一位可敬的维内塔夫人深夜被扰醒，得知女儿消失了，而且是两个，那么她会有何反应？
    简直不敢想象。
    过去，维内塔人处理此类情况，常用的工具是涂满剧毒的匕首。
    最近几年手段变得文明一些，涂毒匕首换成了藏在斗篷下面的簧轮枪。
    换位思考，温特斯扪心自问，如果有一个混小子胆敢拐走艾拉，怎么办？
    思考的结果是：在向安娜反复确认她没有兄长以后，温特斯的心情变得格外轻松。
    总而言之，他一点也不想与利奥先生见面。
    但是考虑到利奥先生是跟着养父一起来到铁峰郡，温特斯隐约感觉纳瓦雷夫人的态度或许有所软化。
    温特斯与纳瓦雷夫人仅见过寥寥数面，甚至已经记不清纳瓦雷夫人的脸庞，只记得那是一位很温柔、很和蔼、很亲切的女士。
    形势……或许不算坏？
    伸头是一刀，缩头也是一刀，温特斯拖到不能再拖，最终还是硬着头皮见了利奥先生。
    会面很私密，在一间很小的起居室围着壁炉进行，仅有温特斯、安托尼奥和利奥在场，因为温特斯以为利奥要谈的是“家事”。
    但是很快，气氛变得严肃而正式。
    原因很简单——利奥根本不是来替纳瓦雷夫人找女儿的，安娜的事情他一句都没提。
    “保民官阁下。”利奥先生口吻正式、开门见山，直接确定了整场谈话的基调：“铁峰郡的关税征收标准，能否提供给我？”
    面对猝然发问，尤其是毫不相干的话题，人通常没法立刻回应。
    为了使谈话能够继续，绝大多数人会下意识地发出一个单音词：
    “啊？”
    或是“嗯？”
    抑或是“什么？”
    这是人类的正常反应，也是很多人明明已经听清提问，却还要对方再重复一遍问题的原因。
    然而这种表现也意味着在谈判落入弱势。
    虽然温特斯完全不明白利奥先生在说什么，但对于此类情形，他有一种独特的应对方式。
    他一言不发，镇静地盯着对方的眼睛，等待利奥主动解释。
    利奥不打算对峙下去，他很痛快地说明来意：“本行有一批羊毛，想要经铁峰郡运回维内塔。”
    ……
    羊毛，行走的白色金矿，帕拉图最大宗的出口商品。
    与羊毛贸易相比，贩马都变成了一门没滋味的小生意。
    很多很多年以前，是山前地(注：今联省)的商人们最早开创羊毛贸易。
    山前地商人们不远万里，艰难跋涉来到帕拉图，先从牧民手中收购羊毛，再从贵族手中买木做舟。最后，他们驾驶着满载羊毛的大船顺着烬流江一路向东，直抵内海，回到山前地。
    羊毛会被送进纺织工坊。船只会被拆解，当作木材卖掉。
    商人们算明利润、还清欠债，便带着本钱再次前往帕拉图，迈入新一年的旅途。
    这种循环贸易，被称为“买舟东下”，不知有多少商人就这样日复一日、年复一年地奔波在[山前地-帕拉图]之间。
    源源不断的羊毛喂饱了山前地的毛纺织业，毛纺织业的兴盛产生更多对羊毛的需求。
    在海蓝、百花城等维内塔商业城邦垄断内海贸易的年代，山前地的各城市正是凭借毛纺织业挣到第一桶金，并在接下来的日子里不断积累财富。
    说来有趣，因为转口贸易被维内塔人牢牢控制着，山前地的商人想要做大做强，就不得不另辟蹊径。
    万般无奈之下，山前地商人开辟出了一条“工场手工业与商业结合”的发展路线。
    他们往往既是工坊主，又是贸易商。而且因为有共同的敌人，山前地的商人远比维内塔诸城邦的商人团结。
    不过体量毕竟相差巨大，如果没什么意外，山前地将继续被维内塔诸城邦压制，在万年老二的位置不上不下。
    然而命运女神给了山前地一个机会，踏入黄金时代的维内塔诸城邦仿佛自认无所不能，然后诸城邦不约而同开启一项决议——争霸。
