第300章 诸神的黄昏
    马尔马拉海岸，阿斯卡尼亚港。
    几个月前，东罗马帝国的海陆两军高歌猛进，收复了尼西亚盆地，正式建立东罗马帝国在安纳托利亚半岛上的第一个大区，比提尼亚大区，以尼西亚城为首府，下辖尼西亚城，阿斯卡尼亚城，尼科米底亚城等重要城市。
    作为一个处于群山包围中的城市，尼西亚城和东罗马帝国的交流沟通主要通过西部的阿斯卡尼亚港，早在奥斯曼统治时期，这座港口城市的发展势头就已经隐隐超过了内陆的尼西亚城。
    东罗马帝国收复尼西亚后，将原本居住在这里的突厥穆斯林全部划为奴隶，从各地收拢正教难民，为他们分配田地和房屋，旨在将尼西亚盆地打造成安纳托利亚西北部的基督教堡垒。
    目前，整个尼西亚大区总共拥有八万余名正教百姓，一部分是来自安纳托利亚的本土罗马人，其他人则是从巴尔干赶来的移民。
    尽管这里处于交战区，巴尔干的移民们却毫不担忧，他们从不认为自己的皇帝会败给奄奄一息的奥斯曼苏丹国，也不认为据说非常神勇的乌宗哈桑拥有打到尼西亚的能力。
    几万大军聚在这里，大量的农田无人问津，对于巴尔干的穷困百姓和富商贵族来说，这都是不可多得的良机。
    在这几十年的战争和殖民中，东罗马帝国已经渐渐适应了皇帝的扩张思路，军队开到哪里，商人就紧随其后，军队带来了帝国的法律，商人带来了繁荣和生机，接下来就是移民垦荒，占据本地人的生存空间，瓜分他们的遗产。
    农业技术的提升，医疗体系的完善，商品市场的繁华和几十年的轻徭薄赋已经让东罗马帝国的人口迎来了一轮又一轮的猛增，从百姓到贵族，大家都沉浸在繁荣盛世带来的美好和荣耀中，根本不用担心养不起孩子。
    截止到目前为止，东罗马帝国在收复了一部分安纳托利亚领土后，人口突破六百六十万，已经是整个基督教世界的第三人口大国。
    这六百六十万的人口也涵盖了一系列的附属势力，包括两大边疆区，两大自由市，哥萨克与切尔克斯联合王国和塞尔维亚大公国，水分相当大。
    当然，由于整个东罗马帝国豢养了一大批没有公民权的异教奴隶，可以利用的人力远远不止这么多，商品市场也远远不止这么大。
    繁忙的港口中，一艘帆船缓缓靠岸，领航员指引着船只，卫兵们围了上来。
    尼西亚盆地驻扎着将近三万的东罗马军队，这些军队的存在很快为尼西亚城和阿斯卡尼亚港带来了病态而畸形的繁荣，商人和百姓们主要发展服务业，围绕着军队进行生产和生活。
    修船的工匠，搬运货物的码头工，修理兵器铠甲的铁匠，从事风俗业的妓女……
    由于以撒的高额福利和严厉约束，东罗马军队禁止骚扰正教百姓，禁止抢劫强奸，吃喝玩乐必须付钱，百姓们都不怎么害怕皇帝的士兵，把他们当成保护神和摇钱树。
    当然，这项准则仅限于正教徒，必要时刻可以扩大到全体基督徒，穆斯林是不适用的，他们不向皇帝效忠，皇帝本来就不是什么善人，没理由保护他们。
    “宰相大人，我们只能送到这里了。”
    甲板上，船长恭敬地看向一袭黑衣的老宰相。
    “阿斯卡尼亚河正在扩宽，在完成前无法容纳大船，您得换小船。”
    伊苏尔特轻轻点头，一言不发地走下甲板，无视了港口官员的奉承和邀请，在卫兵的陪同下，径直走向阿斯卡尼亚河的下游渡口。
    小船已经准备完毕，伊苏尔特登上左右摇动的甲板，搬来一把椅子，坐了上去。
    “宰相大人，逆风逆流，夏季水位低，在下游，我们得使用纤夫，可能会有些慢……”
