同他们的敌人一样，白山郡的火枪手在领到火绳枪以前，也会先得到一些枪杆粗的长木料。
    新兵需要自行将长棍截短、拿烧红的铁钎给截短的棒料钻孔，并削制尺寸合适的盖子。最后的成果，便是挂在火枪手胸前的一个个小木瓶。
    战斗前夕，火枪手会在木瓶里面装入刚好足够一次射击的火药，然后牢牢拧紧瓶盖, 将它们和火枪一起放在枕边。
    火枪手珍视并喜爱这些装火药的小瓶子，不仅因为它们很有用，还因为当火枪手离开军队时，他们只能带走这些小瓶。所以闲暇时候，火枪手会装饰他们的小瓶子以打发时间：懂木匠手艺的人会给木瓶刷油上漆，爱好画画的人会在木瓶上绘图，老兵会把木瓶内壁尽可能地打磨光滑。
    小木瓶其实有一个正式的名称, 但火枪手都嫌弃那个名字拗口。因为它们通常十二个一组, 所以士兵们更愿意戏称它们为“十二门徒”。
    埃尔诺也有“十二门徒”。
    在抵挡敌人第一轮进攻的过程中, 他用掉了“伯多禄”、“安德鲁”和“雅各伯”。
    接下来，埃尔诺与河对岸的敌方火枪手互相射击，又用掉了“若望”、“斐理伯”、“巴罗买”、“多默”、“达太”、“玛窦”、“小雅各伯”和“西门”。
    因此，当浅棕色的人影再次呐喊着跨过无名小河时，埃尔诺只剩下最后一個还没用过的“门徒”。
    主权战争期间，塞纳斯联军将领一致认为：假如配属给方阵的火枪手能够完成十二轮射击，那么不管什么规模的会战，一定都能赢——如果没赢，那也是长矛手和剑盾手的问题。
    联盟的军事理论家是这样认为的，也把相关的理论写进了教材和操典。
    然而那已经是三十年前的事情。
    暂且不讨论上一代军事家的理论是否正确，至少在今天，埃尔诺已经用完了提前准备好的十一份火药，胜利依旧遥遥无期。
    埃尔诺“马提亚”的盖子，将里面的黑色粉末倒进火药池和枪膛。然后他吐出含在嘴里的铅弹，将其裹着碎布塞进枪膛。
    用掉最后一个“使徒”之后，埃尔诺就只能拿火药壶直接往枪管里面灌火药。按照老兵说法, 那就是最容易出岔子的时候。
    枪声、吼声、惨叫声、军鼓声、围墙被击中的闷声、铅弹飞行的破空声……各种各样的声音快要把埃尔诺的脑子搅成浆糊, 他感觉自己被好像装进了一口沸腾的大锅, 锅外还有人在发狂似地猛砸锅盖。
    好在他的双手很稳，一粒火药也没撒到枪口外边。
    但是挂火绳的时候，埃尔诺突然感到一阵害怕，他想起火枪手之间流传的闲话：
    用到第十二个瓶子的火枪手，一定会遭遇意外……哑火、炸膛乃至误击；第十二个使徒注定背叛他的主人，因为在“马提亚”被拣选之前，第十二使徒的位置属于另一个人——“犹大”。
    埃尔诺惴惴不安地挂好火绳，把枪管搭在墙头，却不敢探身开火。他扭头看向身旁的伍兹中尉，看到中尉正在奋不顾身地推开搭上凸堡的梯子。
    大喊了一声，埃尔诺像是承受极大痛苦似的站起身，闭着眼睛朝着河滩上的敌人开了一枪。
    他惊喜地发现，他的火绳枪既没有哑火，也没有炸膛。只不过他刚刚闭着眼睛，不知道铅子飞去了哪里。
    但是埃尔诺不需要担心打不中敌人，因为高地下方的狭窄河滩已经挤满了浅棕色的人形——眼前景象甚至让埃尔诺想起了夏天树根上不时能看到的大团大团的蠕动爬虫。
