“怎么了大惊小怪的？什么什么东西？”

    “你看，就那个？就江面上那个长长黑黑的像蛇一样的东西。”

    “那是……船？”

    “怎么会是船呢？你见过船还扭的么？”

    “那会是啥？蛇？海蛇？”

    “哪儿有那么大的海蛇啊？”

    “妈哟，吓得我尿都憋回去了，要不赶紧告诉头儿去？”

    “别别别……”

    “咋了？”

    “这又不是船！看着倒像是个活物，告诉了头儿，万一他让咱俩去江边探查怎么办？”

    “你是说……”

    “我可是再过几个月就解甲归田了，不想节外生枝，回头没被伊穆兰人砍死倒被妖怪给咬死了就亏大发了。”

    “老哥说得对……这看着就瘆人的东西，咱就当没看见吧。”

    两人大眼瞪小眼地对视了一会儿，默不作声地拿起花生米，一同嚼了起来，再不说话了。

    瞭望台栏杆的边上，忽然闪过一个细细的黑影，影子跃入江边的树丛，疾步地向树林深处赶去。

    不一会儿，身影在一个山坡边停了下来，坡下燃着一堆篝火，火堆旁坐着年轻的一男一女。

    “筑紫大人，公主殿下。”

    “鹫尾你回来了啊，宗直大人的船可过来了？”

    “宗直大人的船已经驶入了瀚江，刚路过渡口，被两个瞭望兵士看见了，不过好在兵士胆怯，又看不清楚，误以为是海兽，没有作声。”

    “哦，那就好。那么我们这就从北岸登船吧。”

    “奴婢还听到了一些有趣的事。”

    秋月有些好奇，问道：“什么事？说来听听。”

    鹫尾当下把士兵的对话转述了一遍。

    秋月沉思道：“原来那一夜只有十七个护卫，而且叶知秋还真的坚持不让渡口的屯军护卫，看来我的猜测果然是没有错……”

    朱芷潋听得有些焦虑：“那依你看，大苏会被劫往何方？”

    秋月摇摇头道：“这确实不好断定，不过既然阿葵和阿藤都已经往北去查探了，我们就按原计划过江去吧，我总觉得，我们对这件事知道得太少了。”

    朱芷潋望着秋月道：“过了江，就是苍梧国了，如果有什么事，我也护不住你们。你们当真要陪我一起去吗？”

    秋月淡然一笑道：“对岸是异国他乡，这对你也是一样。咱们结伴同行，彼此好照应。”

    朱芷潋暗想，他帮我，却还说成是彼此照应。

    她望着秋月，想要言谢，又说不出口，良久才低下头道：“好，那咱们便走吧。”

    * * * * * *

    瀚江如天堑，一水隔两岸。

    东岸是碧海国的滨州地界，北有落英飞瀑，南有竹深成林，可谓是好山好水好风景。

    西岸是苍梧国的泾州地界，也是有山有水，却大不同了。

    瀚江中游的四五条支流都是从泾州汇合而入，时间久了，靠江的州县里大片的地面都是烂泥地，建不得房，泊不得船，种不了粮食收不了鱼，可谓一无是处。

    按理说，这等泥地也不贫瘠，怎么就种不了粮食呢。

    苍梧国是个丛林之国，向来不重水利。偏偏这个泾州是个瀚江支流泛滥的地儿，每逢夏末秋初就河水暴涨，朝廷起初还每年拨银子修堤坝，可是收效甚微，反而搭进去不少官兵的性命。到了温帝这一代，索性就把沿江的百姓迁到内陆来，放任江边河道不管了。

    可这内陆也不是个省心的地儿。

    泾州的内陆地方是个盆地，周围都是山，唯独中间一块是平原。这样的地方夏天热死冬天冻死，老百姓光呆着就比别的地儿要苦上一大截，更别说种庄稼要额外辛苦了。

    和碧海滨州的好山好水比起来，泾州可谓是穷山恶水了。

    穷山恶水……出什么来着？

    所以，想当泾州的父母官，那可不是那么容易的。在这个遍地都是偷盗、打劫的偏远之境，遇上些刁民是再普通不过的事了。

    可这刁民，也是被逼出来的。

    吃不饱，逼出了邪念，于是才有了偷和抢。

    那些吃不饱又不敢动邪念的，就只好卖儿卖女了。

    赫琳当年就是这样被爹娘给卖了的，卖的时候赫琳的娘犹豫了一下。

    卖给伊穆兰人，会不会凶多吉少？

    赫琳爹把赫琳娘死拽住不肯放的手扯了回来，红着眼睛吼了一句：“怎么死都是个死，还计较个啥？”

