锻炉乡有七座锻炉，这件事已经二十多年没变过。
    “七座锻炉”不仅是字面意义上的、实打实存在的七座锻炉，同时也代表七家作坊。
    自打二十年前[梅杰里·波尔坦]迁炉到热沃丹，[彼得·冈察洛夫]一跃成为锻炉乡首富。
    老冈察洛夫有三个儿子长到成年，全是干活的好手，而老冈察洛夫也很能积攒家业。
    父子四人齐上阵，把作坊搞得红红火火。
    十年前，老冈察洛夫更是不吝重金，从钢堡请来匠师打造了锻炉乡第一具水力锻锤。
    从此之后，他家作坊里“咚咚当当”的声音就没停过，其余作坊更加比不过他家。
    老冈察洛夫前年于睡梦中安然离世，目前锻炉由他的大儿子打理。
    除开兄弟三人，冈察洛夫家还有九名助手、学徒，是锻炉乡公认的头号作坊。
    锻炉乡最小的作坊则是[维尼修斯]家。
    年轻时，保罗·维尼修斯也是顶呱呱的铁匠，手艺比波尔坦还棒。
    当年冶铁，就是波尔坦、维尼修斯、冈察洛夫三人合伙修起第一座冶炼炉。
    后来波尔坦迁炉到热沃丹，保罗·维尼修斯则开始酗酒。
    老维尼修斯的身体被喝垮、精神也随之残碎。五年前他死了，人人都说他是喝酒喝死的。
    现在维尼修斯家只剩下小维尼修斯和两名未成年学徒，勉强支撑着作坊。
    ……
    得知三位保民官到访锻炉乡，七家作坊的主人都急忙赶来镇公所迎接。包括冈察洛夫三兄弟，还有小维尼修斯。
    作坊主们吃惊地发现：老波尔坦先生居然也来了。
    差不多已有十年没人见过老波尔坦，许多人都说他死了，但就是没人参加过他的葬礼。
    冈察洛夫三兄弟、小维尼修斯等年轻一代的[锻炉主人]纷纷来向老波尔坦问好。
    波尔坦老了，他的伙伴们也老了，都老得再也干不动活。
    有的人把锻炉传给儿子、女婿，有的人的锻炉被转手卖掉。
    锻炉主人齐齐换了一茬，现在全是第二代乃至第三代在管事。
    温特斯陪在老铁匠波尔坦身旁，留心观察着各个作坊主，尤其是冈察洛夫家。
    锻炉乡的七位作坊主皆归属于一家[同业行会]，铁峰郡铁匠行会。
    不仅是他们，其他下级村镇铁匠——例如狼镇铁匠老米沙——也都是这家行会的成员。
    铁匠行会的第一任会首自然是老波尔坦，如今名义上的会首是绍沙。
    但是绍沙没有岳父那样高的威望，他的锻炉也不在锻炉乡，所以锻炉乡的铁匠们都以冈察洛夫家马首是瞻。
    温特斯坦然自若打量着冈察洛夫三兄弟：老二、老三看模样都是急性子，大哥倒是很稳重。
    至于小维尼修斯……这人看起来很疲倦，肩膀和脊背都塌着。而且一晃就过去了，没给温特斯留下什么深刻印象。
    温特斯到锻炉乡其实没什么正事，就是顺路过来瞧一眼。
    毕竟锻炉乡是郡里唯一能制造大型铁器的地方，温特斯还是蛮好奇的。
    他还打算去附近的军屯村转一转，看看秋耕情况。
    “阁下，您的冶炉进展如何？”大冈察恭维地笑着，主动来向保民官问候。
    冈察洛夫的长子身材高大、臂膀健硕，唯独眼睛有点小，一笑起来眼睛就看不见了。
    听到大冈察的问题，其他作坊主们都竖起耳朵等着回答。
    “我估计是要失败了。”温特斯轻笑道。
    此话一出，气氛骤冷。
    倒是温特斯的语气轻松：“问题不大，再来就好。”
    大冈察讨好道：“我父亲总说，越是失败，我们都等着您成功的消息。铁料更便宜，对于我们这些铁匠而言是天大的好事。我们都等着您成功的消息。”
    “承你吉言。”温特斯矜持地笑了笑。