    穿着浅棕色上衣的议会军士兵涌上河滩、跨过堑壕，不时有人毫无征兆地扑倒，或是被铅弹击中、或是被铁蒺藜贯穿脚掌。
    倒下的人几乎没有再站起来的机会，因为没人帮助他们。任何人一旦倒地，便会被胡乱踩踏过去。
    鼓手使出浑身解数, 把鼓点敲得像是在催命一般。浅棕色上衣的士兵也以令人生畏的、狂热又盲目的气势扑向河谷村，仿佛在高地上等着他们的不是严阵以待的敌人，而是救赎、家园和宝藏。
    守军撒布的铁蒺藜没发挥出预期的作用，它们或许能挡住几个倒霉的斥候，但却被大议会军士兵连血肉带金属一同踩进烂泥里。
    一个又一个拖着尾巴的铁砣被抛向大议会军士兵的头顶，落入人群的榴弹，大多被踩灭。可凌空爆炸的榴弹，无不掀起血雨。
    然而尽管榴弹造成了可怕的杀伤，仍旧没法打退浅棕色的大浪。
    议会军真的就如海潮一般，打散一浪，又来一浪。一个百人队还没完全上岸，另一个百人队就已经跳进河水。人与人互相推搡、互相咒骂，甚至连转身逃跑的缝隙也没有。
    本来已经换上短剑的白山郡长矛手，重新拿起长杆兵器，他们站在围墙后面，倒持长枪，拼命往朝下戳。
    高地下方的大议会军士兵根本无处躲避，锋利无比的矛尖先是在嘴巴、肩膀、胸膛破开一个小口，然后猛地滑进人体，一路贯穿血肉。
    一名年纪不大的棕衣士兵甚至眼睁睁看着自己被穿在长矛上。伴随着湿漉漉的滑动声，矛杆不断往他的身体里陷。棕衣士兵没能立刻死去，他发出的惨叫令所有人胆寒发竖。
    高地上方的长矛手也因自己一手造就的惨烈景象而惊恐倒退，长矛也脱了手。
    但是后面的士兵立刻又塞给他一杆长矛，他流着眼泪接过长矛，刚刚转身，一枚铅弹击中了他的胸甲。
    河对岸的枪声从未停止过，而且早已盖过高地上的枪声。大议会军的火枪手不仅压制了高地的两个凸堡，还向着任何敢于站起身的白山郡士兵射击。
    倒持长矛戳杀敌人的白山郡长矛手至少都穿着板胸甲，然而他们的甲胄面对重型火绳枪射出的铅弹就像羊皮纸一样脆弱。
    在火枪手的掩护之下，大议会军的梯子一架接一架搭上高地，棕衣士兵举着盾牌，手脚并用地攀爬。
    高地上的白山郡士兵死命把梯子往外撬，可是哪里撬得动？
    浅棕色的浪潮把梯子死死拍在高地上，哪怕充当杠杆支点的石墙都被压垮，梯子也纹丝不动。
    河湾拐角处临时改建的凸堡是大议会军的重点进攻位置，伍兹·弗兰克一直坚守在北面的凸堡中。
    第一个登上北面凸堡的棕衣剑盾手，被伍兹和另一名士兵合力用一根粗长的房梁撞了下去。
    不等两人喘口气，又一个精瘦的剑盾手爬了上来。
    精瘦的剑盾手踩着烂泥跳上围墙，一眼便看见凸堡里的军官。他一跃而起，尖叫着朝伍兹刺了过来。
    伍兹下意识举起房梁格挡，只听见“砰”的一声，凸堡里喷出一股白眼，半空中的棕衣士兵像是栽了一个跟头似的，仰躺着跌在伍兹面前。
    手指还紧紧抠着发射杆的埃尔诺大口喘着粗气，直愣愣地看着中尉。
    伍兹顾不上表示感谢，扭头朝着部下大吼：“精馏油！”
    进攻仍在继续，第三个爬上凸堡的棕衣剑盾手刚露出半个头，就被迎面一斧头砸瘪了头盔和半个脑壳。
    翻出围墙的伍兹把斧头丢回凸堡，向着搭上高地的梯子一连砸出三个精馏油罐。不等对岸的火枪手调转枪口，不顾风度地爬回了围墙内。
