轻柔的乳黄色幕墙一点点地侵蚀埃尔诺的视野，最终将其完全占据。
    大地肃穆地沉默不语，压抑的气氛比浓烟更加令人窒息。
    埃尔诺死死盯着河对岸，但他其实什么也看不见。
    湿汗从他的掌心和五指不受控制地渗出，弄得枪托又潮又粘。埃尔诺犹豫再三，最后像第一次行窃的小偷似的，试探着松开手, 然后飞快在裤子上胡乱蹭了两下。
    就在此时，一个人形的轮廓陡然从对岸的麦田中跃起，逃向埃尔诺所在的河谷村。
    “来了！”那个人影跳进河水，一边连滚带爬地跑，一边发疯般喊：“他们来了！”
    心脏已经提到嗓子眼、手指已经搭上发射杆的埃尔诺这才明白——那人原来是长官们放在河对岸的潜伏哨。
    哨兵声嘶力竭的示警仿佛是拉开幕布的无形之手，原本什么也看不清的麦田里面, 蓦地出现一个个黑乎乎的影子。
    那些黑影漂浮在麦穗的波浪与低压的烟层之间, 既不呐喊也不隐藏，徐徐靠近埃尔诺。
    好似全身的血液都涌上脖颈，埃尔诺的脑子又昏又胀，他的后背和额头瞬间冒出汗珠，心脏也跟着揪成一小团。
    “敌人！”他只剩下一个念头：“敌人！！！”
    “开火！”耳畔传来伍兹中尉的命令：“全体！自由射击！”
    埃尔诺的指尖莫名地刺痛，他不知道自己是不是在哆嗦。但无论如何，他流畅地挂上了火绳、架稳了枪身、扳开了火药池盖。
    瞄准远处的黑乎乎的人形，埃尔诺伴着心脏跳动的咚咚声，将发射杆按了下去。
    “砰！”
    所有人都听见了埃尔诺的火绳枪发出的第一声雷鸣。
    如同一声令下，噼里啪啦的爆裂声彻底搅碎和平。
    矮墙被枪口火光短暂照亮，烟幕像是被人狠狠推了一把，弥散的势头陡然一滞。
    紧跟着，河对岸的军鼓也随之奏响，那些黑乎乎的人影不再缓慢步行，他们发出震耳欲聋的呐喊，大步朝着河谷村冲了过来。
    “啊, 开始了，终于……”
    总揽战局的博德上校、坐镇南分战场的盖萨上校、统管北分战场的斯库尔上校、防守河谷村的伍兹中尉、等待出击命令的洛松上尉以及每一個身处战场的军官，不约而同地冒出这个想法。
    不过, 蹲在围墙后面的埃尔诺可不像军官老爷那样多愁善感，他也没有空闲的心力思考今天过后帕拉图将会走向何处。不能责备他，因为也从未有人给他解释过为什么要打这一仗。
    埃尔诺只是机械地装填、射击、再装填，如同训练时所做的那样。
    沿岸围墙已经整个笼罩在呛人的烟雾之中，说不清楚究竟是敌人放的烟更多、还是己方射击产生的硝烟更浓。
    埃尔诺每次扣下发射杆，都会短暂将他前方的烟幕搅散，使他能隐约瞥见对岸的景象。但是喷涌出枪口的硝烟又迅速融入浓雾，就像夹杂在喊杀声中的那些枪声——短暂地出现、飞快地消失。
    第一轮齐射过后，白山郡的火枪兵开始自由射击，围墙沿线只有零零星星的枪声响起。
    仅凭这种密度的火力，不可能挡住冲锋的敌人，甚至连迟滞敌人都做不到。
    大部分火枪手还在往枪管里捅第二发铅弹的时候，最前方的议会军士兵已经跳进急流，淌着没过大腿的河水，举着武器冲向对岸。
    听到烟幕后面接连传来的落水声，伍兹猛然醒悟：他刚刚浪费了最关键的第一轮齐射。
    然而伍兹没有时间后悔，他将懊恼之情从脑海中驱除，一脚踢开放在围墙之后的编筐, 从筐里抄出一个巴掌大的铁砣。
    “榴弹。”伍兹拼尽全力高喊，声音甚至变得异样尖利：“准备！”
    然而在嘈杂的战场上, 一个人的喊声再大也微不足道, 只有埃尔诺还有其他几个在伍兹身边的士兵听到了中尉的命令。
    埃尔诺也急忙撇下火枪，从编筐里拿出一个铁砣，同时跟着大喊：“榴弹——准备！”
    分守在其他墙段的军士也充当了传声工具，他们的吼声在烟雾后面此伏彼起：“榴弹——准备！”
    冲在最前方的敌军士兵已经趟过水面，登上河滩。
    埃尔诺也第一次看清“敌人”的模样——和他差不多，也是两条胳膊一个脑袋，大多穿着未染色的麻布衣服，脸庞因为恐惧和剧烈呼吸而扭曲狰狞。
    埃尔诺身边的中尉伍兹观察到的东西则是：伪政府军士兵只在腰畔悬挂一柄轻便的短兵器，同时多人一组携带简易的梯子和盾牌。