    船老大小心翼翼地走了过来，低声汇报道。
    “随便你。”
    伊苏尔特硬邦邦地说。
    阿斯卡尼亚河的纤夫们唱起雄壮的口号，鞭挞着驴子和骡子，一步步地拖拽着船只，逆流而上。
    河道两边，伊苏尔特时不时还能看见正在开挖河道的奴隶团，他们在火辣辣的太阳下赤裸着上身，挥动着手中的工具。
    伊苏尔特清楚，阿斯卡尼亚运河是皇帝在尼西亚大区推行的第一个大型工程，旨在将原本的阿斯卡尼亚河尽可能地扩大扩宽，将尼西亚城和马尔马拉海连接起来。
    由于奴隶很多，阿斯卡尼亚河又正值枯水期，工程比较顺利，已经有了几分预想中的模样。
    然而，伊苏尔特并未感到高兴，脸色愈发阴沉，斑驳的眉毛紧紧皱在一起。
    自从大土耳其战争爆发以来，这位老宰相成为了整个君士坦丁堡最忙碌的人，帝国太大，事情太多，资本主义的发展和战争物资的筹备为行政部门带来了极大的压力，他已经为此忙碌了大半个年头，头发和眉毛又苍白了几分。
    最关键的是，两位皇帝都忙于战争，名义上的摄政者君士坦丁皇子只是一个四岁的小孩，莱昂诺尔皇后的才能又主要体现在外交上，在内政上既没有能力，也没有兴趣。
    伊莎贝拉皇后倒是颇有几分政治才华，但作为一个出身君士坦丁堡的纯血希腊贵族，伊苏尔特始终对她怀有戒心，不肯让她独立理政，军政大事必须亲力亲为。
    查士丁尼归来后，伊苏尔特立马把他从伊莎贝拉皇后的房间里拉了出来，要求他担起共治皇帝的职责，不准到处乱跑。
    军政上的操劳尚在其次，理政几十年，伊苏尔特对此早已习惯，一如既往地维持着整个帝国的行政机构，一如既往地将皇帝的计划和设想付诸实践。
    对他来说，能够见证一个古老帝国的复兴，能够见证一个时代的传奇本就是三生有幸，何况现在的他早已位极人臣，家族鼎盛，值得为此奋不顾身。
    真正令他担忧的是帝国的财政，大土耳其战争是东罗马帝国近几十年来经历的规模最大，耗费最多的战争，从军队的扩张到体系的革新，从武器的改良到军属的抚恤，从军需的供给到占领区的维稳，这全都需要巨额财富。
    在不久前，他曾给皇帝写信，要求征收战争税，同时暂缓大部分民生工程，用以应付越来越庞大的军费开销，但依然遭到了拒绝。
    他知道，皇帝不想加重百姓的负担，想让他们自由发展，生育更多的孩子，刺激更大的市场，从而让整个国家的发展势头不受阻碍。
    根据伊苏尔特的统计，开战之后，东罗马帝国的财政已经经历了两次危机，分别被东印度舰队的返航和黑金城的建立缓了过来，即使这样，皇帝依旧没有加收民税，依旧没有停止民生工程的建设，东罗马帝国的财政即将迎来第三次危机。
    北非制陶业的发展，阿斯卡尼亚运河的扩宽，君士坦丁堡新城区的建设，主日学校和帝国孤儿院的补贴……
    最令他生气的是，皇帝竟然顶着压力，向皇家科学院提供了大笔经费，用以资助对于钟表机械，金鸡纳树皮和巴西橡胶的研究，这简直是胡闹！
    皇帝的私人金库虽然不归行政部分管理，但皇帝也并未藏着掖着，他可以随时询问。
    据他推测，如果继续这样打下去，皇帝的金库将在半年内彻底耗尽，甚至等不到下一轮东印度商船的返回。
    为了在皇帝的约束下尽可能筹集资金，伊苏尔特操碎了心，每次路过航海英雄纪念碑时，眼光甚至会牢牢钉在金匣上，恨不得拆了卖钱。
    伊苏尔特越想越气，一把拍在自己的大腿上。
    不久前，皇帝再一次颁布了扩军法令，将紫卫军扩充了两个军团，由改信正教的突厥人为主。