    作坊主人们也都陪着笑，小小的镇公所被笑声填满。
    安德烈站在温特斯身旁，发出一声冷哼。
    锻炉乡的[作坊主团体]与新政权的关系可以用两个词概括：外热内冷、公事公办。
    对于仅下辖两个村子的锻炉乡而言，七座锻炉显然太多。
    因此锻炉乡产出的铁器要靠其他村镇消化，锻炉乡也主要生产那些小铁匠铺不便制作的大型铁器。
    锻炉乡要卖铁器，温特斯要买铁器；
    锻炉乡害怕“叛军”痛下杀手，温特斯也不想看到锻炉乡的锻炉熄火。
    双方由此形成一种“井水不犯河水”的无言默契。
    简单聊过几句后，温特斯提出想去参观各家作坊。
    大冈察虽然不太情愿，但还是一口答应。他既然同意，其他作坊主也就没人反对。
    铁匠作坊大同小异，哪怕最大的冈察洛夫作坊和狼镇老米沙的小铺子也没有本质区别——都是紧绷脸颊的男人围着炽热的金属劳动。
    作坊里无非是那几样东西：锻炉、铁砧、模板以及各种专门的小工具。
    唯一有趣的玩意是水力锻锤。
    从十年前老冈察重金请来钢堡匠师打造第一具水力锻锤开始，水力锻锤就在锻炉乡遍地开花。
    因为这东西的原理和机械机构并不复杂，看一眼就能明白。
    最大的问题是成本，建造、维护都要花钱，像狼镇老米沙那样的一人小铺子玩不转。
    还没进镇子，温特斯就看见河畔那一座座水车，所以他才主动要求参观作坊。
    “阁下，请看。这就是我父亲从钢堡请名匠来打造的锻锤。已有十年了，但仍旧是锻炉乡最好的锻锤。”大冈察自豪地介绍一具锻锤。
    温特斯里里外外看了一遍：“这锤头，挺重的吧？”
    “当然，三百公斤的锤头。”
    “嚯，三百公斤，了不得！”温特斯眨着眼睛，好奇地询问：“能不能让它动一动？动起来一定更了不得吧？”
    大冈察自是答应，他带领几名学徒一番忙活，作坊外面直径足有三米的水车开始缓缓转动。
    巨大的力量通过铁轴、减速齿轮以及一连串曲柄和连杆传递。
    最终，沉重的锤头被唤醒，带着无可阻挡的气势，一下接一下砸向铁砧。
    一名学徒夹着炽热的、明黄色的钢块放在锤头下方，便随着敲击的闷响，条铁先被墩厚，然后被一点点砸扁。
    “犁铧就是这样造的。”大冈察讲解道：“接下来的弯折、钻孔、开刃都得靠人工。”
    温特斯背着手连连点头，口中啧啧称奇。
    其实他是在掐脉搏计时，他的脉搏跳七十下——大概一分钟，锤头重复了一百零四次上下运动。
    “劲够大的！”温特斯随口问：“怎么调整力量。”
    “呃……”大冈察挠了挠头：“调整水量。”
    “你家只造犁刀？”温特斯在冈察洛夫作坊参观一圈，没发现犁车，只看到有犁刀。
    “重犁车造起来太麻烦，所以我们七家作坊各造一部分。”大冈察小心地解释：“我家锻锤比较好，专门造钢犁铧。还有专门造轮子、车架的作坊。”
    “斧子、镰刀之类的小件呢？”
    “那些都是各家单独造。”
    七家作坊参观完毕，温特斯没再多停留。
    这是他与锻炉乡作坊主们第一次见面，双方对彼此的印象都还可以。
    时候差不多，老铁匠波尔坦有些疲倦，打算返回热沃丹。温特斯则拉着安德烈和梅森学长，准备去附近的军屯村瞧瞧。
    三方就此别过。
    温特斯几人骑着马刚离开锻炉乡，安德烈立刻沉下脸来。
    “这帮王八蛋，一个个皮笑肉不笑。”安德烈咬着牙：“我看他们是不知道厉害。”
    梅森学长也叹了口气。
