叶榆前身为羊苴咩城，乃当初大理归顺后，陛下亲赐的州名。
    前些年四国之乱时，大理乱党联合前皇室后裔趁机起事。幸而被镇守在地的矿将军敏锐发现，及时镇压，才没酿成大祸。
    此次陛下派苏希锦前去叶榆，治理时疫为一方面，另一方面估摸着是担心前朝乱党借机复国。
    时疫凶险，一人传一县，一县传一州，苏希锦不敢耽搁。带着华痴和女医馆的大夫们，马不停蹄往叶榆跑。
    马车绕过巍峨大山，踏入叶榆境内，只觉前方陡然一平，整个人眼界便宽阔起来。
    铁灵掀开帘子，惊喜地说：“大人，这里与京都不一样呢。看，那边好多寺庙。”
    “这边人信佛，”苏希锦缓缓说，顺着窗口往外看，只见远远的城楼里清烟阵阵，袅袅不绝。
    而铁灵所说的寺庙，乃叶榆城内最高点建造的佛寺，初来叶榆之人一眼便能瞧见。
    空气中若有若无弥漫着一股奇怪的味道。
    “你们闻到什么味儿了吗？”苏希锦深嗅了一口。
    “没有。”铁灵摇头。
    逐日等人亦摇头。
    唯有花狸与她有同样感受，“方才奴婢好似也闻见了些，只城中香烛太旺，闻不太真切。”
    马车越驶越近，到得城门之前，苏希锦吩咐大家戴好口罩，穿上防护服。
    守门的士兵见是京里的官员，忙不迭地为其开门，如蒙神灵，“快去告诉刑知州、矿将军，苏大人来了。”
    苏大人乃陈国治理时疫第一人，是叶榆城所有人的希望。
    一路所过，街上连半个影子都没有，青白相间的楼宇显得格外萧瑟冷清。
    苏希锦一行人心头顿沉，只怕叶榆的时疫比他们想象中还要严重。
    马车飞快穿过正街，半途与前来接应的刑、矿两位大人碰面。此时两人同样带着口罩，将自己遮得严严实实。
    甫一见面，苏希锦就开口问道，“如今城中情况如何？可隔离了吗？”
    “已按照大人所写手册处理，”刑知州佝着头，声音模糊而朦胧，“外面不宜久留，大人且先随下官回府再说。”
    “如此严重吗？”苏希锦心下一沉。
    什么时疫如此凶险，连外面说话都不能。那她还有机会回去吗？
    她还有两个孩子，一个六岁，一个尚在襁褓。
    忐忑不安，心事重重，一直到叶榆衙门，两位大人才松了一口气。
    转头对苏苏希锦道，“城中已设隔离区，大人现在有什么问题尽管问。”
    庭院里正烧着香，空气中弥漫着浓浓的香烛味，苏希锦皱了皱鼻子，“为何点这么多香？”
    百姓就不说，毕竟这是他们的信仰。官府带头求神拜佛，成何体统？
    关于治理时疫的手册上曾经说过：越是慌乱越要维持秩序，不可迷信妄为。
    “回禀大人，”刑知州拱手，“此香乃抑制时疫所燃，对时疫有奇效。”
    “当真？”苏希锦蹙眉，到底是心理作用，还是其他原因？
    “千真万确，”矿将军上前说道，“前头每日染上时疫者，不知凡几。后来有户人家去寺庙求平安符，这才发现庙中僧人感染者较少，疑是神佛保佑。”
    于是家家户户都求了平安符，日日在家求神拜佛，如此感染的百姓竟然减少了。
    苏希锦一时没了主意，如此神奇，莫非真的神仙显灵？
    “如今城里感染者几何？”
    刑大人脸色沉重：“六成。”
    六层！这么多。
    “可有治好的案例？感染症状如何？”
    “没有，但大夫找到了抑制发作的药物。”刑知州摇头，“感染者初始身上起红斑，而后逐渐溃烂，如此十几天到数月，直至全身烂完为止。”
    随行许多人心有余悸，多有不忍。
    “两位大人做得极好，”苏希锦让众人分开坐下，再次询问：“可找到传染源了吗？”