    与此同时，他还下令新建六艘葡萄牙式轻快炮艇，分别编入西地中海舰队和黑海舰队。
    当伊苏尔特拿到报告后，连饭都吃不下了，怒气冲冲地赶了过来，想找皇帝问个明白。
    小船脱离了浅滩，驶入中游，风向稍微好了一些，船老大升起了风帆，奴隶桨手们也卖力地划着桨。
    两岸的峡谷风光很是秀丽，随行的卫兵们也忍不住赞叹起来，但伊苏尔特显然没这个心情，走进船舱，闭目养神。
    过了半晌，小船终于驶入了湖面，碧蓝色的阿斯卡尼亚湖平坦如镜，倒映着蓝天和白云。
    “宰相大人，大湖南岸有一座最近兴起的小镇，皇帝曾在那里宴请军士，那里的沙威玛非常有名，不少人慕名而来，您要去尝尝吗？”
    船老大试探着走过来。
    “没心情，让你的人加快速度！”
    伊苏尔特烦闷地挥挥手。
    船老大讷讷退下，不一会儿，鞭挞声响了起来，船速陡然加快。
    在船上草草吃过晚饭后，尼西亚城近在眼前，夕阳的余晖下，破败的城市透露着繁盛的生机。
    伊苏尔特走向甲板，心情平静了些，来到船老大的身边，把他吓了一跳，嘴里的廉价烟斗都差点掉了下来。
    “宰相大人，马上就到了！”
    船老大连声说。
    “嗯，不错，你会得到双倍报酬。”
    伊苏尔特淡淡地说。
    “多谢大人！”
    船老大欢天喜地。
    “我是土生土长的本地人，祖上据说还替拉斯卡里斯家族当过兵，如果您有什么需要，我可以带您在大湖边逛逛。”
    船老大见伊苏尔特心情好转，立马喋喋不休地吹嘘起自己的家乡。
    “尼西亚是好地方，什么都能种出来，寒流被山地阻挡，吹不进来，一年四季都温暖如春……”
    “呵呵，据说皇帝准备在尼西亚发展陶瓷业，这可不得了，尼西亚的黏土可是很不错的，我都准备跟人合伙开一家陶瓷工坊……”
    伊苏尔特沉默地听着，一言不发。
    “我们的陛下真是个圣人，不仅三年不收税，还——啊，到了。”
    船老大停止絮叨，朝伊苏尔特歉然一笑，招呼着船工靠岸。
    “大人，您——”
    伊苏尔特将一个满满当当的钱袋扔给船老大，走向码头，在船老大身边顿住脚步。
    “皇帝仁慈，你们不要让他失望。”
    伊苏尔特低沉地说。
    “大人放心，我们始终记得，”
    船老大收敛笑容，微微欠身。
    “罗马永不遗忘。”
    伊苏尔特点点头，走向港口，坐上印有皇室纹章的马车。
    尼西亚不大，伊苏尔特倚靠在柔软的坐垫上，一时有些昏沉。
    “大人，到了。”
    伊苏尔特苏醒过来，睁开双眼，揉了揉疲惫的眼角，整整衣装，踏上宫殿的大门。
    这座宫殿已经有些年头了，曾经是尼西亚帝国的皇宫，在奥斯曼人的入侵下遭到摧毁，大半荒废，一小部分被充做奥斯曼官员的总督府。
    伊苏尔特穿过古老的长廊，在侍卫的引导下，来到以撒的书房，深吸一口气，推开门。
    书房不大，但室内布置十分温馨，该有的设施一应俱全。
    很显然，曾经住在这里的奥斯曼官员是个颇会享受的人。
    果木的熏香从火炉中飘出，咖啡的香气扑面而来。
    “伊苏尔特，你来了。”
    以撒对伊苏尔特的到来并不意外，为他端上一杯咖啡。
    “一路劳顿，这是何苦呢？”
    以撒看着伊苏尔特的白发和黑眼圈，一时间有些感慨。
    伊苏尔特冷哼一声，将外衣挂上衣架，接过咖啡，坐上自己的座位。
