塔尔台家覆灭后的几天时间里，特尔敦部的大队人马接二连三杀至大角河西岸。
    一时间西岸人马嘶鸣、沙尘四起，牛蹄谷平民都说“冬天打雷了”——其实是万马践踏大地的滚滚雷霆。
    而且因为冬季风的缘故，特尔敦人处于上风口，牛蹄谷处于下风口。
    蛮子烧牛马粪便的烟雾和马蹄卷起的尘土搅成一团，被西风吹向东岸，呛得铁峰郡人从早咳嗽到晚。
    光是蛮子烧火的烟就这般可怕，那等蛮子过河还了得？
    牛蹄谷人心惶惶，不少平民甚至想要弃家逃难，就连战士们的意志也不免有些动摇。
    但是看到教堂钟塔上飘扬的血红旗帜，大家心神又安定了下来——血狼还在牛蹄谷，我们怕个什么？
    牛蹄谷如今是两军对垒最前线，所以温特斯一直没走。
    特尔敦部大军杀至，温特斯麾下的部队也陆续抵达牛蹄谷。
    最先赶来支援的是第十一、第十二连。
    第二批援军是萨木金率领的“义勇大队”——不过其他连队的战士一般叫他们“编筐大队”。
    因为义勇大队从俘虏中招募，全都是萨木金精挑细选的、最擅长编筐的俘虏——也是服从性最好的俘虏。
    俘虏大队的名字不好听，所以温特斯亲自授予番号“义勇大队”。
    他已经同沃涅郡的俘虏们签订了一份新契约：
    [斩获一枚特尔敦人首级，战后恢复自由身；斩获两枚特尔敦人首级，允许称为授田士兵；两枚以上的首级，按照现役士兵的标准积功。]
    牛蹄谷原本由1连、2连驻防，加上后面赶来的11连、12连以及[编筐大队]，总兵力已经接近千人。
    如果把牛蹄谷的平民再算成辅兵，那军队规模就能瞬间膨胀到五千。
    按规矩虚报一下，说温特斯·蒙塔涅亲率两万大军与特尔敦部十万铁骑隔河对峙……显然是很合理的。
    为了监视敌情，温特斯动员人力在大角河东岸修筑了一连串的瞭望塔。
    此时此刻，他正在其中一座上面，凭栏隔河眺望对岸的特尔敦人。
    “你们说。”温特斯拄着手杖，忽地笑问身后几人：“赫德人是不是穷的只剩马了？”
    听到这话，在场众人都跟着笑起来。
    温特斯头戴一顶破帽子、脸上蒙着三角巾，如同剪径大盗，丝毫没有“保民官阁下”的模样。
    其他人穿戴也差不多，都是裹得严严实实，只露出一双眼睛。
    说来也是温特斯自作自受，大角河西岸草甸被他一把火烧得精光，就算没有人类活动风一吹都会卷起漫天尘埃。如今有了特尔敦部大军相助，沙尘暴更是如虎添翼。
    “除了马，还有牛、羊！”巴特·夏陵眼睛笑得眯成一条缝：“当然最值钱还是马！百夫长，蛮子给咱们送了一份厚礼，咱们可得好好感谢他们啊！”
    按塔马斯和巴特·夏陵最初目测，塔尔台部马匹数量当在五百匹到六百匹左右。
    可是打完仗一清点，居然数出近千匹马，简直是天降横财。可怜塔尔台辛辛苦苦攒出一点家底，全都落入温特斯的口袋。
    利润丰厚的抢劫业务间接导致温特斯麾下的军官们都有点“游牧化”趋势。
    攒呀攒呀，攒来攒去还是紧巴巴的，温特斯甚至凑不出一百匹战马。
    打场胜仗，一口气就能抢到近千匹——虽然有好有孬。还繁育个什么劲？抢不久得啦？多痛快？
    温特斯不得不纠正二连长：“特尔敦人的确送了一份厚礼，但最贵重的礼物不是马。”
    巴特·夏陵恭敬地颔首：“属下愚钝，请您明示。”
    温特斯轻轻扬着下颌：“是那个大胖子塔尔台，他一个人的价值，就顶一千匹马。塔马斯，做得好。”
    塔马斯憨笑着挠了挠头。
    奇袭塔尔台部一战，塔马斯生擒敌酋，做得比温特斯还好——毕竟如果是温特斯动手，塔尔台活下来的可能性会降低一些。
    “特尔敦人不知我方虚实，我们却已经摸清特尔敦人的底细。”温特斯指着对岸声势浩大的特尔敦连营：“彼处人再多、马再多，也不过是来给我们送礼的罢了！”
    军官们哈哈大笑。在场除了军官，还有牛蹄谷的镇长。
    镇长先生尴尬地挤笑，对岸的蛮子光是用马踩都能把牛蹄谷夷为平地，他是真的笑不出来。
    “镇长先生，你别哭丧着脸嘛。”温特斯笑着对牛蹄谷镇长说。
    牛蹄谷镇长心里一颤，笑得更难看了。