    维内塔诸城邦混战不休，堡垒攻防技术也在此期间大跨步式发展，山前地则迎来了美好的春天。
    等到城邦战争结束，胜利者——尊贵的海蓝共和国——震惊地发现，原本唯唯诺诺的山前地商人早已一跃成为巨型鲨鱼，将原本维内塔商人独占的内海贸易撕扯下大半。
    维内塔诸城邦衰落了，而山前地正式迈入黄金年代。
    在那个时候——也就是半个世纪以前，山前地公爵领是全帝国最富庶的土地，是皇帝的权杖上最夺目的钻石。
    论面积，山前地公爵领简直微不足道。可就是这块小小的三角洲，却提供了帝国每年三分之一到二分之一的税收。
    不过，接下来的故事，大家耳熟能详。
    主权战争爆发了，这次轮到山前地——也就是联省共和国——被打成赤地。
    山前地人的百年积累，尽数化为战火的燃料。
    同一时间，维内塔诸城邦在干什么？
    答：维内塔人在围观，顺便发了一笔横财。
    大批联省的平民和贵族为了躲避战乱，举家逃往维内塔——带着财富、技术和人力。
    当内德·史密斯和屠夫公爵在联省血腥拉锯时，维内塔的毛纺织业蓬勃发展起来。
    联省人所谓的“联省每打一次仗，维内塔就暴富一次”说得就是这段历史。
    总而言之，主权战争结束以后，毛纺织业不再是联省人垄断的产业，新生的维内塔共和国已然可以与联省平分秋色。
    维内塔与联省，这对战友与敌人的竞争也一直持续到今天。
    ……
    可以上种种与温特斯有什么关系？
    其实还真有关系。
    除了销路和织机，制约毛纺织业的另一大瓶颈便是原料——羊毛。
    没有羊毛，织机就要停转；没有羊毛，织工就要饿死。
    买舟东下发展到今天，早已不是“小贩从牧民手里论斤收羊毛”的原始形态。
    竞争推动商业模式的发展，财力雄厚的毛料商人不再局限于购买羊毛，而是干脆入股羊群，甚至购买牧场。
    即便如此，维内塔人与联省人每年照样会为羊毛争得头破血流。
    羊毛源源不断从高原运抵内海之畔，化作布料被贩往全大陆。
    美酒、贵金属、钢铁、工艺品则逆着羊毛的路线，源源不断流入帕拉图。
    假如说塞纳斯联盟是一个巨人，那承载着羊毛贸易的[烬流江/奔流河]便同时是巨人的动脉和静脉。
    然而问题就出现在这里：联盟的大动脉，被切断了。
    诸王堡血夜之后，阿尔帕德的军政府占据了帕拉图西北部的“江北行省”，余下烬流江以南和东北部的土地则被第二共和国控制。
    双方几轮攻防，哪方都无力突破烬流江。
    谚语说：城门失火，护城河里的鱼便会遭殃。
    第二共和国和第三共和国隔江对峙，却是维内塔毛纺织商们哀鸿遍野。
    羊毛贸易与其他生意不一样。农作物下跌，种植园主可以改种或是不种；瓶瓶罐罐不好卖，工坊可以不生产。
    但是羊毛不行。
    羊不在乎谁打赢、谁打输，羊只管吃草、长毛、咩咩叫。只要没有死掉，羊就会长毛。
    去年的羊毛，还有一部分没来得及运回国。因为烬流江航运彻底被掐死，今年的羊毛则全部堵在帕拉图。
    等到明年入夏，新的羊毛季到来，那可就连存放羊毛的地方也没有了。
    不，更可能的情况是——维内塔毛纺织业根本坚持不到明年。
    “既然不能走水路。”温特斯听到此处，第一次出言询问利奥先生：“走陆路不行吗？”
    “您问到了最有趣的地方。”利奥微微睁大眼睛，停顿片刻，偏头看向安托尼奥：“将军阁下，还劳烦您帮忙说明。”
    安托尼奥叹了口气：“与联省和维内塔接壤的帕拉图领土都被第二共和国控制着，而第二共和国有很强烈的亲联省倾向。”
    “这也是最令人气愤的。”利奥先生说了一句俏皮话：“明明是帕拉图打仗，却只有维内塔人受伤。”