    两支火把旋即飞出凸堡，把梯子变成了火刑架。
    然而仅仅毁掉一架梯子对于蜂拥涌上凸堡的棕衣士兵来说根本无关痛痒。
    以后如何，中尉已经管不了。满身泥浆的伍兹亲手劈开盖着联盟魔法作战局漆印的木桶，将宝贵的炼金制物一股脑地倒了下去。
    北侧凸堡下方登时化为火海，炼金制物燃烧时释放出遮天的黑烟，翻滚的热浪甚至点燃了凸堡顶棚覆盖的干草。
    几个火人惨叫着逃进河水，拼命想要熄灭身上的火。然而魔法作战局生产的炼金制物不仅不会被水熄灭，反而会漂浮在水面上继续燃烧。
    跳入河水的火人被烧得皮肉分离，更多棕衣士兵还未来得及跑出火场，便倒在了地上。
    炽焰不仅逐退了大议会军，就连伍兹等人也被浓烟和热浪逐出了一直坚守的凸堡。
    从几字形河道的最北端到最南端，棕衣士兵和灰衣士兵围绕着沿岸的围墙展开惨烈的争夺。
    为了执行盖萨上校坚守河岸的命令，白山郡第一步兵大队的每一个士兵都被伍兹中尉填进了战线，中尉亲自挑选出的掷弹兵分队在防区之间奔走救火。
    即便如此，在一波又一波棕色巨浪的拍击下，白山郡部队的防线仍旧不可避免地滑向崩溃。
    相比之下，河谷村南侧和北侧的河岸就显得异样平静。火枪手们半跪在田埂后面，对岸的一切仍旧隐藏在烟雾中。既没有发生战斗，也没有遭遇敌人，与火光冲天的河谷村宛如两个世界。
    哈德森上尉赶到盖萨上校面前，不安地问：“那边打得很激烈，要不要派一个大队去支援？”
    一直在侧耳倾听远处的爆炸声和惨叫声的盖萨上校转过头，冷冷地问：“博德上校要我们去支援了吗？”
    “没……没有。”
    盖萨不再说话，仅是剐了哈德森上尉一眼。
    上尉立刻敬了个礼，策马返回岗位。
    村庄北面的田野上，看着不断从上游飘下来的尸体，雷群郡的军官们同样感到心惊。
    斯库尔上校命人将尸体统统拖上岸。亲自查验过数具尸体以后，上校断定：“新垦地派遣军……萨内尔的兵，塞克勒将军的残部。”
    另一名尉官不解，他蹲在尸体旁边，捏起浸满血水的浅棕色亚麻外衣：“可他们穿的是军团直辖部队的衣服。”
    “他们换了新衣服。”斯库尔用剑鞘敲了敲尸体脚上的钉底鞋：“但是没换鞋。”
    尉官恍然大悟，他继续往下想，不自觉面露惊异：“新垦地派遣军应是敌军最具战力的部队。刚试探一轮就投入自己的嫡系，上校，萨内尔那个家伙恐怕是要动真格的！”
    斯库尔摇摇头：“不急。”
    上校眯起眼睛，看向河对岸的另一座土丘，那里的一切都隐藏在烟幕之后。然而从风中，斯库尔隐约能听见低沉而有力的心跳声从对岸传来。
    “派去对岸的侦察兵还没回来吗？”斯库尔上校头也不回地问部下。
    “还没有。”
    上校转过身，目光锋利得能杀人：“那就再派！”
    而在风暴的正中央，博德上校敏锐地觉察一些变化——覆盖战场的烟幕正在转浅。
    “也是时候了。”博德上校推算时间，在心中给出评价：“如果是列王，应该可以更快。”
    风速未变，烟幕转浅，只能说明占据上风口的大议会军主动停止了烟幕施放作业。
    这也就意味着大议会军已经完成战前部署，萨内尔不准备再进行长距离、大规模的机动。