    温特斯斜靠在围栏上，哂笑着问：“你觉得我是在吹嘘，对吧？”
    “不敢，阁下，不敢。”牛蹄谷镇长拼命摇头。
    “不敢，就是有这个心思喽？”温特斯的眼睛笑弯弯的。
    对方笑着问，牛蹄谷镇长却是马上就要哭出来，他也不知道哪里惹到这位杀神。
    “来。”温特斯招了招手：“站到栏杆边上。”
    牛蹄谷的镇长战战兢兢走到围栏旁边，他忍不住向下看了一眼，顿觉天旋地转。
    瞭望塔五米多高，下面是松软的河滩，可是在牛蹄谷镇长眼里却如同百米悬崖一样高。
    牛蹄谷镇长感觉背后传来一股推力，他尖叫起来，然后发现自己还活着。
    “你叫什么？”温特斯揽着牛蹄谷镇长的肩膀，笑着问：“吓我一跳。”
    年近四十的镇长被血狼搂着，面无血色，说话都变得结结巴巴：“澎湃……属下……属下心潮澎湃……以致惊叫……”
    “噢？习惯就好。”温特斯热情指着对岸的马群：“怕你看不懂，给你讲解讲解。看到那里了吗？是特尔敦人在饮马。”
    “看看看看看到了。”
    “据我观察，特尔敦人每天饮马三次，应该是没有鲜草吃的原因。”温特斯微笑着问：“你说说看，正在河水的马群里有多少马？”
    牛蹄谷镇长眼泪汪汪：“这这这……属下实在不知啊！”
    “那我告诉你，差不多有一百匹，而且每次饮马都是这个规模。据我推测，应该是马太多的话饮水不便，所以特尔敦人以一百匹左右为一群，轮流饮水。”
    “阁下英明！”
    “少拍马屁，认真听。”温特斯笑眯眯的：“这些可都是军事机密。”
    牛蹄谷镇长哭丧着脸，点头如同捣蒜。
    “接下来到了重点。”温特斯左手揽着牛蹄谷镇长肩膀，右手取出小笔记本：“统计沿岸瞭望塔的记录，特尔敦人昨日共计饮马402次——或许有遗漏、重复，但大致是准确的。你说说看，对岸现在有多少蛮子？”
    牛蹄谷镇长如同被五雷轰顶：“我我我……属下，属下哪里知道？”
    “没关系，没关系。”温特斯安抚镇长，他想起什么，认真地补充道：“忘了告诉你，虽然有穷有富，但是从统计学上来看，特尔敦主力部队平均每人3.1匹马。再算算？”
    牛蹄谷镇长拼命摇头。
    温特斯收起笔记本：“那我直接给你答案，对岸特尔敦人的兵力当在四千上下。这和我军俘获的敌酋‘塔尔台’供出的情报能够相互印证。那你知道我军在牛蹄谷有多少人吗？”
    牛蹄谷镇长咽了口唾沫，摇头。
    “四个连，加一个大队，不到一千人。这些可是军事机密。”温特斯拍了拍牛蹄谷镇长肩膀：“镇长先生，我都告诉你了，你要替我保密呀。”
    牛蹄谷镇长再也绷不住，双膝发软跪坐在地，抱着血狼的腿一把鼻涕一把泪地嚎啕痛哭，大呼饶命。
    塔马斯和巴特·夏陵上前拽开牛蹄谷镇长，两人合力将后者架了起来。
    “刚才大家都笑，你不笑。”温特斯目光变得森冷：“为什么不笑？”
    牛蹄谷镇长已经哭得说不出话来。
    谈话没法继续。
    不消温特斯下令，巴特·夏陵对着牛蹄谷镇长腹部就是狠狠一拳，帮后者止住眼泪。
    谈话可以继续。
    温特斯靠坐在围栏上，佩剑放在膝盖上：“你不笑，因为你害怕。你当然应该害怕，敌四、我一，怎么算都是必败无疑。
    我不妨告诉你，敌方大酋长的亲军还没来，等烤火者亲军抵达，就是七对一。嚯，死定了。所以你不笑，你甚至觉得我们笑起来很滑稽。”
    “没有……没有……”牛蹄谷镇长的脑袋摇得如同拨浪鼓，哭喊道：“属下从没有这样想过……”
    “没有？”温特斯扬起剑眉，抽出佩剑：“来，亲吻剑刃，发誓你没说过‘必败无疑、趁早逃命’，发誓你没有在教堂里大放厥词，发誓你没有暗中结党对抗我。发誓，你就可以走。”
    牛蹄谷镇长全身战栗，不敢出声。
    “嗯，还算诚实。”温特斯收剑入鞘，神色变得轻松，又恢复笑意：“你当然可以这样想，也可以这样说，甚至你在餐桌上这样说我都可以原谅你。但你不能当众讲，因为你是镇长。在人民面前，你代表着我的权威和立场。”
    温特斯拉着牛蹄谷镇长坐在围栏边上：“镇长先生，你不妨想想看，敌众我寡，若是我整日嚷嚷‘此战必败’，会是如何？若是我哭丧着脸，会是如何？”
