大纛巡河，每至一处，特尔敦人无不声嘶力竭欢呼。
    只听对岸的战吼好似闷雷，一声接一声，先由远及近，然后由近及远。
    牛蹄谷居民纷纷跑出家门想弄清是怎么回事，而当他们知道这“雷声”是什么的时候，又被吓得魂不附体。
    有人甚至惊呼着“是号角！世界末日的号角！”连滚带爬前往教堂避难。
    “原来这里就是哈米吉多顿？”教堂钟塔上，温特斯微笑着问身旁的卡曼：“场面是不是也太小了点？”
    诚实地说，看见牛蹄谷的乱象，就算是温特斯也觉得有点辱教。
    卡曼轻声叹息，抬手划礼，冷淡反问：“世界就是凡人目光所能及之处，此战对于他们而言难道不是末日之战？”
    “能活下来就不是。可如果人人都只想自己活命，那就谁都活不成。巴德那边将男人和妇孺分营，效果显著。既能妥善保全妇孺老人，又能让男人生出战斗的勇气。”
    “嗯。”
    “这事得你帮忙。”
    卡曼轻轻冷哼，传达出某种‘果不其然’的藐视情绪。
    他凝视着镇广场上四散奔逃的人，头也不抬地回答：“不是帮你。”
    “好的。”温特斯拄着手杖往楼下走：“对了，巴德那边抓到一个俘虏，自称是什么‘扫罗神父’，有空得你帮忙甄别一下。”
    卡曼没理睬温特斯，然而他手中的圣徽在不经意间滑落，直直坠向大地。
    ……
    教堂门口，夏尔和海因里希已经备好马，正在待命。
    萨木金披挂整齐，扶剑敬礼：“义勇大队随时可以鸣钟备战。”
    “别着急。”温特斯踩镫上马，神色轻松：“就算是下午打仗，上午也要让大家好生休息、养精蓄锐。更何况今天不会开战。”
    “那……您干什么去？”萨木金竟有一点慌张。
    温特斯拉动缰绳，轻夹马肋：“猴屁股脸在那边耀武扬威，我去看看热闹。”
    战马小跑起来，萨木金追在后边，焦急大喊：“就带夏尔和海因里希吗？那您再带几名护卫！您等等我也跟着去！”
    温特斯朗声大笑，策马离开牛蹄谷。
    ……
    青色马尾大纛在西岸行进，向着敌我双方宣示“可汗”驾临战场。
    温特斯在东岸并肩缀着，一直跟到对岸的马尾大纛掉头、战吼声平息。
    “看。”温特斯扬鞭指着对岸：“猴屁股脸折返了。”
    “咱们也回去？”夏尔问。
    “地图。”
    海因里希从鞍袋小心翼翼取出大地图，交到军事保民官手里。
    环顾四野，温特斯找到一些能辨认方位的标志物，他笑道：“嚯，差不多快要到锻炉乡了。”
    夏尔惊呼：“锻炉乡？那不得有二十公里？”
    “是二十三公里。”温特斯在地图做上记号：“一轮战吼就是一处营地，让你俩计数就是这个原因。”
    “营地？猴屁股脸的营地居然绵延二十公里？！”夏尔愈加惊愕。
    “赫德诸部牲畜多，间距不拉开，马吃草的地方都没有。”温特斯卷起地图，跟着靴子，使劲敲了左胫骨几下：
    “虽然西岸已是焦土，但烤火者不来，特尔敦部中层头领仍旧不敢轻易变更行军路线。但是现在猴屁股脸来了，特尔敦部这群饿狼也要蠢蠢欲动啦。”
    大概是因为河水太冷，从泅渡突袭塔尔台部那天开始，温特斯左腿的旧伤就重新发作，不得已他又要拄杖行走。
    “现在回去？”
    “不急，再往前去，过了这道山岗就是锻炉乡。走，去看看。”
    温特斯跃身上马，疾驰而去。夏尔和海因里希随后跟上。三人翻过山坡，朝着锻炉乡去了。
    ……
    特尔敦部大帐，大小首领尽数被召集议事。