    “您的意思是……”温特斯理清思绪：“第二共和国执行了某种贸易禁运，发往维内塔的羊毛被截留在帕拉图，而发往联省的羊毛可以走陆路，畅通无阻？”
    “正是这样。”利奥先生点头。
    “为什么不直接查抄你们的羊毛？”温特斯微微皱起眉头。
    “面子上的事情，总得做足嘛。”利奥先生自嘲般地笑了笑：“依我看，联省的同行们正在等着呢。”
    “等什么？”
    “等我们投降。”利奥先生轻描淡写地说：“等我们求着要把羊群的股份卖给他们。”
    见温特斯不甚理解，利奥耐心解释道：“羊毛生意风险很大，剃毛要花钱，运输要花钱，养羊也要花钱。土地还可以挂牌售卖，羊若是死了，那就只能卖个肉啦。因此说[家财千万，带毛的不算]。
    与其留着羊群碰上一场大疫血本无归，还不如直接把羊群股份卖掉回笼资金。联省的先生们不着急，时间在他们那边，他们可以慢慢等。”
    温特斯的眉心更深：“可就凭铁峰郡的位置，能提供什么帮助？这里是帕拉图的最西南端，与维内塔之间隔着整个帕拉图。”
    “运送羊毛的商队需要走缓冲区入境，还请您允许。至于接下来的部分，您不必操心。”利奥先生礼貌地微笑着：“都已经打通。”
    都已经打通？温特斯心中奇怪。
    出了铁峰郡往东是白山郡，然后是边江郡，再往东是西林行省，然后还要在穿过东林行省，才能抵达维内塔。
    这条路线横跨整整三个行省，打通？
    然而利奥话中的另一个词猛然惊醒温特斯——“缓冲区”。
    缓冲区是指帕拉图国境线以西的百公里无人地带，再往西，那可就是赫德诸部的地盘。
    温特斯的脊背的寒毛陡然竖起，他想猛地站起身，最终却还是稳稳地坐着：“要从缓冲区入境？你这羊毛……是从哪来的？”
    从利奥先生胖胖的脸庞，温特斯看出很多种情感：好奇、赞叹、担忧……
    利奥迎上温特斯的目光，笑容愈发灿烂：“就是从您想的地方来的。”
    若是哪个连长敢这样说话，温特斯早就一靴子踹过去。他很想一把扯住利奥的衣领，逼后者说个清楚，
    不过嘛，因为很多很多原因，他的肢体动作仅限于微微后仰，靠在椅背上，微微眯起眼睛盯着利奥。
    “你们还从赫德人那里走私羊毛？”温特斯直接捅破窗户纸。
    “除了帕拉图人，这世上还有谁更擅长养羊呢？”利奥先生放下笑容，态度变得恭敬收敛：“不是走私，而是收购。去年的羊毛目前存储在诸王堡的仓库里，直接搬运并不划算，而且会惊动联省的先生们。”
    “从赫德人那里买羊毛。”温特斯反问：“搬运就不费事了？”
    “请听我解释——今年的羊毛，有相当一部分还在羊的身上。”利奥终于吐出他的计划的冰山一角：“如果可以的话，移动羊更划算。”
    温特斯眨了眨眼睛：“你可能不知道，铁峰郡以西至少百里内的草甸……都被我烧光了。”
    利奥先生面不改色：“没关系，剪羊毛要在夏季，等到那个时候草就长回来了。”
    温特斯稍稍考虑，既然利奥声称已经打通关节，那他需要做的并不多，只不过是放羊毛入境罢了。能帮助维内塔人，顺便讨好纳瓦雷夫人，没有拒绝的理由。
    “就只有羊毛吗？”温特斯摆了摆手，首次露出微笑：“那关税和过境税之类的就算了吧。约定好时间地点，我派人架浮桥接商队过河。”
    利奥先生业露出一丝奇怪的笑容：“不，您最好还是能提供关税征收标准。因为……到时候您就明白了。”
    ……
    ……
    温特斯既没看到羊毛，也没剪到羊毛。利奥先生只是来打前站，老鼠拉木楔——大头在后面。
    不过胖胖的利奥先生实实在在帮温特斯解决了一个问题。
    老头、狼、羊和芜菁的问题。