    会战进入到这个阶段，烟幕不仅失去掩护的作用，反而会降低指挥效率，所以不如干脆摆开阵势、堂堂交战。
    博德上校大声喝令：“告诉盖萨上校和斯库尔上校，接下来的两个小时才是真正的关键时刻！他们务必紧盯住对岸之敌，不准放任何敌军部队成建制地突破河岸！”
    在楼梯间里候命的传令兵大声答是，飞快地跑下楼梯。
    村庄外围打得很凶，博德上校的视线虽然被烟幕阻断，但他只需要用耳朵就能听出战况有多激烈。
    三郡派给博德上校的侍从和副官几次上楼恳求上校尽快撤离到安全地带，博德上校摆摆手就把他们打发了。
    对于尉官们大惊小怪的请示，博德上校不屑一顾——现在打得再激烈，也不过是前菜而已。
    “来吧，萨内尔。”博德·盖茨紧盯着正在逐渐逸散的迷雾：“让我看看你有什么长进。”
    与此同时，博德上校眼中的“前菜”，也到了要分胜负的时刻。
    “河岸防线守不住了。”伍兹中尉言简意赅地告知面前的帕拉迪上尉：“但是我确信，敌军指挥官是在胡来。”
    帕拉迪上尉掌管河谷村防区的预备队——雷群郡第一步兵大队。他的部队把守着河谷村西侧的建筑，一直在等待参战的命令。
    伍兹的脸上满是汗水和烟灰混合的黑色污迹，他语速飞快，自顾自地解释：“对岸的指挥官是在胡来，像他这样硬打，得不偿失！他把所有部队一口气压上来，还派‘朱箭’督战，打定主意要靠兵力优势生生压垮我们。我没法完成上校的命令，我守不住河岸防线……”
    “中尉。”帕拉迪上尉拍了一下伍兹的肩膀，虽然他的军衔更高，但他并没有因此傲慢地对待伍兹：“你只要告诉我，需要我做什么。”
    “听我的命令。”伍兹喉结翻滚：“河谷村只能按我的方法守。”
    ……
    血腥的拉锯战分出胜负，白山郡守军将敌人推下高地的次数，终究比大议会军登上高地的次数少一次。
    又一次爬上土坡以后，大议会军占据了河湾东侧的一小段围墙，而守军已经无力再将他们逐出防线。
    因为河流的切削，河谷村南面和北面地势陡峭，斜坡直接插进河水，难以部署攻城器械；而东侧高地下方是淤积的河滩，是三个方向里面最容易攻陷的地段，也是大议会军投入兵力最多的地段。
    得知东侧河湾已经取得进展，部署在另外两个方向的大议会部队立刻向着突破口转移。河谷村南侧和北侧方向的压力也骤然减轻。
    棕衣士兵爬着梯子，从突破口源源不断攻入防线内部。在拉锯战中表现得极为坚韧的白山郡士兵也到了极限，纷纷溃走。
    最终，两座凸堡之间的围墙完全被大议会军占领，只剩下的一些残兵在转角处的房屋和院落里负隅顽抗。
    看着狼狈逃窜进村内的敌军背影，苦战得胜的棕衣士兵爆发出阵阵欢呼。
    然而他们的指挥官并不满足于此，他们的指挥官盯住的是蛋糕上最甜的草莓、果树上最红的苹果、这场会战最有价值的战利品。
    插着四象限军旗的钟塔近在咫尺，棕衣士兵的指挥官下令乘胜追击。
    转过一个拐角，教堂出现在眼前。
    然后，大议会军的士兵听到了四面八方的枪响，以及震耳欲聋的马蹄声。
    醉心于建功立业的迷梦的军官陡然惊醒：他的部队脱离河对岸火枪手的掩护范围，也没有携带用于反制骑兵的武器。
