刘鹤真道：“钟氏三雄前来寻仇，苗大侠多半不知。我先给他报个讯息，教他好有所防备。送这兵刃前来，是取信的意思。至于我说这封信是钟氏兄弟叫我送来，那是说给你小兄弟听的。我知你紧紧跟随在后，怕你不利于我，这么一说，盼你疑惑难明，便不会贸然动手了，反正苗大侠一看信便知端的，岂知，岂知……”胸口气塞，再也说不下去了。
    钟兆文道：“我兄弟无意之中，听到这姓张的与同伙说话，得知了他的奸谋，又见刘老师跟他鬼鬼祟祟，定是要同来暗算苗大侠，是以全力阻截，想不到中间尚有这许多过节。苗大侠，你眼睛怎么受的伤？”
    苗人凤不答，蒲扇般的大手挥了挥，淡然道：“过去之事，不用提了。”
    胡斐四下察看，寻找他撕破的信笺，果见两片破纸尚在屋角落中，有一半已给浸湿。他怕纸上仍有剧毒，不敢去拿，放眼望去，见纸上只寥寥三行字，每个字都有核桃大小。他眼光在两片破纸上扫来扫去，见那信写道：
    “人凤我兄：令爱资质娇贵。我兄一介武夫，相处甚不适宜，有误令爱教养。兹命人相迎，由弟及其母抚养可也。弟田归农顿首。”苗人凤对这女儿爱逾性命，田归农拐诱了他妻子私奔，这时竟然连女儿也想要了去，教他如何不怒？自然顺手撕信，毒药暗藏在信笺的夹层之中，信笺一破，立时飞扬，再快的身手也躲闪不了。田归农这条毒计，可算得厉害之极。胡斐回想昔年在商家堡中所见苗人凤、苗夫人、苗家小女孩以及田归农四人之间的情状，恨不得立时去找到田归农，一刀杀了。
    刘鹤真越想越气，喝道：“姓张的，你就是奉了师命，要暗算苗大侠，自己送信来便是，何以偏偏瞧上了我姓刘的？”
    张云飞嗫嚅道：“我怕……怕苗大侠瞧破我是天龙门弟子，有了提防……又害怕……害怕苗大侠的神威……”刘鹤真恨恨的道：“你怕万一奸计败露，逃走不及。好小子，好小子！”他转头向苗人凤道：“苗大侠，我向你讨个情，这小子交给我！”
    苗人凤缓缓的道：“刘老师，这种小人，也犯不着跟他计较。张云飞，这院子中还有你的两个同伴，受伤都不算轻，你带了他们走吧。你去跟你师父说……”他寻思要说什么话，沉吟半晌，挥手道：“没什么可说的，你走吧！”
    张云飞只道这次弄瞎了苗人凤双眼，定然性命难保，岂知他宽宏大量，竟不追究，当真大出意料之外，心中感激，当即跪倒，连连磕头。他同来一共四人，原想乘苗人凤眼瞎后将他害死，再劫走他女儿，不料竟有胡斐这样一个好手横加干预，使他们的毒计只成功了第一步。给胡斐摔入卧室、遍身鳞伤那人已乘乱逃走，另外给苗人凤用三节棍及拳力打伤的两人伤势极重，一个晕着兀自未醒，一个低声呻吟，有气无力。
    刘鹤真寻思：“苗人凤假意饶这三人，却不知要用什么毒计来折磨他们？”他久历江湖，曾见许多人擒住敌人后不即杀死，要作弄个够，使得敌人痛苦难当，求生不得，求死不能，这才慢慢处死。只见张云飞扶起受伤的两个师弟，一步步走出门外，逐渐远去，苗人凤始终没出手，眼见三人已隐没在黑暗之中，忍不住说道：“苗大侠，可以捉回来啦，那姓张的小子手脚滑溜，再放得远，只怕当真给他走了！”
    苗人凤淡淡的道：“我饶他们去了，又捉回来作甚？”他微微一顿，说道：“他们和我素不相识，是别人差遣来的。”