    “不曾。”
    “第一个发病是在什么时候？”
    “将近半年前，当时大夫以为是疮疤，只开了些涂抹的药。谁知后来城里生病的人越来越多，医署发觉不对，这才上报衙门。在确诊为时疫后，下官连夜派人八百里加急送信回京。”
    半年便传染了全城六成的人，此时疫之恐怖简直闻所未闻，见所未见。
    “不是隔离了吗？怎还会传染六成之多？”
    “不清楚，”刑知州愧疚地低下头，“此时疫来无影，搞不清楚如何传递到人身上来的。”
    局势紧迫，一行人顾不得休息，向两人了解到情况后，分三路行动。
    一路去医署与医官对接，一路去隔离区了解病人情况，而苏希锦则坐在府中查看相关记录。
    众人将自己裹得严严实实，不敢有一丝轻忽。
    华痴自那日走后，日日与医署医官一起配药，再没回来。
    一日又一日，城中烟气越发浓后，呛得人喘不过气。然治疗时疫的药始终没有效果。
    苏希锦心头焦急，埋头研究案例，越研究就越觉得奇怪。
    根据时疫传播来讲，若无阻拦，感染者当呈指数增长。然而叶榆城感染者时而多时而少，毫无规律可言。
    其次，经过她多日研究，发现隔离可能对叶榆时疫不起效。自叶榆城开始隔离以来，每日感染者该增长依旧增长，毫无缓解之势。
    反而是点城中大量点香之后，被感染的人数才开始逐渐下滑。
    “什么时疫隔离无效，点香有效？”苏希锦秀眉紧锁，脑中一团混乱。
    难不成真是神仙显灵？
    “不应该啊，”她继续低头查看，终于找到了一个让她更加疑惑的点，“既然时疫感染性这般强，为何同桌而食的家人未曾感染，反而毫无关系的邻居感染了？且感染者多为男性和孩童……还有乡野村人。”
    这俨然不对，她冷不丁起身，“城市乃人口聚集地，为何其感染密度不如乡村？”
    这点如何也说不通。
    时疫感染的第一人为王坳村村民，在他之后，村中人接连感染。而只隔了一天，王坳村隔壁的四堤口村也相继出现感染症状。
    让苏希锦奇怪的是感染第一人并未去过四堤口。两个村仿佛同时爆发一般。
    “花狸，”苏希锦边唤，边起身穿了件春衫。
    叶榆四季如春，寻常许多身体好的人，只穿短衫便可。
    “大人，可是有什么吩咐？”花狸闻声而来。
    “收拾一下，随我出城一趟。”
    “还请大人三思，”花狸猛然跪下，“如今病因不明，又无解药。大人若是想去哪里，做什么事，且与奴婢说。奴婢代大人去。”
    苏希锦弯腰扶起她，“无论如何我一定要去，或许时疫的真相就在那里。”
    “可此次时疫危险无比，大人方生下小少爷，正是身子弱的时候。花狸放心不下大人。”
    花狸跪地不起。
    想到家中两个孩子，相公和父母，苏希锦有一瞬间恍惚。
    然很快她回过神，“倾巢之下，焉有完卵？此次本官为平疫大臣，时疫不止，本官不归。既不能临阵出逃，自当与叶榆百姓共存亡。”
    眼见着留不住，花狸无可奈何之际，突见华痴回来了。
    她只能将希望寄托与他，“华少爷快些劝劝我家大人。”
    “怎的了？”华痴面色顿变，疾声询问，“可是妹妹染上时疫了？”
    “不是，”花狸摇头，凛声说：“大人要去城外查找感染源。”
    华痴松了一口气，“正好我也要去，那我与妹妹一起前往。”
    花狸：“……”
    唯一能说上话的人没了，看来此事再无回旋之地，认命的回头，“奴婢且下去准备一下。”
    说着又让人去叫铁灵和逐日一行人。
    她一走苏希锦就问，“哥哥可是发现了什么不同之处？”