    这是赫琳最后一次看到她的家人，她看着她幼小的弟弟茫然地被母亲掩在怀中，全不知发生了什么事。

    弟弟是要留下传宗接代的，自己没有那么重要。

    她那一刻就决定了，自己没有父母，那一年她八岁。

    赫萍似乎比她好一些，没有经历被父母抛弃的痛苦。她的至亲之人，母亲和叔祖父相继去世后，就只剩了她一人。她在四处讨要吃的时候，有个伊穆兰的嬷嬷给了她不少食物，于是她毫不犹豫地就跟着走了，那一年她十岁。

    所以在泾州，要想活下来，要么卖儿女，要么就不得有些额外的本事。

    譬如，武艺。

    有了武艺，打家劫舍就成了本事。

    有了武艺，看家护院也成了本事。

    因此在泾州，不管动没动邪心歹念，民间百姓都好武成风。这里的人看起来身材五短，可生性彪悍，动起手来异常凶狠。久而久之，就成了官府口中的“刁民”了。

    面对如此多灾多害治安败坏的州县，朝中六部中最头疼的就是户部了，年年纳来的税额少得可怜，每逢遭灾流水般的赈灾银拨出去的永远都填不上窟窿。

    填不上才是正常的，有那么一帮贪官污吏从中盘剥克扣，真到百姓手里还能有多少银子？

    敢盘剥赈灾银？难道吏部就不管么？

    还真不好管。

    这样的州县本来就没人愿意去任职，俸禄高不过别的州县不说，闹不好哪天性命就被那群刁民给害了。所以不给点儿甜头，谁愿意去啊？

    于是，贪官腐，刁民恶，户部吏部齐摇头。

    不过世上的事，就是这么祸福相倚。六部中有一部见了泾州最是欢喜，那就是兵部。每年万桦帝都贴出公示招兵入伍，别的州县来的人还要着实考查一番，一问到籍贯是泾州的，只要查明身世清白没有案底，立马批准入编。

    为啥？

    泾州人动手太狠了。

    就这样，兵部还不满足，每年入秋前后还会辟了专场到泾州额外招兵。为啥是入秋前后？这时候遭灾多啊，夏季瀚江的涝灾刚完，入秋蝗灾又要来，一年中老百姓最吃不消的季节里来招兵，那效果可是喜人得很。

    于是这个专场就成了各大军营在兵部内部抢破头的香饽饽，如帝都御三营为首的淞阳大营那是必会派人与兵部官员同行的，招了兵立刻就编入自己的营里，省得夜长梦多。其余的大营也知道，能不能挤得进去，直接关系到营中将士的战斗力，可自己的门道就这么点儿，挤不上也是没办法的。

    淞阳大营的正统领韩复，深知其中利害，所以年年入秋前都会亲临泾州。他是世袭的子爵，官家两贵，别的大营如何争得过他。

    但今年夏末，韩复没有出现。

    据说是帝都有脱不开身的军务，不得已而委派了下面的副统领随兵部前来招兵。

    也是，慕云太师率十万大军出征，淞阳大营是先锋军，需要筹备的事一定不少。

    所以，这位淞阳大营的副统领便神气地代替正统领韩复出现在了泾州。

    泾州知府是个正四品的官，淞阳大营的副统领是从三品，略高一级。虽说分属不同部，不过官大一级压死人，何况听说还是个新上任的副统领，怎可不亲近？

    于是泾州知府打听好了这位副统领到达的日子，早早地就候在了驿道边，想要亲自迎接献点儿殷勤。

    不料见了那副统领，却觉得越瞧越眼熟，寒暄之后不由迟疑道：

    “下官眼浊，许是认错了人，敢问统领大人可是姓曹？”

    “不错，正是姓曹。你如何知晓？”

    “可是河西村的曹老太公的……”

    “你是……？”

    “哎哟亲娘耶，俺是隔壁李家村的李卓！”

    “李卓……？”

    “曹麻皮你个灰蛋不认识俺啦？俺就是蹭着墙草根老跟你偷尼姑庵里的大枣的那个……”

    “李二拐！你是李二拐？”

    “对嘛，你可算想起来，哎哟你个灰蛋鼻涕。”

    两人起初都是道貌岸然的样子，还都抻着一口帝都的京腔官话，李卓那么一吆喝，几个哎哟声一过，已是把老曹的一口乡音全给带了出来。

    身边的随从一听自己的上司还有曹麻皮和李二拐这样的“雅号”，都憋得肚中暗自狂笑，却被李卓瞪了一眼，喝道：“你们都下去，我要和这位统领大人好好叙叙旧！”

    老曹先前得了韩复交代他来泾州的差事，心中十分乐意。要知道他就是出身泾州，升了副统领还能公干到此，恰好风光嘚瑟一番，正所谓富贵不还乡，如锦衣夜行嘛。

    所以他起初还打算摆摆谱的，不料遇上李卓这个光屁股发小，一声“曹麻皮”唤得他立马把备下的假正经给丢脑后去了。