    刘鹤真又惊又愧，霍地站起，说道：“苗大侠，我刘鹤真素不负人，今日没生眼珠，累你不浅。”左手一抬，食指笔直挺出，戳向自己右眼。
    胡斐忙抢过去，伸手想格，终究迟了一步，见他直挺挺的站着，脸上一行鲜血流下，右眼已给自己戳瞎了。钟氏兄弟大惊，一齐惊呼站起。苗人凤道：“刘老师何苦如此？在下毫没见怪之意。”刘鹤真哈哈一笑，手臂一抖，大踏步走出屋门，顺手在道旁折了一根树枝，点着道路，迳自去了。过不多时，只听一个女子声音惊呼起来，却是他妻子王氏。屋中五人均觉惨然，万料不到此人竟刚烈至此。
    苗人凤怕胡斐也有自疚之意，说道：“小兄弟，你答允照顾我女儿，可别忘了。”
    胡斐知他心意，昂然道：“做错了事，须当尽力设法补救。刘老师自毁肢体，心中虽安，却无益于事。”钟兆文叹道：“不错！但这位刘老师也算得是位响当当的好汉子！”
    五人相对而坐，良久不语。过了好一会，胡斐道：“苗大侠，你眼睛怎样？再用水洗一洗吧！”苗人凤道：“不用了，只痛得厉害。”站起身来，向钟氏三雄道：“三位远来，无以待客，当真简慢得紧。我要进去躺一躺，请勿见怪。”
    钟兆文道：“苗大侠请便，你家不用客气。”三兄弟打个手势，分在前门后门守住，只怕田归农不肯就此罢手，又再派人来袭。
    胡斐手执烛台，跟着苗人凤走进厢房，见他躺上了床，取被给他盖上。那小女孩在里床睡得甚沉，这一晚屋中吵得天翻地覆，她竟始终不知。
    胡斐正要退出，忽听脚步声响，有人急奔而来。钟兆能喝道：“好小子，你又来啦！”接着当的一声，兵刃相交。张云飞的声音叫道：“我有句话跟苗大侠说，实无歹意。”钟兆能低声道：“苗大侠睡了，有话明天再说。”
    张云飞道：“好，那我跟你说。苗大侠大仁大义，饶我性命，这句话不能不说。苗大侠眼中所染毒药，是断肠草粉末，是我师父从毒手药王那里得来的。小人一路寻思，若求毒手药王救治，或能解得。我本该自己去求，只不过小人是无名之辈，这事决计无力办到。”钟兆能“哦”的一声，接着脚步声响，张云飞又转身去了。
    胡斐一听大喜，从厢房飞步奔出，高声问道：“这位毒手药王住在那里？”钟兆文道：“他在洞庭湖畔隐居，不过……不过……”胡斐道：“怎么？”钟兆文低声说道：“求这怪人救治，只怕不易。”胡斐道：“咱们好歹也得将他请到。他要什么便给他什么。他如要的钱多，咱们一时给不起，就欠下了慢慢的还。”他说这话时，已想到要用赵半山所给的大红花，向江湖人物去借钱。
    钟兆文摇头道：“难就难在他什么也不要。”胡斐道：“软求不成，那便蛮来。”钟兆文沉吟不语。胡斐道：“事不宜迟，小弟这便动身。烦请三位在这里守护，以防再有敌人前来。行吗？”他奔回厢房，向苗人凤道：“苗大侠，我给你请医生去。”
    苗人凤摇头道：“请毒手药王么？只怕是徒劳往返，小兄弟，不用去了。”
    胡斐道：“不，天下无难事！”说着转身出房，问道：“三位钟爷，这位药王叫什么名字？请问他住的地方怎么去法？”