    天窗被牛皮蒙住，大帐里光线昏暗，唯有火光照明。
    那颜、科塔们围着营火坐成一圈，以示军议不分主从贵贱，人人皆可畅所欲言。
    “不能再拖！”烤火者叔叔泰赤的声音几乎要冲破帐庐：“强攻、迂回，要拿定主意！”
    赞同声此起彼伏：
    “泰赤说得对！”
    “带来的那点干草早就吃空了。牲灵如今都在刨草根吃，哪里能吃饱？”
    “草根？两腿人一把火，草根都被烧焦了！”
    有一名两鬓斑白的青翎羽站起身说话：“子弟们送信来，说两腿人在上游的防御很松懈。甘泉、绰马罕等儿郎都已经过了河，既然两腿人在这里挡着，那你我应该躲开他们，绕到上游或下游去。”
    大帐内又是一阵赞同声。
    对于“不战而走”这种事，赫德人毫无心理负担。在赫德文化里，更没有对“逃跑”的道德约束。
    利则进、不利则退，打不过就跑，有什么好奇怪的？
    不过实际情况总是比合理情况更加滑稽。
    此刻出现在大帐里的特尔敦贵族，全是没能过河的首领。他们没能过河，是因为对岸有守军挡着。
    按理来说……你在下游堵着我，那我绕到上游劫掠不就行了？
    但是特尔敦贵族不能绕行，他们可以小范围的迂回，但是不能上百公里的大范围机动。
    他们并非死脑筋、不松口、不想绕路——事实上，他们想得发疯。
    例如泰赤。
    听闻别人攻入新垦地大发横财，再看看自家日渐消瘦的牛马，泰赤的心呦，就像被按在烧红的铁板上煎一样疼。
    但是泰赤不能走，因烤火者的军令约束，他不得不留在这里。
    特尔敦人的行军路线不仅仅是“怎么走路”那么简单，同时也是分配利益的方式。
    泰赤如果去别的地方劫掠，那就等于是去挤别人家的羊奶。
    烤火者议定行军路线，也唯有烤火者可以修改。
    凡是诸科塔能决定的事情，他们一言九鼎；凡是诸科塔不能决定的事情，任何越界尝试都会招致最严厉的惩处——头狼不会允许任何狼群成员挑战他的权威，哪怕是头狼的亲叔叔也不行。
    大帐里的特尔敦贵族们盼星星、盼月亮，苦苦等了三天，终于等到烤火者。
    人人都在等着烤火者发话，然后赶紧离开面前这块硬骨头，去更容易下口的地方大快朵颐。
    烤火者终于开口，第一句话却是提问：“塔尔台是生、是死，你等可否知道？”
    没人知道。
    有科塔告知烤火者：“活着的人里没有，死的……两腿人把尸体都拖走了。”
    “你等收容的塔尔台的人，都交给我。”烤火者粗声粗气地说：“我要向他们问话。”
    也没人反对，毕竟塔尔台部没几个活人了。
    “那塔尔台的马匹、财货呢？”有科塔问。
    “你等留着吧。”
    原来只是交几个人出去，那便更加没人反对。
    大帐内再次安静下来，众人都在等烤火者发话，说更关键的东西。
    烤火者沉吟道：“你我……”
    “大汗！”帐外箭筒士的急迫喊声打断了烤火者的话，大帐内正在举行军议，箭筒士不敢进来：“对岸派了信使过来！”
    “什么？”烤火者遽然而起，三步就迈到帐门处，一脚踢开帐帘：“在哪？”
    大帐里也如同炸锅，众科塔纷纷起身，彼此交头接耳地询问、打听。
    “闭嘴！”烤火者大喝。
    大帐里猛地安静下来。
    于是撤掉蒙布，敞开天窗，大帐里陡然变得明亮。烤火者回到上座，诸科塔分坐两侧，一切又恢复成原来的模样。
    信使被带上前来。