    “这很正常。”温特斯倒是理解作坊主的心态，他难得有些落寞：“我们现在是‘征服者’，谁都不会立刻向我们效忠。更何况，他们发自内心认为我们不会存在很久。
    如果那位大冈察洛夫扑通一声下跪发誓，要么是他疯了、要么是有一把刀正架在他脖子上。”
    “那他妈就给架上！”安德烈哈哈大笑：“咱们这就掉头回去，我保管让那孙子痛哭流涕地跪下宣誓。”
    “行倒是行，但是没意思。”温特斯轻夹马肋，呼唤随行的骑手们：“走！去军屯村！”
    而在锻炉乡里，刚刚将不速之客送走的作坊主们也聚在一起。
    “我之前以为叛军首领怎么也得有三四十岁。”一个作坊主到现在还很惊讶：“居然还是个毛头小伙子？可有二十岁吗？”
    “小心你的嘴。”大冈察冷声道：“要叫保民官大人。”
    “嗨！什么保民官？跟他娘过家家一样。”那作坊主戏谑地反驳：“赶明我打块牌子，刻上热沃丹公爵，那我还是热沃丹公爵了？”
    几人跟着放肆哄笑，但是大冈察没说话、也没笑。
    另一名作坊主难过地叹气：“不过说真的，等叛军被剿灭，咱们的好日子也就到头了。”
    此言一出，其他作坊主都有些唏嘘。
    自打“叛军”攻入热沃丹，锻炉乡的生意可是一天比一天兴旺。
    各作坊再也无需担心销路，他们能生产多少铁器，“叛军”就要多少铁器。
    更难得是叛军买卖公正，一律当场结清钱货，绝不拖欠。
    作坊主们每每想到这等好日子恐怕不能长久，都长吁短叹。
    “别想那么多，也别乱说这种话。”大冈察沉声开口：“小心枫石城大军一来，把你们统统当叛党吊死！”
    气氛又再次转冷，作坊主们又随口闲聊了几句，也就散了。
    小维尼修斯先生一直待在边缘，没有参加这场谈话。
    锻炉乡的作坊主都是“大冈察一伙”的，而从小维尼修斯父亲开始，他家就和冈察洛夫家不对付。
    见其他人离开，小维尼修斯也跟着走出镇公所。没走出几步，他就被大冈察从身后叫住。
    “承福！”大冈察主动打招呼：“维尼修斯先生！”
    小维尼修斯勉强笑了笑：“承福。”
    “您考虑的怎么样了？”大冈察客客气气地问：“就是之前我和您商量的那件事。”
    小维尼修斯仿佛被针重重刺到，他整个人的身体猛然紧绷，怒火从双眼喷出：“别想了！只要我还活着，你就别想买走我家的锻炉！”
    “何必呢？你家不是还在外面欠着一大笔款子？不卖锻炉，你打算如何还清欠债？就算卖掉锻炉，你也可以到我家当雇工。凭你的手艺，我保证你赚得钱不会比现在少。”大冈察好言好语相劝。
    “冈察洛夫！你们父子已经搂得够多了！为什么盯着我家锻炉不放？”小维尼修斯勃然大怒：“我告诉你，你贪得无厌，早晚要吐出来！”
    “我也不想买你家锻炉。我有三兄弟，我家却只有一座锻炉。我总得为弟弟置办点家业吧？”大冈察笑了笑，眯着眼睛，语气中已经带着三分威胁：“你不卖，我也有办法买。只是到那时候，可就不是价格了。”
    “去你妈的！”小维尼修斯啐在地上，怒气冲冲地离开。
    大冈察轻蔑地笑着，无奈摇了摇头，也踱着步子走人。
    镇公所又变回冷清模样，只能隐隐约约听到远处传来的锻打声：“咚、咚、咚……”
    ……
    来到军屯村以后，温特斯的心情可比在锻炉乡时要舒畅太多太多，他甚至有一种回家的感觉。
    一进村子，立刻就有人牵马去喂。得知“保民官们”到访，村里的男女老少纷纷撂下农活赶来问好。