    他的对手没有给他纠正错误的机会——攻入河谷村的大议会军士兵本就是强弩之末，兵力也有限，顷刻间就被冲垮；雷群郡步兵从两翼包抄，截断了入村部队的退路。
    棕衣士兵或被杀、或投降、或慌不择路地跳下河滩。
    先胜后败，新垦地派遣军的部队再也没有先前那股凶猛的气势。他们退回无名小河的东岸，消失在越来越淡的烟雾之中。
    疲倦的守军也没有追击。白山郡的军旗被插回原位，双方的火枪兵又开始漫无目的地互相射击，只不过比起先前，现在的枪声听起来总是有气无力。
    守军也在舔舐伤口。作为临时医疗所的教堂已经塞满伤员，墓园地上躺着的死人比地下埋着的死人还多。没人能给奄奄一息的重伤员做临终仪式，最后是博德上校走下钟塔，为死者一一阖上眼睛。
    雷群郡士兵接替白山郡部队整修防线时，伍兹·弗兰克回到了位于河湾东北角的凸堡。
    凸堡的空气中弥漫着焦臭和令人作呕的人肉香味，一些堆积在河滩的梯子、木盾还在哔哔剥剥的燃烧着。
    枪声还在响，伍兹不敢露头。
    他透过护栏的缝隙向外看，只见泥滩上到处都是没被带走的大议会军士兵的尸体。他们胡乱地横在地上，就像大块的棕色斑点。
    那个被长矛插在泥滩上的可怜家伙到现在还没被取下来，他以一个诡异的姿势站立着，如同是魔鬼捆扎的稻草人。就在伍兹看着那个可怜家伙的时候，那具尸体的左眼球从眼眶里缓缓滑了出来。
    伍兹的胃猛一下缩紧，他再也控制不住，扶着围墙剧烈呕吐起来。
    时间可能刚刚过去一个小时，然而这一个小时太漫长了，漫长到伍兹·弗兰克感觉好像过去了整整一天，漫长到让伍兹·弗兰克不知道怎么捱过接下去的时间。
    埃尔诺慌忙跑进凸堡，他不知所措地帮中尉拍打后背。
    说实话，埃尔诺在伍兹后背拍的那几下没什么效果，但不知道为何，当伍兹意识到还有人在自己身旁的时候，他就感觉没那么难受。
    “有水吗？”伍兹沙哑地问。
    “水？”埃尔诺愣了一下，急忙翻出水袋：“有！”
    埃尔诺拔开塞子，递给中尉。伍兹刚想拿，埃尔诺又把水袋收了回去。
    埃尔诺用衣服的干净地方使劲擦了好几遍水袋的塞口，这才重新递给中尉。
    伍兹·弗兰克心中感动，他接过水袋，珍惜地抿了一小口。清水滋润了他焦热的嘴唇和酸胀的咽喉，让他又生出一些力量。
    “谢谢。”伍兹小声对列兵埃尔诺说。
    埃尔诺吓得说不出一句完整的话，他受宠若惊地一个劲摇头。
    伍兹站起身，把水袋递给埃尔诺，长出一口气：“这段围墙虽然简陋，但还有可以改进的地方。如果给围墙加上雉堞的话，我们的火枪手也不用像现在这样提心吊胆。埃尔诺，你是个好兵，你不要留在这里。你到后面一道防线上去，那里更用得着你。”
    埃尔诺其实听不太懂中尉在说什么，他挠了挠后脑勺，问：“长官，是不是暂时不打了？”
    “敌军重整需要时间。”伍兹拍了拍围墙：“我要用这个机会加固防线。”
    “哦，那……”埃尔诺小声说：“我觉得那锅汤应该还没烧干，我……我把火头压得可小。”
    伍兹哑然失笑：“你……”
    他的话还没说完，高地东北角的凸堡便被一枚三十二磅的圆炮弹掀翻。
    借烟雾掩护部署在对岸土丘上的重炮开始怒吼。
    大议会军发起全线进攻。