    那些梯子和盾牌都不是临时准备的新器械，虽然大多数伪政府军士兵没有披甲，但是他们的行动显示出他们对于攻城战并不陌生。
    “巴泽瑙尔已经陷落了吗？”伍兹心里一沉，对于友军的最后一点期待也烟消云散：“那就不会再有援军了。”
    “今日！唯有我等！”伍兹大吼着站起身，将大半躯体暴露在敌军面前，奋力向着河滩掷出已经点燃的榴弹：“要么胜利！要么死亡！”
    其他士兵纷纷跟着投出榴弹。
    伍兹中尉已经交过一次学费，所以这次他一直等到第二队敌军士兵踏上河滩、第一队敌军士兵已经抵达高地边沿，方才下令投弹。
    一个刚刚跟着前面的人跑过麦田、跨过河水的新垦地军团士兵抬起头，看到高坡上飞出许多黑黢黢的影子。
    他最初以为是石块，下意识地护住脑袋。但是落在他面前的黑铁坨的屁股上还挂着一根嘶嘶作响的“麻绳”。
    这名新垦地军团士兵立刻抓起一把烂泥朝着麻绳泼了过去——他在巴泽瑙尔见过类似的东西。那里的守军经常使用它，他也学会了如何应对它。
    烂泥打湿了麻绳里的火药捻，将其熄灭，但是“嘶嘶”的声音还在！
    新垦地军团士兵惊恐地转过身，落在他身后的另一枚榴弹轰然爆炸。
    沉闷的爆炸声接连响起，碎肉伴着泥沙被扬上半空，淅淅沥沥地落到矮墙后、落到河水里，就像下了一场小雨。
    冲击波将笼罩着河滩的浓烟一扫而空，使得双方可以短暂看清河滩的惨烈景象：
    虽然一些落入水洼的榴弹没有爆炸，虽然一些榴弹的导火索被眼疾手快的议会军士兵熄灭，然而凡是成功引爆的榴弹，都造成了可怕的杀伤；
    松软的泥土之上，到处都是爆炸所产生的不规则小坑，破片将小坑周围的地表戳得百孔千疮，就像是水滴在石头上摔碎留下的湿印；
    肢体被炸断的伤兵在翻滚哀嚎，更多伤兵则是身体多出几个窟窿，鲜血洇湿了伤口附近的布料，他们的生命正从那些窟窿飞速流失。
    伍兹为战果感到震惊，身旁的埃尔诺一把将他拽倒。
    无名小河东岸，大议会军的火枪兵已经抵达战场。烟幕被冲击波驱散的时候，大半身体暴露在胸墙外的伍兹出现在他们眼前。
    遵循优先射杀军官的指示，他们立即架好火枪，朝着对岸的矮个军官开火射击。
    伍兹刚被埃尔诺拉回胸墙后面，就听见对岸传来的一连串枪声。
    一些铅弹从他的头顶飞了过去，剩下的铅弹打在围墙上，深陷在混着干草的软泥里。
    直到把伍兹中尉拖到安全的位置，埃尔诺才憋出一句完整的话：“中尉！小心！”
    后知后觉的伍兹愣了一下，感激地点了点头。
    议会军进攻的势头受挫，全须全尾的士兵——大概有一个百人队——扔下攻城器械，退回对岸。
    伤兵——同样差不多有一个百人队——大部分都被拖走，只剩一些肢体残缺、彻底失去行动能力的伤兵被留在河滩等死。
    意识到敌军正在撤退，覆盖着泥土的围墙之后响起阵阵欢呼。
    然而与此同时，身穿浅棕色外衣的大议会军火枪手也大量出现在河对岸。
    随着一面红色交叉条纹的白底军旗出现在视野中，大议会军士兵的行动更加有条不紊。
    大议会军的火枪兵一面依托田埂压制对岸高地的守军，一面将携带的厚木板打入沿河的田埂，将村民用于划界防洪的土埂改造成临时的胸墙。
    随着攻击几字河湾“两腰”的大议会军士兵也暂时退却，河谷村沿岸的战斗形式很快变成两军火枪手隔河对射。
    趁着这个机会，伍兹下令清点弹药、转运伤兵，同时重新检查了一遍他的防线。
    无序的枪声和惨叫充斥着中尉的耳朵，除此两者以外，还有河滩上的垂死士兵持续发出的哀号。
    没过多久，凄惨的悲号声也消失不见，只剩下“砰砰咚咚”的枪响与中枪者的惊呼。
    打退了敌军的第一次进攻，伍兹麾下的士兵们普遍精神振奋，射击对岸的敌人也不像之前那样缩手缩脚。
    可惜中尉无法分享部下们的喜悦，因为他很清楚，刚刚不过是一次试探进攻，目的就是摸清守军的底细。
    随着河对岸敌军阵地的巩固，接下来的攻击将会一次比一次凶猛。
    而他的部队储备的弹药——特别是那些好用的手抛榴弹——还能经得起几次消耗？