    “陛下，我认为，您或许被二十多年的胜利冲昏了脑袋，对帝国的国力认知出现了些许误差，作为您的宰相，我有责任来替您敲响警钟。”
    以撒看着一本正经的伊苏尔特，一时间哭笑不得。
    “到底出什么事了？让你这么着急？”以撒端起自己的咖啡。
    “天下太平，国势昌盛，民众幸福，军队训练有素。”
    “我想不出自己到底犯了什么错误。”
    伊苏尔特听闻此言，一时语塞。
    “您……您对自己太自信了，既想打仗，又不想损耗民力，这是不现实的！”
    伊苏尔特严肃地说。
    “如果您不愿亲自征税，我可以替您颁布法令！”
    “苦一苦百姓，骂名我来担！”
    “何须担什么骂名。”
    以撒笑着摇摇头。
    “我承认，大土耳其战争是我们面临的第一场全面战争，钱如流水。”
    “但是，这也是有很大原因的。”
    以撒站起身，将自己拟定的军队改良递给伊苏尔特。
    “在我看来，一场大型战争也是一次绝佳的练兵机会，何况我们的敌人还是具有成熟军事体系的奥斯曼人。”
    “在这场战争中，我们充分认识了自己的不足，并做出了相应的补充。”
    “加里波利炮兵学院的建立，掷弹兵连队的设立，工兵团的改进，博斯普鲁斯军乐队的成立，射击军和大方阵的磨合……”
    “这都是在训练场上练不出来的。”
    伊苏尔特粗略地看着以撒的计划，抿了抿嘴，放到一边。
    “那您准备打到什么时候为止呢？”
    以撒沉默片刻，缓缓开口。
    “第一阶段的战争任务已经圆满实现了，第二阶段的任务正在有序开展。”
    “奥斯曼人的西南地区已经十分空虚，我正在筹备一次登陆和偷袭，开辟第二战场。”
    “扩军是必须的，我得在正面战场上给足压力，以免布尔萨的奥斯曼军队收兵回防。”
    “那您更应该开源节流！”
    伊苏尔特站起身。
    “伤残和战死士兵的抚恤金有必要那么多吗？民生工程有必要在战争时开展吗？皇家科学院的研究就不能暂停吗？”
    “您上次依靠黑金城的税收向商人们贷款，这次又准备靠什么？”
    “旁人说，为您战死是件荣耀之事，因为您提供的抚恤金可以保证全家安安稳稳地生活二十年！”
    伊苏尔特怒气冲冲地吼着。
    “还有您的君士坦丁堡银行，一直向手工业者提供低息贷款，几乎是把您的钱送给他们，鼓励他们开设工坊，就算卖不出去，您也带着坚船利炮到殖民地强买强卖。”
    “我并不是说这样做有什么不对，但现在毕竟是战争时期，是时候让全罗马的百姓们也为国家出一份力了！”
    以撒喝干咖啡，叹了口气。
    “把金子一直存在金库里是毫无意义的，必须流通出去，让财富流动起来。”
    “我把自己的金子通过各种各样的方式交给百姓，让他们富裕起来，藏富于民。”
    “过上五年，你就会明白这样做的好处，绝对物超所值。”
    以撒耸耸肩。
    “加重税赋，抬高物价，竭泽而渔，与民争利，能干出这一套的要么是目光短浅的蠢货，要么就是像奥斯曼那样走投无路的国家。”
    “这些我都清楚。”
    伊苏尔特烦闷地揉了揉眉毛。
    “但……但您准备怎么弥补自己的国库亏空呢？”
    “这就不劳你操心了，我对自己的情况一清二楚，并不是你所想的那样头脑发昏。”
    以撒微微一笑。
    “我看了你的信，半年还长了，实际上，我还准备提高对奥斯曼叛军的资助，为我们的偷袭创造时机。”