    “妹妹也发现了？”华痴意外。
    苏希锦点了点头，将自己的疑惑告知与他。华痴听后神情一松，“倒与我想的对上了。”
    “什么？”
    “我怀疑此次时疫不是时疫。”
    苏希锦不解，“什么意思？”
    “还不是很清楚，只有一点，我觉得此次叶榆城时疫，不像时疫，反而有点像中毒。”
    中毒？听起来比时疫还要荒唐。
    什么毒可以铺盖这么广？叶榆乃大城，城中百姓没有十几万，也有几万。再加上附近村庄的人，那得需要多少吨毒药？
    且既是毒药，一家同吃一种食物，那为何有的中毒，有的没中？
    本来混乱的脑子更是一团乱麻，无论如何也理不清。
    医署的医官听他说中毒时，也是这个反应。
    “妹妹不必多想，”华痴一时也拿不准，“兴许是我想错了也未可知。”
    “不，我相信哥哥，”苏希锦摇头，“既然时疫存疑，那么无论什么可能都应该去查一下。”
    说完吩咐：“追风，你与铁灵去查一下附近水源。除开水源，其他凡事能携带毒物的，都谨慎查探。”
    “大人，不好了。”正说着，花狸急匆匆赶了进来，“阿灵染上时疫了。”
    “怎么可能！”苏希锦几乎条件反射般站起身，“她一直待在房里，从不曾出去！”
    时疫也要有传染渠道才行，不说有接触，那也得与感染者见过面。
    可自打来叶榆城后，铁灵从未出府，府中上下也不见有感染者。从何感染？
    除非……空气传播？
    这不是不可能，苏希锦心里做了最坏的打算。
    “难道真是时疫？”华痴喃喃，也产生了怀疑。
    苏希锦垂眸想了想，下定决心：“带我去看看她。”
    “大人……”花狸不赞同。
    “我就在门口，不进去。”她不相信空气传播假设。
    在她印象里，没有什么时疫，是人影都没见着，隔着空气就传染的。
    铁灵住在后院西屋，庭前有一颗两人合抱的大树。
    苏希锦带着花狸与华痴前去时，那丫头正关起门，在里面吭哧吭哧练武。
    听到苏希锦来看她，铁灵苦着脸问：“大人，我是不是要死了？”
    “胡说什么？”苏希锦忍不住呵斥，“你现在感觉怎样？”
    “还有力气练武。”
    “身上有什么症状？”
    “手背长了红斑，还有今日比昨日少吃了一碗饭。”
    苏希锦又是无奈又是好气，“在感染之前，你有没有做什么或者吃什么与咱们大家不一样的东西？”
    “没有……有，我嫌香难闻，把院子里的香灭了。”
    “还有呢？”
    “还有？想不起来了。”她抿嘴，“半夜睡不着，起来夹蚊子算不算？”
    苏希锦：“……”
    “你什么也别想该吃吃该喝喝，我与大哥先出去一趟，回来说不得就找到治疗的药方了。”
    铁灵听话地应了，又开始吭哧吭哧练起武来。
    苏希锦转头让花狸收拾行囊，与华痴一道，前往王坳村。
    几人只用了一个时辰就到了王坳村，方下马车，一股奇怪的味儿扑面而来。
    那味道臭烘烘的，像腐肉糜烂的味道。
    “就是这个味道，”花狸忽然说，“咱们进城时就闻到过。”
    苏希锦点头，带着几人在村中查探，却见迎面走来一位老太太。
    因着时疫原因，村里人死的死伤的伤，而活着的都去了隔离区。这时候突然走出来一位病病歪歪的老太太，众人直觉得诡异。
    苏希锦使了个眼色，花狸便上前问道，“老婆婆，大怎么家都走了，您一个人留在这里？”
    老太太耷拉着眼皮，浑不在意：“老婆子年事已高，本就是将死之人。死在哪里都是死，不如就死在自己家里。”