    刚进大帐，信使便一骨碌跪倒，恨不得把脸都埋进地毯里。
    烤火者没说话。老通译会意，用通用语询问：“你是何人？”
    信使开口，说得却是赫德语。但他的声音像蚊子一样细，根本听不清。
    一众特尔敦贵族交换眼神，最后还是泰赤捺不住火气：“没卵的骟马！给我大声说话！”
    “塔尔台头人！我是塔尔台头人家里使唤的！”
    使唤的，就是奴隶。家里使唤的，就是比较受宠信的奴隶。
    烤火者的脸色阴沉下来。
    “塔尔台？”老通译的眼睛眯缝着，替烤火者问：“塔尔台是死是活？”
    “不不不……不知道。”
    “他怎么过的河？”老通译问押送信使的箭筒士。
    “坐木筏。”
    “就他一个人。”
    “是。”
    泰赤不耐烦地一拍桌子，喝问信使：“两腿人要你来干什么？”
    信使战战兢兢伏在地上，颤声回答：“送口信。”
    “什么口信？说！”
    信使喉结翻动，不敢开口。
    “说！！！”
    信使带着哭腔，结结巴巴大喊：“对岸的头人……罗纳德头人要请大汗渡河和他打一仗……他保证不阻拦大汗渡河……”
    ……
    特尔敦人那边在举行军议，牛蹄谷这里温特斯也在举行军议。
    比起特尔敦部，温特斯的会议规模很小，五名连长加他自己，一共六个人。
    “我找了个俘虏，给对岸的猴屁股脸送了个口信。”温特斯微笑着宣布：“以罗纳德少校的名义，邀请猴屁股脸渡河与我决战。”
    塔马斯、巴特·夏陵、萨木金等连级军官先是大惊失色，然后莫名其妙。
    巴特·夏陵咽了口唾沫：“那……那蛮酋会答应吗？”
    “我也不知道。”温特斯在桌子上展开地图：“反正我向猴屁股脸保证。他渡河的时候，我绝对不会截击他。”
    “啊？”塔马斯大吃一惊：“那蛮子真渡河怎么办？”
    “那当然要击敌半渡！”温特斯理所应当地回答。
    小房间里先是一阵沉默，随即爆发出哄堂大笑。
    “您是想要激怒蛮子的酋长？”萨木金眨着眼睛问。
    “如果这样就能激怒猴屁股脸，说明他没什么长进。”温特斯的嘴角浮现出若有若无的笑意：“我要看看他是什么反应。”
    “若是蛮酋不回应呢？”
    “没反应也是一种反应。”
    塔马斯好奇地问：“为什么要用罗纳德少校的名义？”
    温特斯眺望窗外，语气中有几分无奈“咱们跟猴屁股脸的仇实在太大。若他得知对手是我、是你们，那他接下来要干什么……就很难用常理揣度。”
    房间里再次爆发出剧烈的大笑。
    “要我说，弄口锅，再熔一点金子浇在上面。拿到河边去，冲着对岸的蛮子那么一招呼。”巴特·夏陵狡黠地笑道：“说不得蛮子脑子一热，就不管不顾杀过来了。咱们就趁机给他们当头一棒，把他们统统敲死在河岸上。”
    温特斯不置可否，瞟向其他人：“你们也是这样想的？”
    有人点头。
    塔马斯摇头，低声说：“我觉得这样不好。对岸的蛮酋上次在您手上吃过大亏，若是让他知道咱们这边有您坐镇，他一定会更加警惕。”
    “蛮子哪有这样聪明？”巴特·夏陵反驳。
    塔马斯不吭声了。
    “如果你们是猴屁股脸，知道河对岸是我，你会如何决策？”温特斯有心考校几名部下：“好好想想，每个人都要回答。”
    巴特·夏陵心思敏捷，还是第一个开口：“要是蛮酋，我觉得他会不管不顾杀过来。要是我的话……我会避开您，去打别的地方。”
