没盐，确实养不起好马。所以我忍痛下令把马都给宰了。这副鞍子您拿回去给光……噢不是，给盖萨上校拿去留个念想吧。”
    ……
    一天之后，在安雅河东岸焦急等待的光头男子终于见到返回的信使。
    “我的马怎么样？”盖萨上校急不可耐地问巴拉茨：“他答不答应？”
    巴拉茨取出一副马鞍，哭笑不得：“那小家伙胡扯一通，就是不答应。”
    “好说好商量找他换，不答应。”盖萨气急败坏：“他想逼着我动手抢吗？”
    “那倒也不是。”巴拉茨咂了咂嘴：“那小家伙问您有没有别的想换的，烟草、甜菜、麻油，存货有限、量大从优。”
    巴拉茨最后补充道：“秘密协议。”