    “不过，我有自己的手段，这么多年，你还不相信我吗？”
    在以撒真挚的眼光下，伊苏尔特败下阵来，苦笑着摇摇头。
    “好吧……既然您这么说，我依然相信您。”
    “那么，之前的发展计划呢？”
    伊苏尔特说着。
    “马尔马拉岛的采石场？”
    “照建不误。”
    “君士坦丁堡新城区的第二阶段工程？”
    “照建不误。”
    “索菲亚城的冶铁工坊区和温泉疗养院？”
    “照建。”
    “雅典学院的——”
    “全部如常，无需担心。”
    以撒站起身，拍了拍伊苏尔特的肩。
    “去休息一下吧，我们都不是年轻人了，不能老是奔波劳累。”
    伊苏尔特张张口，欲言又止。
    “好吧，我在尼西亚修养几天，希望您说到做到，解决我们的财政危机。”
    伊苏尔特拿起大衣，告辞离开。
    走到门口，他停下脚步。
    “陛下。”
    “嗯？”
    以撒看向他。
    “其实我们压根没什么财政危机，如果实在不行，收税即可，从百姓到贵族，大家都愿意为我们的罗马贡献自己的力量。”
    伊苏尔特凝视着以撒褐色的眼睛。
    “我明白。”
    以撒说道。
    “但我有更好的方法。”
    伊苏尔特点点头，躬身离开。
    老宰相走后，以撒关上大门，为自己续上一杯咖啡，坐回桌前。
    窗外的城市喧闹非凡，轮休的士兵们和城内的百姓们欢声笑语，眼中是对未来的憧憬和对胜利的绝对信心。
    以撒静静看着城市的景象，看着更远方的大湖，大湖上，满载而归的渔船正在返航。
    以撒收回思绪，集中注意力。
    挑了挑蜡烛，以撒从书架上抽出一叠厚厚的报告。
    报告的最上面是一份羊皮纸，上面描着山川河流和大型城市，显然是一份地图。
    以撒展开地图，平摊在书桌上。
    地图十分典雅，不仅有绘图者的记号，还有以撒的标注。
    地图上的海岸线呈现美观的曲型，在尾部突然上翘，像是一只美人鱼般，斜躺在标注着“食人者”字样的海湾中。
    在海湾西边的陆地上，绘图者标注出各个城邦的名字，其中最显眼的一个坐落于地图中部，字体是耀眼的金色。
    阿兹特克。
    这份地图来自于探险家的搜集和以撒的个人记忆，基本上标明了整个墨西哥地区各大城邦的大致位置。
    在地图旁边的桌面上，所有有关阿兹特克诸城邦的已知情报全都汇集在以撒的案头，堆成了厚厚一叠。
    以撒从情报中找出一页纸，上面写满了一列列的计划，都是出自以撒之手，涵盖了从拉拢分化到军事征服到后续治理的全部流程，事无巨细，极其详尽。
    以撒对比着阿兹特克的地图，最后一次翻阅自己的计划，嘴角微微翘起。
    没有问题，参照了著名征服者科尔特斯的征服思路，也夹杂了以撒自己的心得体会。
    唯一的缺点是，这项宏大的计划尚未得到自己的名字。
    以撒想了想，扫视着地图。
    地图上，每一个城邦的周围都画出了他们主要信奉的一些代表性神祇，最著名的莫过于充满着特殊美感和独特魅力的神兽，羽蛇神。
    以撒突然绽开笑容，摇了摇头。
    所谓师出有名，还有什么是比十字军圣战更加正义的呢？
    以撒抽出小刀，狠狠钉在标记着特诺奇蒂特兰的圆点上，提起羽毛笔，蘸蘸墨水，在计划的正上方写下一行希腊文字。
    诸神的黄昏。
    (本章完)