    钟兆文道：“好，我陪你走一遭！他的事咱们路上慢慢再说。”对兆英、兆能二人道：“二弟，三弟，你们在这里瞧着。”钟兆英、兆能两人脸上微微变色，均有恐惧之意，随即同声道：“大哥千万小心。”
    事在迫切，胡钟两人展开轻身功夫，向北疾奔。天明后在市集上各买了一匹马，上马急驰。
    第九回
    毒手药王
    胡斐和钟兆文两人都知苗人凤这次中毒不轻，单听“断肠草”三字，便知是厉害之极的毒药，眼睛又是人身最娇嫩柔软的器官，纵然请得名医，耽误的时刻一长，也必有损，因此早治得一刻便好一刻。两人除了让坐骑喝水吃草之外，不敢有片刻耽搁，沿途买些馒头点心，便在马背上胡乱吃了充饥。
    如此不眠不休的赶路，钟胡两人武功精湛，虽已两日两晚没睡，尽自支持得住，胯下的坐骑在途中已换过两匹，但催行两个多时辰后，新换的坐骑又已脚步踉跄，眼见再跑下去，不久便会倒毙。钟兆文道：“胡兄弟，咱们只好让牲口歇一会儿。”胡斐应道：“是！”心想：“倘若我骑的是袁姑娘那匹白马，此刻早到洞庭湖畔了。”一想到袁紫衣，不自禁探手入怀，抚摸她所留下的那只玉凤，触手生温，心中又一阵温暖。
    两人下马，坐在道旁树下，让马匹吃草休息。钟兆文默不作声，呆呆出神，皱起了眉头。胡斐情知此行殊无把握，问道：“钟大爷，那毒手药王到底是怎样一个人物？”钟兆文不答，似没听见他说话，过了半晌，突然惊觉，问道：“你刚才说什么？”
    胡斐见他心不在焉，知他是挂念苗人凤的病况，暗想此人虽奇形怪状，难为他挺够义气，本来跟苗人凤结下了梁子，这时竟不辞烦劳的为他奔波，想到此处，不禁脱口而出：“钟大爷，昨天多有得罪，当真惭愧得紧。晚辈如早知三位如此仗义，便有天大的胆子，也不敢冒犯。晚辈这里恭敬谢过。”站起身来，躬身为礼。
    钟兆文站起还礼，咧开阔嘴哈哈一笑，道：“那算得什么？苗大侠是响当当的好汉，我三兄弟倘若见危不救，那还是人么？小兄弟你自己又何尝不是如此？我兄弟和苗大侠虽没交情，总还有过一面之缘，你可跟他见都没见过呢！”
    其实数年之前，胡斐在商家堡中曾见过苗人凤一面，只不过苗人凤当时对那个黄黄瘦瘦的小厮视而不见。更早些时候，在十八年之前，胡斐生下还只一天，苗人凤在河北沧州的小客店中也曾见过他，这件事苗人凤知道，胡斐可不知道。
    苗人凤却那里知道：十八年前那个初生婴儿，便是今日这个不识面的少年英雄？
    钟兆文又问：“你刚才问我什么？”胡斐道：“我问那毒手药王是怎么样的人物？”
    钟兆文摇头道：“我不知道。”胡斐奇道：“你不知道？”钟兆文道：“我江湖上的朋友不算少了，可是谁也不知毒手药王到底是怎么样的人物。”
    胡斐好生纳闷：“我只道你必定知晓此人的底细，否则也可向那张云飞打听个明白。”钟兆文猜到了他心意，说道：“便是那张云飞，也未必便知。嗯，他一定不会知道的。”胡斐“啊”了一声，不再接口。
    钟兆文道：“大家只知道，这人住在洞庭湖畔的白马寺。”胡斐道：“白马寺？他住在庙里么？”钟兆文道：“不，白马寺是个市镇。”胡斐道：“莫非他隐居不见外人，因此谁都没见过他？”钟兆文又摇头道：“不，有很多人见过他。正因为有人见过，这才谁也不知他是怎么样的人物，不知他是胖还是瘦，是俊是丑，是姓张还是姓李。”