    巴特·夏陵说完，许久没有第二个开口的人。
    见部下回答不踊跃，温特斯开始点名：“塔马斯，你是一连长，你先说。”
    “我……”塔马斯咕哝着：“我的话……撤回荒原去。”
    “为什么？”温特斯不解。
    塔马斯越说声音越小：“……我不敢和您打仗。”
    温特斯哭笑不得，没有藤鞭，他抄起手杖给塔马斯一记棒喝：“我是让你拍马屁吗？！”
    塔马斯也不敢躲，结结实实吃了一棍，磕磕绊绊地说：“我是想说我……我又打不过您，所以……所以能不打还是不打……”
    话音未落，塔马斯又吃了一棍。
    温特斯缓缓开口：“撤回荒原，积蓄力量，择日再战，也是一个合理决策。”
    “对，我就是这个意思。”塔马斯高兴地接上话茬。
    温特斯重重叹息一声：“萨木金，你说。”
    正在瞧热闹的萨木金如遭雷击，他苦思半天才开口：“我觉得可以留下一点人牵制您，然后再去我们防守薄弱的地方偷袭。也可以去沃涅郡过河，再走陆路进入铁峰郡。”
    无名连长各自说完，内容大同小异，无非强攻、撤兵、迂回三条路。
    “现在明白我的意思了吗？”温特斯扶着手杖：“只要被烤火者得知我在这里，他的决策过程就会发生变化。无论如何都和他一无所知时不一样。特尔敦人的优势是什么？”
    “兵力。”巴特·夏陵抢答：“他们人比我们多很多。他们都骑马，机动能力也比我们强。”
    “兵力，机动。就是这两样。”温特斯赞许地点头，继续问：“那我军的优势是什么？”
    “地形，咱们凭河防守。只要河不结冰，他们就过不来。”巴特·夏陵再次抢答。
    “还有呢？”
    “吃的。”萨木金轻声说：“咱们还有吃的。西岸被烧了，特尔敦蛮子拖得越久，吃的东西就越少。天气也越来越冷了。”
    “对，时间也是站在我们这边。拖得越久，特尔敦人越难受。”温特斯点头：“还有一样东西，我军占据绝对优势。”
    巴特·夏陵苦思冥想，说了“武器”、“战术”等一大堆东西，温特斯都摇头。
    塔马斯小心翼翼地说：“还有您，您指挥，咱们就占绝对优势。”
    然后一连长又吃了一棍，温特斯打得如此用力，以至于手杖都被打断。
    “你等着。”温特斯把断杖拍在桌上，恨恨地说：“你等我下次弄根灌铅的手杖过来。
    见几人答不上来，温特斯拿出一盒棋子：“特尔敦人不知道我们的虚实，我们知道特尔敦人的底细——除了时间和地形，情报才是咱们最重要的优势！”
    他在地图上摆好一颗颗棋子，以马首棋代表特尔敦人，以城堡代表铁峰郡部队，双方态势一目了然。
    南线，特尔敦人已经攻入下铁峰郡，正在狼屯、黑水、五獒三镇肆虐。
    北线，特尔敦人攻击铲子港失利，开始转向沃涅郡。
    中线，烤火者率领的特尔敦部主力被挡在大角河西岸。
    而铁峰郡主力部队驻扎在圣克镇，同时分兵驻守牛蹄谷、小石镇和锻炉乡。
    地图里代表热沃丹的圆圈上面，一枚棋子也没有。
    温特斯收起笑容，表情变得严肃。众人知道他要下命令了，也肃然正坐。
    “撤下我的个人旗帜。”
    “是！”
    “不经我的允许，作战计划严禁向连级指挥官以下传达。”
    “是！”
    “烤火者身边有人能够使用通用语，作战计划及部队番号一律改用代号。”
    “是！”
    “从现在开始。”温特斯重重一拳砸在地图上：“作战计划‘暴风雨’，正式启动！”