    伍兹开始感到后悔。他后悔温特斯·蒙塔涅上尉派人送来这批榴弹的时候，没有再多讨要一些。
    手抛榴弹看起来不过是个铁砣，实际制造却很不容易。要么先打出两片铁壳再锻到一起，要么整体铸造。前者费工费时，后者难度惊人。
    因此白山郡既不能制造手抛榴弹，也没有使用手抛榴弹的战术。
    白山郡驻屯军装备的手抛榴弹的“外壳”，全部来自铁峰郡。一部分在两郡的贸易往来中作为抵价物交付；剩下都是之前分兵的时候，温特斯·蒙塔涅主动派人送来的。
    铁峰郡拿出来以物易物的“手抛榴弹”，威力十分不尽如人意。一炸两瓣，还不如老式的大号铁壳炸弹好用。
    所以铁峰郡提供的榴弹外壳，白山郡商人一直当成铁料在购买。白山郡上下一度怀疑，维内塔佬之所以搞出这玩意，就是为了把铁料卖得更贵一些。
    然而温特斯·蒙塔涅新送来的这批榴弹，显然与旧有的榴弹不是同一样东西。
    伍兹中尉回到他的前线指挥所——羊圈改造成的凸堡，从编筐中拣出一枚还没有插火药捻的榴弹，端详着手中黝黑的铁壳。
    他本能地想要知道铁峰郡人究竟在它身上做了什么改进，但他想得更多的还是如何让剩下的榴弹发挥出更大的作用。
    白山郡第一步兵大队的两名“委任百夫长”与十四名军士被伍兹紧急召集起来。
    “不说废话。”中尉环视部下，如果将第一大队视为人体，那么面前的十六人便是支撑起第一大队的骨骼：“铁峰郡新送来这批榴弹是好东西，必须物尽其用。刚才出现了太多的未爆弹，你们回去以后，把所有榴弹的火药捻都剪掉一半。”
    “大人。”一名委任百夫长小声回答：“恐怕不是药捻的问题。我刚才亲眼看到，下面那些穿新衣服的家伙拿脚踩灭药捻。他们见过这东西，知道怎么应付它。”
    “所以我才让你们把药捻剪掉一半，不要给他们反应的时间。”伍兹思考片刻，拍了一下膝盖：“干脆这样——你们回去挑出脑子灵光、臂力也好的士兵，让他们专门负责投掷榴弹。唔……再派一个人专门负责点火。一个人扔，一个人点火，免得被某些笨蛋把榴弹当石头扔，扔进水里怎么可能炸得响？”
    “是！”
    “我已经派人去找上校，请求上校把其他大队的榴弹都收集起来，交给我们使用。”伍兹诚恳地问身旁的部下：“你们有什么建议？”
    委任百夫长与军士们你看看我、我看看你，全都默不作声，因为他们不知道自己是否有资格开口。
    这些老兵心里再明白不过，他们能被擢升为士官乃至军官的唯一理由便是白山郡的军队扩张太快、严重缺乏指挥者，而他们拥有实战经验。没有军官老爷想听他们的意见，也没有军官老爷想看他们指手画脚。
    “说呀！”伍兹拍了拍手，鼓励道：“别害怕！”
    “长官。”一名军士壮起胆子开口，他指了指东面：“河对岸的火枪手越来越多，咱们的人已经有一点被压得抬不起头。”
    说话间，对岸射来的铅弹打在众人身旁围墙上，不断发出“噗噗”的声音
    军士提议：“雷群郡的火枪手在后边待着也是干待着，能不能让他们也过来帮忙？”
    伍兹权衡片刻，点头：“可以。其他人呢？你们就没什么想说的？”
    “照这个消耗速度，火药早晚也要见底。”另一名委任百夫长哑着嗓子说：“最好趁现在多多准备一些。等到上校大人那里打起来，恐怕就没人顾得上我们了。”
    “确实。”伍兹想了想：“不过，得找一个安全的位置存放火药。”
    “村中心的教堂怎么样？那里很坚固。”
    伍兹本打算同意，但他转念一想，摇了摇头：“不行，换个地方。”
    委任百夫长和军士们胆子放开了一些，各自提了一些地点。
    伍兹刚要做决定，只听见凸堡里面的埃尔诺惊恐大喊：“又来了！中尉！好多人！”
    在无名小河的东岸，一面又一面飘扬的战旗于尚未散尽的烟幕中浮现。
    伴随着震耳欲聋的军鼓声，数以百计浅棕色外衣的士兵肩扛攻城器械，如同漫过大堤的巨浪，从三个方向一齐涌向河谷村所在的小小高地。
    伍兹抬头看了一眼天色，太阳高悬在天空，冷漠注视着人间的悲剧。
    “又来了，当然又来了。”伍兹喃喃自语：“还远远没到结束的时候。”