    胡斐越听越胡涂，心想既有很多人见过他，就算不知他姓名，怎会连胖瘦俊丑也不知道。
    钟兆文道：“有人说毒手药王是个相貌清雅的书生，高高瘦瘦，像是位秀才相公。有人却说毒手药王是个满脸横肉的矮胖子，就像是个杀猪的屠夫。又有人说，这药王是个老和尚，老得快一百岁了。”他顿了一顿，说道：“还有人说，这药王竟是个女人，是个跛脚驼背的女人。”
    胡斐满脸迷惘，想笑，却又笑不出来。
    钟兆文接着道：“这人既号称药王，怎么会是女人？但说这话的是江湖上的成名人物，德高望重，素来不胡乱说话，不由得人不信。可是那些说他是书生、是屠夫、是和尚的，也都不是信口雌黄之辈，个个言之凿凿。你说奇不奇怪？”
    胡斐当离开苗家之时，满怀信心，料想只要找到那人，好歹也要请了他来治伤，至不济也能讨得解药，此时听钟兆文这么一说，一颗心不由得沉了下去，是怎么样一个人也没法知道，却又找谁去？转念一想，说道：“是了！这人既擅使毒，便不想让人见到，他一定擅于化装易容之术，忽男忽女，忽俊忽丑，叫人认不出他真面目。”
    钟兆文道：“江湖上的朋友也都这么说，想来他使毒天下无双，害得人多，结仇太广，因此躲躲闪闪，叫人没法找他报仇。但奇怪的是，他住在洞庭湖畔的白马寺，却又不是十分偏僻之处，要寻上门去，也算不得怎么为难。”
    胡斐道：“这人使毒药害死过不少人么？”钟兆文悠然出神，说道：“那是没法计算的了。不过死在他手下的人，大都自有取死之道，不是作恶多端的飞贼大盗，便是仗势横行的土豪劣绅，倒没听说有那一个侠义道死在他手下。只因他名声太响，有人中毒而死，只要毒性猛烈，死得奇怪，这笔帐便都算在他头上，其实大半未必便是他害的。有时候两个人一南一北，相隔几千里，同时中毒暴毙，于是云南的人说毒手药王到了云南，辽东的人却说药王在辽东出没。这么一宣扬，这人更奇上加奇了。近来已好久没听人提到‘毒手药王’四字，想不到苗大侠中毒竟会和他有关。唉，既是此人用的药，只怕……只怕……”说到这里，不住摇头。
    胡斐心想此事果然极难，不知如何着手才好。钟兆文站起身来，道：“咱们走吧！小兄弟，有一件事你千万记住，到了白马寺，在离药王庄三十里之内，可千万不能喝一口水，不能吃一口东西，不管饥渴得怎么厉害，总之不能让一物进口。”
    胡斐见他说得郑重，当即答应，猛地想起，当他陪着自己离开苗家之时，钟兆英和钟兆能脸上神色不但担忧，简直还大有惧意，想来那药王的“毒手”定然非同小可，以致像钟氏三雄这样的人物，胆敢向“打遍天下无敌手”苗人凤挑战，一听到“毒手药王”的名字却战战兢兢，心魂俱震。自己不知厉害，真把天下事瞧得太过轻易了。
    他过去牵了马匹，说道：“咱们不过是邀他治病，又或讨一份解药，对他并无恶意。他最多不肯，那也罢了，何必要害咱们性命？”钟兆文道：“小兄弟，你年纪还轻，不知江湖上人心险诈。你对他虽无恶意，但他跟你素不相识，怎信得你过？眼前便是一个例子，刘鹤真对苗大侠绝无歹意，却何以弄瞎了他眼睛？”胡斐默然。