    婆娘们特别喜欢俊俏的——当然是相对农夫们而言——蒙塔涅上尉，扭着腰身、端着方盘使劲往温特斯面前挤，争相献上盐和面包。
    温特斯被裹在女人堆里，动弹不得。
    按照迎客礼仪，他必须得品尝撒了盐的面包才行。然而他刚伸出手，手背就被人摸了一把。
    滚烫的女人的手摸得温特斯的身体猛然绷紧。紧接着，又有一只手从身后摸上他的大腿。
    若不是大庭广众之下，他恐怕要被当场吃掉。
    纯洁的蒙塔涅先生哪里经历过这等架势，险些应激进入施法状态。
    还是一连长塔马斯冲进人群，将温特斯解救了出来。
    温特斯眼泪汪汪：“这是要干嘛呀？”
    塔马斯随手抓起一块面包：“快撤！百夫长！”
    摆脱过于热情的迎接者，温特斯、安德烈跟着塔马斯来到第一村外面的农田——梅森学长不幸失踪。
    因为没人擅长起名，所以各军屯村按照序列被简单粗暴地命名为[第一村]、[第二村]……
    塔马斯一溜烟地跑开，很快又提着两个布袋回来，袋子不停的往外滴答水，在田埂上留下两条湿印。
    “酸奶渣！”塔马斯高高举着布袋，隔着老远就在兴高采烈地喊：“我给您拿了酸奶渣来。”
    于是三人坐在田埂上，一边从口袋里拣酸奶渣吃，一边闲聊。
    面前农田里的麦苗呈现出一种很有趣的梯度。
    西边是最先播种的麦田，在那里麦苗已经钻出土壤两尺高，一片郁郁葱葱。
    自西向东，随着播种时间越来越晚，麦苗的高度也依次递减。
    一直到最东边，那里刚刚播种，所以田地里呈现出一种毫无生气的黑色。
    “秋耕怎么样？”温特斯问。
    “能翻的地都已经翻了出来。”塔马斯使劲咽掉奶渣，态度恭顺：“能长出多少就不知道了。有些地播种太晚，怕过不了冬。”
    温特斯咀嚼着奶渣：“尽力而为就好，今年不给你们具体划地，就是想让你们尽可能多垦多种。”
    糖很贵，所以农家奶渣不怎么放糖，吃起来酸溜溜的，有一点点爽口。
    “锻炉乡有什么异样吗？”温特斯似乎漫不经心地问。
    “没有。”塔马斯认真地回答：“那些作坊主目前还算老实，没发现他们往北八镇倒腾武器。”
    “最近有没有可疑的人。”
    “也没有，您放心好了，都盯着呢。”
    ……
    为什么流民被安置在离敌人尽可能远的地方，却把军屯村设在锻炉乡？
    温特斯有很多层考虑：
    首先，锻炉乡位于圣乔治河以南，依托河流作为天然屏障，能挡下许多窥视；
    其次，锻炉乡离热沃丹很近，一旦有情况，部队可以快速集结；
    第三，锻炉乡只有两个自然村，其他耕地都为庄园占有，赎买起来很方便；
    最后也是温特斯最隐晦的想法——以军屯钳制、监视锻炉乡。
    锻炉乡作为郡里的铁器制造“重镇”，不可能不牢牢握在手里。
    十二个军屯村如今层层包裹着锻炉乡和铁峰矿，形成一层“人”的屏障。
    无论是走私铁器还是乔装刺探，都得先瞒过军属的眼睛。
    ……
    两袋酸奶渣很快吃完，温特斯起身抻了抻懒腰，“咔哒咔哒”的声音从他的全身关节传出。
    “行了。”看天色已经不早，温特斯打了个哈欠，对一连长说：“今晚就在你这里住。明天再去其他村子看一看。”
    “好！”塔马斯高兴至极：“我这就去安排住处。您晚上想吃什么？”
    “那得看你有什么。”
    当天稍晚些时候，温特斯见到了衣衫不整的梅森学长。
    更晚一些时候，卡洛斯送来一个坏消息和一个好消息。
    坏消息，卡洛斯的高炉果不其然失败了。
    好消息，卡洛斯成功炼出了铁。