    “这一战的凶危，我比你更清楚。”温特斯拉着牛蹄谷镇长的胳膊，浅笑道：“但我们要笑，不能哭。我笑，你都哭。我哭，你还不得吓死？”
    军官们放声大笑，牛蹄谷镇长也挤出一丝笑容。
    温特斯看着镇长，言辞恳切、语气温：“我笑，是要给战士们做榜样。我希望你也给牛蹄谷的平民做榜样，不要再搞小圈子对抗我了，好不好？”
    “好！好！属下再也不敢了！”牛蹄谷镇长的三角巾都被眼泪打湿，他拼命点头。
    “你同意就好。你前天不是把老婆孩子都送去热沃丹了吗？”温特斯和善地说：“我都给你接回牛蹄谷了。你不是还藏了三匹马准备逃跑吗？也都充公了。”
    牛蹄谷镇长两眼发黑，全靠温特斯扶着才不至于一头栽到瞭望塔下面。
    温特斯耐心地解释：“大战当前，你把老婆孩子都送走，不好。你是镇长，守土有责。你一跑，其他人也都跟着往热沃丹跑，那牛蹄谷就没法守。像现在这样，[守得住，一起活；守不住，一起死]，就很好。”
    牛蹄谷镇长刚刚止住的眼泪又涌了出来。
    “别哭。”温特斯安慰镇长：“放心，对阵特尔敦部，严格意义上来说我至今战绩全胜。听清楚了吗？”
    “听清楚了。”牛蹄谷镇长眼睛都哭肿了：“战绩全胜。”
    “好，知道就好，就这样告诉牛蹄谷的大伙”温特斯拍了拍对方胳膊：“你可以走了。”
    牛蹄谷镇长还没有从冲击中恢复，直到巴特·夏陵示意他，他才如梦初醒。
    牛蹄谷镇长如蒙大赦，一步三回头离开。当他一只脚踏上梯子的时候，听到保民官的温和声音：
    “镇长先生。”
    牛蹄谷镇长如同被炽热的木炭烫到，他的身体陡然绷紧，脊背发凉：“在！阁下！”
    “这一仗打完。”温特斯微笑着摆手告别：“你交一份辞呈上来。”
    ……
    “这王八蛋，您真的没必要和他废话。”望着牛蹄谷镇长的背影，巴特·夏陵愤愤不平地说：“阳奉阴违、哄抬物价，鼓动镇民对抗我们。就该把他当众五马分尸！”
    “他想逃到热沃丹去，我们守得越好，他越走不了。”温特斯倚坐在栏边：“所以他想方设法破坏我们的备战进程，这就是‘为偷一把麦，烧掉一座仓’。”
    “怎么能有这种人？”
    温特斯轻轻叹息：“这种人还不少呢，应该说……到处都是这种人。”
    几名连长一时气闷。
    “但是——终究还是好人多。”温特斯发现气氛不太对，笑着开解几人：“人就像汪洋大海，虽然有一些脏水，但还是向善的人更多。”
    塔马斯、巴特·夏陵、萨木金几人互相交换眼神，神色有些古怪。
    “怎么了？”温特斯失笑：“不信我？”
    “不是不信您。”塔马斯硬着头皮站出来：“我们几个……都没见过海。”
    温特斯深呼吸一口气，订正说辞：“人的善意就像大草原，虽然有时会被一把火烧成焦土，但早晚会重新焕发生机。”
    “这我们就懂啦！”巴特·夏陵喜笑颜开。
    温特斯召集连长们，不光是为观敌。
    “马车征集的如何？”温特斯收敛笑意。
    “能征收的都征收了。”塔马斯立刻回答，他又小声补充：“就是强征马车搞得农民们怨气有点大。”
    “做好记号，登记造册。告诉他们，有借有还、有损有赔。”
    “是。”塔马斯抬手敬礼。
    巴特·夏陵握着剑柄，问道：“牛蹄谷附近的村庄要烧掉吗？”
    “不用，这边暂时不用烧。”温特斯笑着摇头：“也不能都烧掉，老百姓还要过日子呢。现在烧一间，将来就要赔一间。烧在房子上，痛在我心里。”
    连长们善意地笑起来。
    随即，温特斯给各连重新布置任务。
    当天下午，铁峰郡步兵团的四个连开出牛蹄谷，分别在河岸修筑小型壁垒。
    另有一支伐木队在牛蹄谷周围就近采伐树木，打造木筏、小船。
    牛蹄谷的壁垒已经基本成型，新的防御工事将牛蹄谷镇完整地包裹起来，接下来就是继续加固——这部分工作被交给平民。
    萨木金的义勇大队驻守牛蹄谷镇，目前他们的主要工作还是……编筐。
    当天黄昏，大角河西岸的山坡出现了一杆前所未见的青色马尾大纛。
    烤火者来了。